— Многим, думаешь, понравится встречать Новый год больными?

Мне было совершенно плевать на остальных. Ящик вообще старательно избегал на меня даже смотреть, так что хоть в чем-то простуда помогла. Репетировать нашу сценку он остался один.

У ворот меня ждал мой бессменный напарник.

— На, — я протянула ему "тюк" с его курткой. — Спасибо. Сейчас сможем сходить в Перехлестье?

Сашка заглянул в пакет.

— Сможем. Так даже лучше.

— Вот и пьекасно.

— Заболела? Этого следовало ожидать.

— Тебя забыли спросить, — зло бросила я.

Сашка вставил наушники в уши, и наш разговор закончился, не успев начаться.

В переулке он без лишних слов достал половинку Камня.

— А вчера мы исчезли с моста…, - задумчиво заметила я.

— Там почти не было людей. Нас никто не заметил.

— Будем надеяться.

В Перехлестье мы оказались среди каких-то развалин. От неких древних сооружений не осталось ничего, кроме небольших участков фундамента да разбросанных то тут, то там обломков колонн и огромных, желтых, прямоугольных камней. Представшая перед нами картина напомнила мне некрополь, который мы с родителями посещали в Турции. Тогда меня развалины не впечатлили — было жарко, да и упоминание того, что это все-таки древнее кладбище энтузиазма в исследовании склепов не прибавило.

— Мы здесь очень органично смотримся, — сумничала я. Симптомы простуды остались в реальности, только ноги немного ныли.

Арес, не сказав ни слова, двинулся вперёд, к огромной полуразрушенной арке, возвышающейся над землей метров на двадцать, оставив меня разгуливать в одиночестве.

Я бродила среди обломков, как по музею под открытым небом. Мне стало интересно, какие именно реальные развалины послужили оригиналом для миража. Заглянув за обломок колонны, я увидела сидящего на стилобате человека. Седой мужчина, упершись локтями в колени и свесив руки, опустил голову на грудь и едва заметно покачивался из стороны в сторону.

— Арес! — крикнула я, вскидывая лук.

Старик поднял голову.

— Заблудший, — прошептала я, увидев черные, пустые глазницы, и предусмотрительно выпустила две разномастные стрелы. Заблудший разлетелся на клочки, но дух, вырвавшийся наружу, метнулся в сторону.

Арес поднял меч, но удар нанести не успел — дух налетел на него, как порыв ветра.

— Ой, — прошептала я.

Напарник тряхнул головой и посмотрел на меня чёрными глазами.

Я мигом выстрелила стрелой света. Арес отбил её мечом, и стрела, сломавшись, щепками упала в белый песок.

— Ой-ей, — пятясь, повторила я.

Две стрелы повторили участь первой. Арес наступал, а получить мечом под ребра я не хотела.

Легко вскочив на кусок гигантского кирпича, я перепрыгнула на торчавший из-под земли обломок колонны, похожий на огромный зуб. Арес остановился неподалеку от моего "пьедестала" и, запрокинув голову, закрыл глаза. Воспользовавшись моментом, я прицелилась. И тут земля вздрогнула. От толчка я потеряла равновесие и свалилась с колонны, но приземлилась на фундамент вполне грациозно. Резко развернувшись, я вскинула лук, целясь в напарника. С закрытыми глазами, он все также стоял неподвижно.

И снова я не успела выстрелить — земля ухнула так, что обломки кирпичей поднялись над песком, словно гигант топнул рядом. Я вскинула руки со стрелой и луком, но не удержалась и шлепнулась на зад.

— Чтоб тебя… Арес! — крикнула я, поднимаясь. — Не пора ли проснуться?

Напарник продолжал изображать статую, и я, наконец, выстрелила. Вот только увидеть, достигла ли стрела цели, я не успела. Что-то обжигающе-холодное скользнуло по спине, прошлось по рёбрам и острой болью ввинтилось под левую грудь. Лук полетел в пыль. Я запрокинула голову и уперлась во что-то или кого-то, стоявшего сзади, вплотную ко мне.

— Шшш, — прошелестел голос. — Мы оба знаем, что здесь ты не умрёшь, но от боли люди сходят с ума, не так ли?

Шумно втягивая воздух сквозь сжатые зубы, я схватилась руками за грудь — пальцы прилипли к чему-то склизкому. Боль ширилась и требовала выхода. Я не хотела кричать, чтобы не показаться слабой в глазах нападавшего — закусила губу и только лишь застонала.

— Твоя предшественница вопила очень громко, — услышала я недовольный голос. — Может, пробраться повыше?

