Некоторые собаки не сразу доверятся Эйдену — они не видели его раньше — но он может вымыть клетки, пока она немного поиграет с самыми робкими.

Добравшись до последней двери, ведущей к нужному блоку, Мелина остановилась и открыла ее.

Эйден стоял напротив задней стены, скрестив руки на груди. На нем были темные джинсы и обтягивающая грудь черная футболка. Челюсть сжата, глаза сфокусированы. Он выглядел… испуганным. Или скорее задумчивым. Он не мог бояться; с чего бы ему опасаться собак? Они находились в питомнике, посреди плача и лая. Ничего общего с домом Куджо [9].

— Эйден, — позвала Мелина, закрывая дверь. — Что ты делаешь?

Громкий лай эхом отразился от бетонных стен, когда собаки пришли в ярость.

Эйден взглядом сканировал помещение, словно к чему-то прислушивался. Хоть он и не отозвался, но уставился прямо на ее губы.

— Эйден?

Он продолжал пялиться с непроницаемым выражением лица, поэтому Мелина подошла к нему и шлепнула по плечу.

— Эй?

Эйден вздрогнул, сбрасывая оцепенение.

— Их слишком много, — выкрикнул он. — Они такие громкие!

И тут произошло нечто странное.

Собаки стихли. Одна за другой. Словно он приказал им.

Мелина обернулась, посмотрев на каждую собаку в питомнике. И ничего. Абсолютная тишина.

— Боже, — выдохнул он, потирая руки, — так лучше.

Мелина, прищурившись, посмотрела на собак.

— Что, черт возьми, произошло? Никогда их такими не видела.

— Наверное, устали лаять, — пожал Эйден плечами. — Чем ты меня ударила?

— О, — Мелина подняла журнал, хотя продолжала внимательно следить за собаками и их странным поведением, — я купила это на улице.

Взяв у нее журнал, Эйден посмотрел на обложку.

— Это нормально. — Он плюхнулся на скамью, стоящую вдоль стены. — Я удивлен, как это они не сказали, что я украл его одеяло, пока был там.

— Как ты можешь оставаться таким спокойным?

— Все в порядке, Мелина. Такое происходит каждый день. Все хорошо.

— В этом нет ничего нормального. — Одна из собак заскулила, и Эйден наклонился вперед, снова теряя реальность. — Можешь смотреть на меня, когда я с тобой разговариваю? Ты способен сосредоточиться хоть на секунду? Дело серьезное.

Он выпрямился, и собака успокоилась.

— Это последнее, что нам нужно. Твоя юридическая фирма может подать иск о клевете на журнал или что-то в этом роде?

— И выкинуть тонну денег адвокатам? Таскаться в суд? — Он прислонился головой к бетонной стене и вздохнул. — Сколько пройдет времени, прежде чем другой журнал напечатает обо мне такую же мерзкую статью? Это похоже на игру «Бей Крота». Бьешь по одной голове, чтобы появились еще две.

— Значит, ты просто забудешь об этом?

Эйден тяжело вздохнул.

— Пока мои близкие и друзья знают меня настоящего, меня не волнует, что думают посторонние.

Неужели он действительно такой уравновешенный?

Он — бизнесмен, и, наверное, им по статусу положено спокойно реагировать на слухи. Но он выглядит чертовски уверенным в себе. Будто это совершенно не трогает его.

Если бы кто-то напечатал такую статью о Мелине, ее бы это чертовски взбесило.

— Так что мне сделать в первую очередь? — спросил он, выбрасывая журнал в мусорную корзину.

— У меня есть здесь фаворитка — Минни. Она моя новая любимица.

В небольшой клетке завизжали щенки. Это был самый писклявый, самый сладкий звук, каждый раз разбивающий Мелине сердце. Она шагнула ближе, открыла дверцу и взяла на руки щенка золотистого ретривера. Она прижала Минни к груди и обернулась.

Эйден посмотрел на щенка, но даже не шелохнулся.

— На прошлой неделе ее спасли из квартиры в Глейн-Парке. — Мелина погладила собаку по шерстке. — У владельца было больше собак, чем он мог прокормить. Кто-то из соседей сообщил властям об ужасных условиях, когда стало ясно, что хозяин съехал, оставив собак самих по себе.

— Это ужасно. — Эйден встал и подошел к ней.

