– Лучше, чтобы они вообще не узнали о городе. А если уже знают, надо сделать так, чтобы не смогли пройти через перевал… – Наконец изрёк он.

– Как это сделать? К тому же они могут найти другой путь, – возразил Паркис.

– Как сделать не знаю… – вяло отозвался Зантис.

– У тебя есть свой вариант или ты выбираешь из предложенных? – уточнил Князь.

– Хорошо бы их не пускать, – повторил тот.

– Оградить город, – подсказала Катиса.

– Может быть…

– Или выслать экспедицию и узнать о них всё? – надавила Аджа.

– Тоже верно…

– Твоё Слово, – напомнил Князь.

Зантис повертел головой и выпалил:

– Пусть идут, узнают…

Затиса, с трудом сдерживающаяся всё это время, не вытерпела.

– Нужно сделать и то, и другое… Пусть идёт экспедиция, но и город надо закрыть. Это моё Слово.

Зита, любившая напоминать остальным, что она властительница, выразила своё Слово однозначно:

– Экспедиция. И если нужно – сражение. Я готова идти.

Машиса раздумчиво, словно противостоя напору Зиты, произнесла:

– У нас мало фактов, одни предположения… Если это приматы, то мы и так рано или поздно с ними столкнёмся… Если такие как мы, прибывшие с Космоса, то хотелось бы знать, могут ли они вернуться обратно или же потерпели катастрофу, подобно нам… Что касается предположения, что это подарок нигейцев, я думаю, это исключено… – Она помолчала и продолжила: – Моё Слово – за укрепление города и если за экспедицию, то лишь до перевала. И там нужно выставить наблюдательный пост.

Рантис высказался за экспедицию и возразил Машисе.

– Нужно сделать разведку и получить ответы на вопросы, а не выжидать…

Сута поддержала Зиту, напомнив, что это их планета, и будь это приматы или пришельцы, неважно, они должны знать об этом.

Будар согласился с Сутой.

Очередь дошла до Саджа.

– Я не уверен в эффективности эспедиции. Если это приматы, то где они были, когда мы находились там? – он вытянул руку в сторону гор, за которыми была долина. – Если такие же, как мы, и также потерпели катастрофу, тогда, конечно, встреча вероятна. Но какой она будет… Действительно, нам нужно узнать, что находится за хребтом. И нужно наблюдать за Космосом. Определить расположение звёзд…

– Я начал это делать, – перебил его Паркис. – Но не успеваю, помоги…

– Помогу, – согласился тот.

– Твоё Слово, – напомнил Князь.

– За экспедицию, но не столь спешно, хорошо подготовленную…

– Ну уж нет, – возразил Радж. – Экспедиция, и немедля… Пока они, кто бы то ни был, не опомнились. Если они с Нигеи, вернём их обратно…

Князь остановил взгляд на Лакисе, крайней из матерей.

Свои два Слова она отдала за защиту города.

Тонжа – за экспедицию.

Рута не возражала против экспедиции, но только после укрепления города.

Монжа, чьё потомство, словно годовые кольца, отражало их жизнь на этой планете, поколебавшись, поддержала Машису.

– Паркис, а твоё Слово? – напомнил Князь. – Ты предложил варианты, и мы не спросили тебя…

– Я – за экспедицию, – сказал тот.

– Подведём итоги… – Князь обвёл всех взглядом. – Больше всего Слов было сказано за экспедицию, но одновременно с защитой города. Поэтому считаем решением Сбора: создать защитный пояс вокруг города, затем отправить экспедицию на территорию возможного нахождения похожих…

Он посмотрел на Суперсудьбоносную, затем на Красиса.

Те согласно кивнули.

Обвёл взглядом стоящих за взрослыми подростков, отметив их растерянность, пришедшую на смену возбуждению. Ему захотелось сказать что-нибудь непосредственно им, но это нарушило бы традиции, и он лишь добавил, что сроки и состав экспедиции, а также систему защиты города обсудит Совет.

На этом Сбор завершился.

Первыми на площадь выбежали подростки. Была уже ночь, с ярко горящими звёздами и ветерком, тянущим с водоёма. Они столпились на площади, ожидая Силаджа. Тот вышел вместе с взрослыми и тут же подошёл к сверстникам.

– И ты об этом молчал? – Укоризненно произнёс Гадж.

– О чём?

