– Самая важная роль у магистра Иониана. Я усилил его щиты последними служебными разработками, емкость канала у него достаточная, так что насколько могли мы его обезопасили. Теперь вам, Йониан, предстоит просто наслаждаться жизнью и провести ближайшие несколько дней максимально активно, чтобы попасть на глаза убийце.

– Честно говоря, я не очень представляю, как можно активно развлекаться в таком маленьком городке. Тут все всех знают, и общаются только со знакомыми. И публичных развлечений, кроме пары ресторанчиков, никаких, – озадачился я.

– Завтра я поговорю с местными властями, они что-то посоветуют и представят тебя в обществе. Скажем, как кандидата на место одного из погибших.

– Теперь вы, – развернулся он к своим подчиненным. – По очереди будете постоянно сопровождать этого молодого человека, но на расстоянии, по возможности незаметно. Не вмешивайтесь ни во что, если не будете уверены, что на него проводят покушение. Ваша цель – замечать все необычное вокруг и вовремя позвать меня на помощь, если потребуется.

– Я буду тоже сопровождать вас, Иониан, в наиболее опасных местах, – повернулся он ко мне. – Конечно, мне будет сложнее остаться незаметным, но придется чем-то жертвовать – или скрытностью, или вашей безопасностью.

На этом наша встреча закончилась, и мы разошлись по комнатам. Все-таки долгая дорога – занятие довольно утомительное, всем хотелось привести себя в порядок и отдохнуть.

***

Я после поездки думал лечь пораньше спать, но потом понял, что слишком перенервничал. Все-таки, до сих пор меня никто никогда не пытался убить. К тому же в дилижансе я, хотя и в неудобной позе, дремал половину дороги и выспался. Чтобы успокоиться и расслабиться решил спуститься в ресторан выпить пару кружек пива. Звать с собой оперативников было глупо – я ведь не выходил из гостиницы. Я просто вышел из комнаты, спустился в ресторан и сел у барной стойки. В зале ужинали несколько постояльцев, все было тихо и спокойно.

В городке, как сказал бармен, была своя пивоварня, так что пиво оказалось свежим и очень приличным на вкус. Закусывать мне бармен посоветовал жареными хлебцами с чесноком. Черными или белыми. Заказал и те, и другие. Оказалось вкусно. Необычно, но вкусно.

Когда первая моя кружка приближалась к пустоте, в помещении появилась еще одна посетительница. Очень-очень необычная для провинциального городка. Это была молодая эльфа. Она была чуть выше среднего роста, ее плечи были чуть шире бедер, а бедра – заметно шире талии. Волосы темные, но не черные, средней длины, собраны в хвост на затылке. Одета в шелковое платье с открытым верхом, чуть длиннее колен.

***

Видимо, пора пояснить, кто такие эльфы. Это магически измененные еще до времен Договора Вивисекторов люди. Всегда женщины. Они имеют зеленые глаза и формально являются магами, в отличие от женщин человеческих, которые магами никогда не могут стать, максимум – колдуньями. Но магические возможности эльф очень специфические – они направлены исключительно на то, чтобы нравиться мужчинам. Не всем мужчинам, а тем, которым эльфа хочет понравиться. Они как будто чувствуют, что нужно мужчине и делают то, что он хочет. На самом деле, ничего они не чувствуют, просто присущая им магия заставляет их выбирать самое подходящее поведение. В этом, собственно, она и состоит. Ну и еще немного влияет на внешность – никогда не видел слишком толстую или слишком худую эльфу, или эльфу с плохой кожей. Стандартные плетения магов тоже поддерживают наши тела в хорошей форме до старости, в этом мы похожи, хотя маг может себе позволить небольшой лишний вес. Чтобы заинтересовать мужчину, эльфе почти всегда достаточно одного взгляда или слова. И, должен сказать, с эльфой в постели мужчина действительно получает больше, чем мог бы представить в самых смелых мечтах. Емкие каналы для подключения магической энергии они поддерживать не могут, и это еще одна причина, по которой они ни к каким серьезным магическим действиям не способны. Еще они могут забеременеть от мага и родить от него девочку-эльфу. Происходит это редко, так что детей у них рождается так же мало, как детей-магов от человеческих женщин. Даже меньше – в Империи на десяток магов в лучшем случае приходится одна эльфа. Живут эльфы лет до 120-150. Внешне отличаются миналевидными глазами, зеленый цвет которых ни с чем не спутаешь, слегка заостренными ушками, грациозными движениями. Если эльфа работает на какого-нибудь правителя, предполагается, что в ее обязанности входит и секс с ним. При этом ее сексуальную свободу никто не ограничивает, но пытаться завести с такой эльфой отношения считается плохим тоном и небезопасно для карьеры. Еще об эльфах простецы постоянно сочиняют анекдоты. И не все в этих анекдотах неправда – эльфы, не имеющие постоянного мужчины, любвеобильны и позволяют себе много такого, что для человеческих женщин считается неприличным.

