Я обернулась.

Гермес, стоя на одном колене, вонзив посох в землю, держал оружие двумя руками. За распахнутыми крыльями воина клубился грязно-желтый, непроницаемый туман. И этот туман засасывал духов. Одни с визгом, другие бесшумно призрачным полотном втекали в крутящееся месиво, становясь его частью.

Некоторые духи то подлетали к воронке ближе, то снова, не без труда, поднимались ввысь. Они и остались в Перехлестье, когда Гермес, покачнувшись, рухнул на землю и выронил посох. Один из таких "счастливчиков", небольшой крысоподобный гаденыш, улучив момент, ловко сцапал посох и дунул в кусты.

Не оглядываясь, я бросилась за ним. За зарослями тянулся частый лес, и бежать здесь было трудно. Я вскинула лук и выстрелила поражением. Дух взвизгнул и белой кляксой растекся вокруг впившейся в почву стрелы.

Я сделала шаг вперед, намереваясь забрать стрелу, как внезапно в ушах пронзительно зазвенело. Вскрикнув, я отбросила лук и зажала уши руками. Звон, противно-высокий, будто ввинчивался в череп. Ноги подкосились, и я рухнула на колени. Прямо передо мной блеснул лежащий на куче гнилой листвы посох Гермеса. Сморгнув, я потянулась к нему и боковым зрением заметила какое-то темное пятно среди деревьев, справа от себя. Пятно двигалось и я, сжав зубы, медленно повернула голову в его сторону. И точно — за деревьями маячил темный силуэт. Заблудший, по всей видимости, хотя я не могла разглядеть его лица. Очередного гостя Перехлестья будто скрывала тень или какая-то дымка, смазывающая черты и фигуру. Постанывая от боли, я схватила лук и, вытащив стрелу, прицелилась. Звон в ушах сменился пронзительным писком. Голову будто зажали в тисках. Это уже было выше моих сил. Я застонала и, выронив оружие, ничком повалилась на землю.

Писк оборвался столь же внезапно, как и начался.

— Тёма, — надо мной прозвучал голос Ареса, и его ладонь легла мне на плечо. — Ты цела?

— Цела, — недовольно отозвалась я, поднимаясь на руках и сплевывая землю. — Там заб…

Я оглядела застывший передо мною лес, пустой и молчаливый.

— Там был заблудший, — я оперлась на протянутую мне руку и, поднявшись, огляделась.

— Никого нет, — Арес тоже покрутил головой. — Если и был — вылезет.

Я закинула лук на плечо, продолжая озираться, подняла посох. Он оказался тяжёлым и очень тёплым, почти горячим.

— Ой, — я пошатнулась, и Арес забрал у меня оружие крылатого.

— Идем обратно, Гермес в отключке.

Я шагнула следом и снова обернулась.

— Или мне показалось…

— Может, и показалось.

— Что ты сейчас натворил? — я догнала напарника. — У меня чуть голова не лопнула. В ушах звенело, как будто ты что-то делаешь… Ну, телекинезом.

Арес хмуро посмотрел на меня.

— Ничего я не делал. Может, упала и головой ударилась?

— Ну да, конечно, — проворчала я, но спорить не стала.

Мы вернулись на поляну. Здесь было тихо и мирно, не считая торчавших повсюду стрел. Я присела рядом с Гермесом, провела ладонью по его лбу. Крылатый был бледен и дышал шумно, хватая ртом воздух. Волосы слиплись от пота. Арес положил посох подле напарника

— Я правильно понял — он открыл проход в мир духов?

Я кивнула и, поглаживая Гермеса по голове, вздохнула.

— Но ему это очень тяжело далось.

— Из-за ранения?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Но нам, похоже, здесь ещё долго торчать.

Арес уселся подле Гермеса, а я отправилась собирать стрелы. Вытаскивая одну из ствола дерева, я уловила движение слева от себя, за зарослями, но не успела схватить лук, как на поляну вывалился, споткнувшись, Зевс. Огляделся, поправил свою всклокоченную тогу, и поднял руку в знак приветствия.

— Доброго денька, дети. Если духи маршируют в одну сторону, значит, я знаю, где вас искать.

Я облегчённо вздохнула и улыбнулась.

— Доброго, Зевс.

— Вас опять трясут, почём есть силы? — он погладил лысину, словно поправлял невидимую прическу, и направился к Аресу. — Думал, не успею вас поймать — удерете домой. А вы вон как…

Он рукой махнул на Гермеса.

