Силадж и Дудар пробежали по склону вниз и крикнули оттуда, что тропа исчезла в траве на просеке. След, оставшийся от планетохода властительниц, за эти годы порос новыми, – но пока маленькими и редкими деревьями и уже не напоминал выжженное пространство, которое осталось в памяти Зиты. Тем не менее просеку можно было угадать. Они прошли немного по ней и стали возвращаться. И уже поднимались по склону, когда из-за вершины появились летающие хищники. Первой их заметила Гита и молча стала натягивать арбалет. Зита, проследив за её взглядом, крикнула:

– Берегись!

Она ещё только вскидывала метатель, когда твари вдруг замедлили падение на них и стали заворачивать на карабкающихся по склону Силаджа и Дудара. Те не видели хищников, не понимали, что означает предупреждение Зиты.

– Ложитесь! – закричал Радж.

Они остановились, не понимая, что тот хочет от них, и в это время один из хищников стал падать на Силаджа. Тот сорвал из-за спины щит и вскинул его над головой. Хищник с громким писком отпрянул, чуть не задев крылом склон, и в это время Гита выстрелила из арбалета…

Позже она призналась, что в глаз попала случайно. Но в те мгновения все вдруг увидели, как летающий зверь падает, продолжая издавать писк, сменившийся шумом бьющихся о камни крыльев. Второй, сделав круг, неожиданно молча и неотвратимо вновь стал падать на подростков, всё ещё застывших на склоне. Зита вскинула метатель. Огненное кольцо охватило монстра, и он рухнул, так и не завершив нападение.

Силадж и Дудар поднялись наверх, встали рядом с остальными, не сводя глаз с горизонта, но больше хищников не было. Гита, держа арбалет наготове, стала осторожно приближаться к поражённому хищнику, и Зита торопливо шагнула следом, не опуская метатель.

Тот ещё был жив. Его перепончатые крылья терлись о поверхность с неприятным треском. Пасть, ощерившаяся острыми клиньями зубов, издавала шипящий звук. Наконец он бессильно рухнул, а крылья, способные накрыть каждого из них, замерли.

Гита подошла совсем близко, но всё ещё держала заряженный арбалет наготове. К ней присоединились Валиса, Силадж и Дудар. Они стояли, с любопытством разглядывая сражённого хищника.

– А его можно есть? – вдруг спросила Гита и попыталась выдернуть из глаза торчащую стрелу, но ничего не получилось.

– Мы их не пробовали… – Ответила Зита.

– Да, девочка, – подошедший Радж выдернул стрелу, оглядел её. – Я считал, что арбалет эту тварь не возьмёт…

– Можно проверить, – сказала Гита и направив арбалет в туловище, спустила тетиву.

Та ударилась и отскочила.

Она вновь вставила стрелу и выстрелила в голову. Но опять безрезультатно.

– Похоже, ты попала в самое уязвимое место, – констатировал Будар. – И как только удалось?

Гита промолчала.

– Ну, ты молодец, – шепнул ей Дудар.

Она взглянула на Силаджа, ожидая его похвалы, но тот, присев, разглядывал хищника. Рядом, глядя не на тварь, а на него, стояла Валиса, и когда он поднялся, она прильнула к нему, произнесла вполголоса:

– Давай не будем расставаться…

– Хорошо, – шепнул он в ответ.

Гита фыркнула, повернулась к Дудару.

– Я говорила, что пригожусь, – с вызовом произнесла она.

Зита осадила дочь.

– Ты лучше прячься, нечего демонстрировать свою меткость… Это не игра.., – недовольно сказала она.

– Я не демонстрировала, – возразила та. – И если бы не я…

– Мы отвлеклись, – перебил её Красис. – Вернёмся к нашей главной задаче. – Он бросил взгляд на поверженного хищника, не преминул напомнить: – Будьте внимательны… На этот раз обошлось, но вы теперь знаете, чего ждать от этих тварей. – Последнюю фразу он адресовал подросткам. Повернулся к Силаджу: – Тропа исчезла?

– Да, – не сразу ответил тот, всё ещё занятый мыслями о происшедшем. – Следов не видно…

– Но они явно ушли вниз, – вмешался Дудар. – Мы просто не дошли до поверхности, где их видно.