— Отпусти её.

Меня встряхнули и отбросили, как сломанную игрушку. Я упала на живот, приподнялась на руках, хватая ртом воздух, как после удушья. Боль не ушла, но из острой стала тупой и терпимой. Я посмотрела на свои окровавленные руки и, кряхтя, не без труда поднялась.

Арес стоял у обрушившейся колонны, держа меч наготове. Через прорези шлема я со своей нынешней позиции не могла видеть его глаз, но и без того было ясно, что моя стрела, по всей видимости, достигала цели.

— Значит, центурионы не врут, — я хотела повернуть голову на голос, но его обладатель опустил мне на спину свою конечность и прибил к песку, как надоедливое насекомое. — Как вовремя ты решил показать себя. Я давно тебя ищу. Ты убил моего верного следопыта.

— Сейчас убью и тебя, — прорычал Арес и ринулся вперёд.

— Вряд ли, — тихо произнёс дух (а кто это еще мог быть?), и меня отпустили.

В мгновение ока я перевернулась на спину и увидела его — метра два в высоту, покрытый чёрной чешуей до самого бледного узкого лица, с тремя щупальцами вместо ног, монстр, скрестив длинные руки-палочки на груди, отшвырнул Ареса одним молниеносным ударом.

Не успела я подняться, как второе щупальце дотянулось до меня. Получив удар в живот, я перелетела через остатки каменной стены и спиной рухнула на твёрдый пол. Боль в груди уже сменилась неприятным зудом. Рывком поднявшись, я сплюнула кровь и, пригнувшись, потрусила к тому месту, где выронила лук. Там Арес дрался с духом. Ну, как, дрался… Со стороны казалось, что он просто прыгает с мечом вокруг монстра. Тот же играючи отмахивался щупальцами от любых ударов.

Перевалившись через остатки стены, я на животе подползла к луку, но стоило мне положить ладонь на рукоять, как дух резко развернулся. Одним щупальцем он выбил лук из моих рук и разбил его, другим прижал к земле Ареса.

— Я не впечатлен, — скучающе заметил фантом, и вдруг зашипел и весь сжался, подобрав конечности под себя. Арес высадил в одно из щупалец кинжал света. Я резво выскочила на ноги, схватила щепку от лука, которая мигом выросла в полноценное оружие, и пустила в полёт две стрелы.

Три вспышки слились в один ослепительный взрыв.

— Слабо, — услышала я голос.

Фантом, раскручивая щупальца, стоял все на том же месте, где его должны были настигнуть мои стрелы. Он был абсолютно целым и таким же реальным, как и до наших ударов.

Худое лицо приобрело скорбное выражение.

— Покажите мне бой, дети, — просительно прогундосил дух. — Всё очень скучно.

— Сукин сын, — выдохнул Арес и, схватив меч обеими руками, налетел на монстра.

Я приладила стрелу света и вскинула лук, но противники двигались слишком быстро, что бы я могла прицелиться.

— Гораздо лучше, — издевался дух, комментируя действия Ареса. — Чуть серьезнее, юноша. Отличный выпад. Ты можешь лучше, поверь.

Бросив тщетные попытки выстрелить, я опустила лук. Мне хотелось героически ворваться в бой и помочь напарнику, но оружия ближнего боя у меня не было.

— Копье, вашу мать, мне нужно копье, — процедила я, сжимая стрелу в руке.

Стрела, конечно, не выросла, только издевательски блеснула острием. Миг я смотрела на блик, а потом отшвырнула лук и, выхватив из колчана поражающую, с двумя стрелами наголо бросилась вперед.

Одно щупальце, целя в меня, хлестануло по земле. Я отскочила в сторону, горизонтально пробежалась по лежавшему на земле разрушенному фронтону, и, с силой оттолкнувшись, прыгнула обратно, на щупальце, но уже почти у его основания.

Фантом выпростал руку, желая перехватить меня, но её как стебель перерубил меч Ареса. Второй рукой тварь схватила меня за горло, и я, воспользовавшись моментом, высадила монстру в кисть стрелу света. Единственной вспышки сейчас оказалось достаточно — тонкие пальцы разжались. Ногами я обхватила хрупкое на вид предплечье, повисла вниз головой, а когда тварь выпрямила руку, подтянулась и вцепилась духу в плечо. Один прыжок — и я, едва не хохоча от осознания близкой победы, всадила поражающую стрелу в противный желтый глаз. Внезапно потеряв опору, я полетела вниз и упала на спину.