— Через портал всех повыкидывал? Очередной мальчишка, не знающий предела своих сил.

— Он открыл проход… хм… портал… И потерял сознание, — пояснила я, подходя к старику.

— Конечно, потерял, — сварливо заметил Зевс. — Чтобы открыть проход туда, мощи оружия недостаточно. Он отдаёт свою силу. Учтите это, когда загляните к духам. Если вашего Гермеса там основательно побьют, он просто не сможет вернуть вас в Перехлестье.

— Если бы ты сказал об этом раньше, мы бы его предупредили, — презрительно отозвался Арес.

— Я вам вообще ничего не обязан говорить.

— А я думал, мы по одну сторону баррикад.

Зевс прищурился, состроил ехидную мину, готовясь сказать гадость, но я перебила его.

— Мы очень благодарны тебе за информацию. И… Я хотела ещё кое-что рассказать.

Зевс демонстративно отвернулся от Ареса и, доброжелательно улыбнувшись мне, спросил.

— Что такое, девочка?

— Мы… Недавно встретили здесь сумасшедшего, который хотел умереть…

Зевс понимающе покивал.

— Ну… Я отправила его обратно, хотя он не хотел просыпаться. И он убил всю свою семью.

— Сочувствую, Артемида, — Зевс похлопал меня по плечу. — Ах, эти странные люди… Сумасшедшие, гении, экстрасенсы (и я не про шарлатанов) — они и в реальном мире сложные натуры, а здесь никогда не угадаешь, как себя с ними вести. Сознание — оно у каждого уникально, но и среди такого многообразия попадаются уникумы. Сильные духи очень тщательно выбирают себе пищу, даже направляют слуг караулить особенно ценные экземпляры.

Я вспомнила Поля и дракона, который его не трогал… Меня вдруг озарило.

— Зевс, Спрут говорил, что мы убили его следопыта. Кто такой следопыт?

— Прислужник, защищающий лакомые куски для хозяина от других духов. Достаточно сильный фантом. Но сам пасть на яства разевать не будет — его тогда в два счета сожрут.

— Значит, тот дракон, что стерег Поля, — я посмотрела на Ареса. — И есть следопыт. А Поля он берег для Спрута. И Спрут нам теперь мстит!

— Ох, ну как так? — Зевс замахал на меня руками. — Вот бестолковые! Вы о себе заявили, вытащив кусок из пасти Соглядатая. Какая ещё месть? Смиритесь уже, что тут все духи ваши враги. Без мотивов.

— Зевс, а это не ты сейчас бродил по лесу? — спохватилась я. — Дух стащил посох Гермеса, и я погналась за ним. А там, среди деревьев, кто-то был.

Арес хмыкнул.

— Это точно заблудший.

— Я не уверена. Он вроде бы заметил меня, но атаковать не спешил, а просто стоял. И был какой-то тёмный что ли, как будто за пеленой или дымкой.

Зевс нахмурился, огляделся по сторонам, посмотрел в небо.

— Где ты его видела? — настороженно спросил он. Его поведение меня смутило.

— Вон там, — я указала рукой. — Недалеко отсюда. Может, просто спящий?

— Не спящий, девочка. Это один из Сильнейших бродит по Перехлестью. И я бы не советовал вам с ним встречаться.

Мы с Аресом переглянулись.

— И что ему надо? — спросил Арес.

— Ох, а я откуда могу знать? Я вам что, ходячий манускрипт? — старик и Арес обменялись презрительными взглядами. — Я бы вам предложил немедленно уйти домой, но вы так загоняли Гермеса, что рискуете его отправить к праотцам.

— Он опасен? Этот страшнейший? — спросила я, машинально сжимая лук. И что за день сегодня такой?

— Сильнейший, — хором исправили меня воины, молодой и старый.

— Да хоть какой! Что нам с ним делать?

— Не лезть к нему, — Зевс снова провел рукой по лысине. — Эх-хе-хех… Сильнейшие обычно не вступают в бой и в Перехлестье выходят редко. У них другие задачи.

— Какие?

— Они контролируют духов, — к моему удивлению, ответил Арес. — И поглощают их, если посчитают их добычу интересной. Им важно не количество, а качество. Благодаря чужому сознанию они дополняют, достраивают свой пустой мир. И пытаются поглотить своих соперников.

— Это что сейчас было? — потрясенно поинтересовалась я.