***

И вот такое чудесное создание вошло в ресторан и присело рядом со мной у стойки бара. И заказало красного вина с сыром. А ведь за все четыре месяца с начала работы в СБИ у меня и обычных девушек не бывало – не хватало ни времени, ни сил. Конечно же, я сразу повернулся к ней:

– Простите, я здесь совсем ничего не знаю, не посоветуете, что интересного есть в этом городке?

– Меня зовут Лори. И я здесь тоже почти ничего не знаю, – ее голос оказался низким для женщины, с небольшой ноткой металла.

Дальше мы быстро перешли на «ты» и начали болтать, как болтают при знакомстве все девушки и парни в мире. В таком разговоре обычно говорятся какие-то глупости, а самое главное передается выражением лиц или тембром голоса, а больше всего значат улыбки и интерес в глазах собеседника. Пожалуй, у меня такое было впервые после потери девственности, и в этом не было ничего удивительного. Конечно, я маг и привык к вниманию девушек, но и она ведь эльфа, а не простушка. Одинокая эльфа, о нравах которых ходит так много анекдотов.

Во время разговора я не отводил глаз от ее лица. Оно было очень живым и подвижным. С первого взгляда, как и у всех эльф, в ее внешности внимание привлекали глаза необычного для женщин зеленого цвета. Но когда она говорила, оказывалось, что самая яркая часть лица – ее рот. Он был заметно крупнее, чем обычно у девушек, а губы во время разговора постоянно перетекали из одного выражения в другое: улыбались, опускали или поднимали уголки рта, растягивались, чуть поджимались или приоткрывались, постоянно выражая какую-то эмоцию. Через полчаса ее лицо и мимика так впечатались в мою память, что я мог, закрыв глаза, представить каждую деталь.

Часа за два я узнал многое о ее жизни, в том числе:

– что Лори всего 20 лет;

– она хорошо образована, как, впрочем, все эльфы;

– всю жизнь до последнего времени она провела в закрытой школе, где обучались девочки-эльфы, оказывается таких в мире всего три, а я и не знал;

– она не помнит свою мать (и отца, конечно, тоже), хотя у большинства ее одноклассниц матери регулярно приезжали в школу и забирали их на каникулы;

– кроме нее в классе было еще три сироты, они вместе проводили каникулы, поэтому дружили, но вообще сироты среди эльф встречаются очень редко – эльфы почти никогда не умирают насильственной смертью и всегда заботятся о своих дочерях;

– ее привез сюда сопровождающий, чтобы представить какому-то магу и устроить ее на работу, они должны были ехать в столицу области, а здесь были проездом;

– она сейчас находится в затруднительном положении, потому что ее сопровождающий куда-то исчез пару недель назад, и она не знает, что делать.

Я, в свою очередь, представился выпускником Академии, который приехал на распределение, и, конечно же, попытался утешить Лори и предложить свою помощь. Ее реакция меня удивила. Она вдруг стала серьезной и ответила:

– Я не верю обещаниям. Ты не первый маг, кто обещал мне помощь, но потом все вы куда-то исчезаете.

Я, конечно же, собирался сказать, что я не такой, я честный, белый и пушистый… Тем более, в отличие от обычных девушек-простушек эльфа действительно меня зацепила и была достойным объектом для настоящих страстей. Но тут в мозге у меня что-то сложилось, и я замер на полуслове. Гормоны временно отступили, и у меня случилось короткое просветление мыслей.