У нее было тридцать минут до встречи с Сильвией, чтобы обсудить новое направление статьи, и Мелина устроилась в кресле за столом Эйдена и начала набирать свои мысли.

Она никогда в своей жизни так быстро ничего не печатала. Нужные слова оказались под рукой, они легко текли и превращались в буквы на экране. Она глубоко вздохнула, упрощая абзацы и переставляя слова, чтобы они звучали лучше, и это замедлило темп.

Когда она набирала текст, то поняла, что ошиблась, настаивая на этих дурацких фазах улучшения имиджа. Она сказала ему сменить машину (ту самую, на которой он спас ее жизнь, когда она сбежала от изгоев), предложила ему переодеться (избавиться от одежды, подчеркивающей его мышцы, которые ей так нравится сжимать), и прийти к компромиссу на работе (с несправедливым Советом, который отказывался его поддерживать).

Ему не нужно ничего в себе менять.

Это внешний мир должен воспринимать его иначе.

К тому моменту, как Мелина закончила печатать, ее глаза блестели от слез, а в горле стоял ком.

Эйден не был совершенством, но он хороший человек. Достойный и добрый. Люди должны увидеть, кто он.

Воспользовавшись Wi-Fi «Дин, Хайд и Хаммер», Мелина сделала общий поиск в Google об Эйдене Дине. Она просмотрела фотографии и очерки, статьи в популярных журналах и в «Хронике Сан-Франциско».

Как она и подозревала, статьи об Эйдене Дине изменились примерно год назад. «После смерти Ангуса», — подумала Мелина. До этого Эйден был выставлен плейбоем, но, кроме разбитых сердец, никто не пострадал. Никаких драк. Никаких разгромов в номере отеля. Никакого воровства штанов у бездомных.

— Тук-тук, — сказала Сильвия с порога.

— Я не слышала, как поднялся лифт, — сказала Мелина, вдруг чувствуя себя неловко за столом Эйдена — Проходи, пожалуйста.

За Сильвией появился Габриэль и кивнул подбородком в спину гостье. Мелина не услышала, что он сказал, но внутри нее появилось какое-то гудение.

— Все в порядке?

Словно нечеткая и непонятная радиочастота в ее голове внезапно стала ясной. Она вспомнила, как наблюдала за взаимодействием Эйдена и Габриэля в ресторане, они смотрели и кивали друг другу, будто общались без слов.

Наверное, так общаются оборотни в стае…

— Да, — сказала она вслух. — Мы в порядке.

— Я это знаю, — ответила Сильвия. — Мне не нужно, чтобы ты это подтверждала.

Живот скрутило от волнения.

— Извини. — Если она не проявит осторожность, то будет казаться сумасшедшей, отвечая вслух на вопросы, звучащие в ее голове. Будто все и так недостаточно запутанно. — Я работаю над колонкой для этого месяца. Уже почти закончила, думаю, тебя приятно удивит выбранное направление.

Усевшись перед столом Эйдена, Сильвия подтолкнула вверх с кончика носа толстую оправу очков и посмотрела на Мелину.

— О каком направлении идет речь?

Мелину наполнило возбуждение и, наклонившись над столом, она сжала ладони в кулаки.

— Если я просто напишу статью, как ты просила, перечислив все хорошее в Эйдене и как он на моих глазах изменился за этот месяц, зачем людям в это верить? По какой причине им верить одной единственной статье, противоречащей сотням других, выставляющим его в дурном свете?

Сильвия продолжала смотреть на нее. Ее лицо было непроницаемо.

— Я должна доказать, что остальные ошибаются, — продолжила Мелина. — Что фотографии с ужасными заголовками — выдумка. Возьмем, к примеру, утренние заголовки.

— Об этом я и хотела поговорить. — Сильвия провела языком по губам. — Я получила прямое указание от главного редактора Eclipse. Они хотят, чтобы ты изменила направление своей статьи. Если сможешь спокойно воплотить их задумку, считай, ты в Eclipse. Работа твоя.

— Серьезно?

— Серьезно, — кивнула Сильвия. — Они готовы предоставить тебе шанс всей жизни. Удвоить твой годовой доход в Celeb Crush. Дать кабинет с шикарным видом. Штатного помощника. Неограниченный выбор тем для статей и свободное посещения офиса…

— Ты сказала… — сердце Мелины заколотилось. — …неограниченный выбор тем?

Сильвия самодовольно улыбнулась.

— Я сказала, такой шанс дается раз в жизни. Не знаю, почему они сделали такое предложение тебе, но оно у тебя есть. — Она сжала губы, сложив руки на коленях. Ее розовый костюм «Джеки-О» был идеально подогнан по фигуре, ноги скрещены. Она всегда выглядела отлично, и Мелина тоже стремилась к этому. Но было что-то еще. Острый аромат, обжигающий нос. — Есть одно условие.

— Что угодно, — ответила Мелина.

— Статья должна быть готова к завтрашнему вечеру.

— Ясно. — Тревога растеклась по ее венам, а пальцы подрагивали от желания печатать. — Что нужно редактору?

— Дай слово, что никому не расскажешь? — Сильвия сжала губы и прямо посмотрела на нее. — Мне сказали получить с тебя устную гарантию.

Мелина кивнула.

— Даю слово.

— Возьми самую грязную тайну Эйдена Дина и разоблачи ее. Ты должна убедиться, что он будет в центре внимания. Мне сообщили, что у него есть необычная, очень темная тайна, которую надо использовать. — Сильвия посмотрела на край своих очков. — Главный редактор, поддерживающий со мной связь по электронной почте, сказала, что тебе известна эта тайна.

Мелине приходила на ум одна конкретная «необычная» тайна. Заголовок вышел бы просто потрясающим: «Оборотень среди нас».

Две недели назад Мелина прыгнула бы выше головы, чтобы разоблачить Эйдена. Проклятье, она пошла бы на все, чтобы получить эту работу.

Но сейчас что-то подсказывало ей, что это неправильно.

— Даже не знаю, — сказала Мелина, почесав голову, пытаясь во всем разобраться. — Кто у них главный редактор?

Сильвия уставилась на нее с непроницаемым лицом.

— Ладно, — сказала Мелина. — Позволь мне обдумать это до конца дня.

Нужно поскорее найти выход из этой ситуации.

— Не думаю, что ты понимаешь. — Сильвия резко замолчала, перекинув сумочку через плечо. — Главный редактор Eclipse не просит, а приказывает. Когда они передали мне приказ для тебя, то предупредили: или ты делаешь, как велено, или становишься призраком, который когда-то работал в моей компании.

У Мелины челюсть отвисла от стремительности происходящего. От обещаний продвижения к угрозам об увольнении за две секунды. Ее словно хлыстом ударили.

— Хочу дать вам один совет, мисс Рае, — сказала Сильвия, поворачиваясь, чтобы уйти. — Напишите статью, как она хочет, или попрощайтесь со своими мечтами. Если ты этого не сделаешь, то никогда не будешь работать в журнале, связанном с модой, включая Celeb Сrush.

Ситуация была предельно ясной: разоблачить Эйдена, как она изначально планировала, или попрощаться со свой мечтой.

— Хорошо, — сказала Мелина дрожащим голосом. — Я сделаю это.

Она должна найти выход. Должна.

Теперь она не могла предать Эйдена.

— Хорошая девочка. Ты далеко пойдешь в этом бизнесе, — медленно и злобно улыбнулась Сильвия. — Следуй приказам, и ты окажешься на вершине, как я и сказала.

Когда Сильвия вышла из кабинета, все еще олицетворяя изящество и спокойствие, Мелина поняла: нахождение на вершине не всегда бывает солнечным и радужным. Возможно, это давало нескончаемый денежный поток и все возможные вещи от «Прада», которое она пожелает купить, но никак не облегчало жизнь и не уменьшало стресс.

Вершина мира — та еще задница.

Эйден ворвался в конференц-зал, наградив тяжелым взглядом Рейгана, Уайта, Сумасшедшего Пса и Лидию. Они сидели за овальным столом, заваленным кипами бумаг, карт и журналов.

— Эйден, — сказал Уайт, отодвигаясь от стола. — Что происходит?

— Почему бы тебе не сказать мне? — Эйден посмотрел прямо в черные глаза Лидии. — Я хочу знать, как Совет объяснит свое бездействие в преступлении, совершенном против человека.

Лидия указала рукой на ближайшее к нему кресло.