– Надо идти к реке, – уверенно сказала Элиса. – Я думаю, что похожие шли по просеке…

– Это логично, так легче, – поддержал её Красис. – Завтра проверим…

На следующее утро планировали, оставив лишнее на плато, сходить на разведку налегке. Но согласились с доводами Раджа, что след может уйти в любую сторону и тогда им придётся возвращаться, поэтому лучше сразу взять всё с собой. Они задержались у места, где тропа исчезла. Радж, опустившись на корточки, развёл в стороны высокую траву и показал нечёткое, но всё же различимое углубление. Красис приказал по просеке идти веером. Это замедляло движение, но позволяло осмотреть её всю, а главным сейчас было не пропустить следы.

– Присматривайтесь к открытым местам, – сказал он. – И выбирайте более лёгкий для вас путь, так, я думаю, поступают и они…

И расставил всех по своему усмотрению: с левого фланга – Зиту, с правого – Раджа, хотя тот настаивал, что надо идти чётко по следу. Но Красис напомнил ему о гигантах и летающих хищниках, и о том, что стигс у него и он должен в случае нападения защитить всех. Радж возражать перестал, но предупредил Элису, которой выпало идти по следу:

– Если заметишь что-нибудь, напоминающее след, сразу зови меня…

Та кивнула.

Вначале шли медленно, глядя под ноги и боясь просмотреть следы. Но скоро темп прибавили, положившись на Элису, которая умудрялась не терять чуть приметную канавку. И так шли до наступления темноты.

На ночь устроились под плодовыми деревьями. На этот раз ужин был лёгким: запасы Красис решил приберечь, а добыть по пути ничего не удалось, хотя пару раз впереди и перебегали просеку зверьки. Тогда никто не захотел отвлекаться, и теперь Радж, ощущая голод, об этом пожалел.

– А ведь было время, пару плодов на целый день хватало, – вспомнил он.

– Ну, это ты преувеличил, – не согласился Будар, который тоже с удовольствием поел бы сейчас чего-нибудь посущественнее плодов.

– У раджинцев была Кожа, – напомнила Зита. – Им вообще мало нужно было пищи…

– Кожа? – Силадж с нескрываемым вопросом в глазах посмотрел на Раджа. – Что это такое?

– Действительно, была, – кивнул тот и сам удивился. – Вроде всё рассказали, а о Коже забыли… Но лучше пусть это сделает Князь. Когда вернёмся, спросишь у него.

– Это как плащ или туника? – предположила Валиса.

– Князь расскажет, – повторил Радж, явно не желая распространяться на эту тему.

…На следующий день след исчез. Всё это время он вёл к реке и вдруг оборвался на скальной плите, широкой полосой пересёкшей просеку. Пройдя её и не найдя продолжения, было решено не терять время на поиски, а идти дальше до берега и уже там хорошо всё осмотреть. И задолго до заката они уже стояли над широким стремительным потоком. Лишь для одного Раджа такая широкая река была не в новинку, но и он выразил своё удивление, не понимая, как она, некогда исчезнувшая, стала ещё более полноводной, чем прежде. Подростки сразу же зашли в воду, правда, недалеко и ненадолго, под пристальным надзором Зиты, охранявшей их.

Выходя из воды, Валиса попала в углубление, по которому и выбрела на берег. Радж сразу определил это углубление как продолжение следа.

– Получается, что они ушли в реку? – удивился Будар. – Или переправились?..

Радж подумал.

– Нет… Я считаю, что это очень давняя тропа… Ей может быть несколько лет… Возможно, тогда реки не было… Или она была не широкой…

– И они перешли её по дну, – догадливо продолжил Красис.

– Или ушли вверх или вниз по руслу, это легче, чем пробираться сквозь заросли…

– Куда же нам идти?

Зависла пауза.

– Они ушли вверх по течению, – вдруг сказала Элиса.

– Почему ты так считаешь? – спросил Радж. – Мы там были. Там камни и …наша шлюпка.

– Не знаю, но я уверена, – не стала объяснять она. – Не обязательно идти в горы, их город может быть на берегу, выше по течению…

– Возможно, – согласился Красис. Вопросительно взглянул на Раджа, неуверенно произнёс: – Так пойдём по берегу в сторону гор?