— И не говори. Минни отказывается есть. В приюте сделали всевозможные анализы, пробовали разную еду, но ничего не работает. — Она уткнулась носом в шерсть щенка. — Она быстро теряет в весе. Если не начнет есть в ближайшее время, она просто не выживет. — Мелина протянула Минни Эйдену. — Если не возражаешь, я хочу сфотографировать вас для статьи.

Эйден побледнел.

— Что?

— Возьми ее. — Мелина подошла ближе, но Эйден отступил. — Всего на секунду. Я хочу упомянуть в статье твою волонтерскую деятельность. Думаю, фотография с Минни растрогает людей.

Помотав головой, Эйден спрятал руки в карманы.

— Не уверен, что это хорошая идея.

Мелина не могла не рассмеяться.

— Она тебя не укусит.

Эйден приподнял подбородок.

— Я не боюсь, что она укусит.

— Что тогда?

Он тяжело вздохнул, а затем осмотрелся, словно в поисках пути для экстренной эвакуации.

— Ничего, — сказал он. — Не имеет значения. Давай ее сюда.

Взяв Минни, он прижал ее к груди. Собака посмотрела ему в лицо, невинно моргая своими черными бусинками-глазками. Он нежно к ней прикоснулся, погладив пальцами мягкую, шелковистую шерстку Минни.

Его поведение резко контрастировало с тем, как он вел себя, когда поцеловал Мелину в своем офисе.

Он был горячим и холодным одновременно. Бабник, по версии журналов, но кто-то другой рядом с ней. Нахальный бизнесмен, способный приласкать щенка.

— Хорошо, так… отлично. — Мелина достала свой телефон и сделала пару снимков.

Минни вздрагивала, дрожала и скулила в объятиях Эйдена.

Мелина сделала еще несколько снимков, на случай, если первые не получатся.

А потом Эйден наклонился и что-то прошептал собаке на ухо. Мелина снова уставилась на него. Сумасшедшая мысль посетила ее голову — она была готова поклясться, что собака кивнула, а затем склонила мордочку к руке Эйдена. Он ощупал ее шею, потом челюсть и спинку.

— Попроси ветеринара сделать биопсию лимфатических узлов, — просто сказал он и отдал ей Минни.

Вчера в приюте Эйден не хотел брать на руки золотистого ретривера. Вдруг Мелина заметит его связь с собаками? Заметит, что он может их слышать и понимать?

Но когда собака доверилась ему достаточно, чтобы расслабиться в его руках, он должен был что-то сделать с ее болью. Если ветеринары не знают в чем проблема, почему не направить их в верном направлении?

Когда они закончили свои обязанности в приюте — вымыли клетки и наполнили миски едой и водой — лимузин Эйдена ждал, чтобы забрать их. Он болезненно желал остаться с Мелиной. Пригласить ее на ужин. Вино и ужин — способ, которым женщины входили в его жизнь.

Но это только бизнес.

Нависшая над их головами статья, служила постоянным напоминанием, что их время вместе ограничено.

Ей лучше держаться от тебя подальше.

Даже всего лишь думая об этом, Эйден чувствовал пустоту.

Когда неожиданно быстро наступил четверг и их вечерняя встреча с Руби, Эйден велел водителю ехать на Юнион-сквер. Он никогда там ничего не покупал, было проще вызвать портного в офис, а затем ему просто доставляли готовую одежду. Однако магазин Saks Men оказался приятным сюрпризом. Редкие стеллажи. Светлые тона. Тусклое освещение. Деревянные панели. От каждого галстука и ботинок разило деньгами.

Руби прислала сообщение, предупредив, что задержится на несколько минут, а им стоит начать с «Армани».

Когда Эйден вошел, Мелина уже ждала посреди магазина с задумчивым выражением лица. Уголки ее губ были опущены, брови нахмурены.

— Что случилось? — Он взглянул на часы. — Я вовремя.

— Как ты узнал о лимфоузлах Минни?

Черт.

— Удачная догадка, — Он подошел к консультанту, прежде чем она успела заговорить. — Мне нужен смокинг на мероприятие в эти выходные. Мне советовали начать с «Армани».

Кивнув, что поняла, продавец пробормотала что-то о статусе Эйдена, предполагаемую ширину его плеч и размер, и скрылась за стеллажами в другой части магазина.