– Что есть приматы или непонятно кто…

– Ты плохо слушал, это всё предположения Паркиса. Всё, что видел, я рассказал.

– А ты не рассмотрел, это были самцы или самки? – поинтересовалась Гита.

– На таком расстоянии, – фыркнула Аджа-младшая. – Тоже скажешь…

Силадж подошёл к Валисе, взял за руку:

– Теперь ты знаешь всё, – сказал он. – И ждать пришлось совсем недолго.

– Да, наверное, ты был прав, – согласилась она. – Если бы ты рассказал, мы не попали бы на Сбор и не узнали так много нового… Например, о пропавшей реке… Откуда Паркис знает об этом?

– Затиса ничего нам не говорила о пропавшей реке, – подтвердила Кариса. – Я поняла, что была какая-то катастрофа…

– Я тоже слышала от матери, что их было больше, но многие погибли… Почему нам ничего не рассказывают, что было до того, как появился город? – недовольно произнесла Гита. – Мы уже не маленькие…

– Оставим это, – прервал её Силадж. – Сейчас есть задача важнее… Вы слышали, будет экспедиция… Нужно, чтобы в её состав попал кто-то из нас…

– Конечно, первый претендент – это ты, – с вызовом произнесла Гита. – Но я тоже хочу идти…

– Я не возражаю, – согласился Силадж, – но не я решаю. И главное, нам нужно убедить взрослых, чтобы они признали наше право…

– Тогда мы должны сразу определиться, кто может пойти, всех всё равно не возьмут, – рассудительно произнесла Аджа-младшая.

– Это хорошее предложение, – поддержала её Валиса. – Если придём все вместе и без должной аргументации, ничего не получится. Нужно обосновать необходимость участия. А идти?.. – она помедлила. – Идти Силаджу и мне. Мы самые старшие.

– Не возражаем, – торопливо откликнулась Гита. – И ещё мне…

– Почему? – спросил Гадж. – Ты тоже старшая?

– Я лучше тебя стреляю из арбалета.

– Нашла чем хвастаться, – смутился тот. – Зато я выносливее…

– Перестаньте, – поморщилась Валиса. – Давайте серьёзно… Гита действительно хорошо владеет арбалетом, но если пойдёт Зита…

– Ну и что? – спросила Гита.

– И, всё-таки, ты поговори с матерью…

– Я тоже пойду, – сказал Дудар.

– А ты почему? – взяла на себя роль арбитра Валиса.

– Просто хочу пойти и пойду, – не стал тот ничего объяснять и упрямо сжал губы.

– Пожалуй, больше и не возьмут, – констатировала Аджа-младшая, которая не рвалась в экспедицию. И перевела разговор: – Но всё-таки интересно бы узнать, что случилось, когда нас ещё не было…

– Вот остальные пусть это и выяснят, – предложила Валиса. – Надо расспросить Затису, Элису, родителей… Поможете нам подготовить снаряжение, запасы… Вы будете нашей группой обеспечения.

– Ты говоришь так, словно вопрос о включении в экспедицию уже решён, – остановил её Силадж.

– Мы с тобой пойдём, я уверена, – она пристально посмотрела на него. – Будешь сомневаться, никогда ничего не добьёшься…

– Ладно, не сердись… – Он повернулся к остальным. – Давайте расходиться… – Придержал Валису за локоть. – Не убегай, я хочу поговорить с тобой.

Они попрощались и медленно пошли ко второму дворцу хрисов.

– Больше не обижаешься? – первой нарушила молчание Валиса и прильнула к его плечу.

– Хитрая ты, – улыбнулся Силадж.

– Нисколько… Ты так сегодня держался… Как сам Князь.

– Ладно, не льсти.

Он обнял её, прижал к себе, ощущая приятное и волнующее тепло её тела, произнёс:

– Хорошо, если бы мы пошли в экспедицию.

– Плохо, что ты не веришь в это. А мы обязательно пойдём. – Она остановилась, повернувшись к нему, коснулась пальцем его губ. – До завтра…

И вбежала во дворец, как всегда оставив Силаджа в растерянности.

После Сбора Суперсудьбоносная задержала Красиса.

– Мне нужно с тобой поговорить.

Они подождали, пока все разошлись, и последними вышли из дворца.

В стороне всё ещё что-то горячо обсуждали отпрыски и, посмотрев в их сторону, Суперсудьбоносная пророчески изрекла: