Никому не хотелось возвращаться, но Всезнающая настойчиво посоветовала послушаться Вал. И они спустились почти к самому подножию, пока та не сказала, что теперь не ощущает напряжения поверхности и можно остановиться. Не уверенные в том, что поступили правильно, устроились на ночлег. Но утром стало очевидно, что Вал права: одна из вершин, рядом с перевалом, задымилась.

– Теперь ждём выброса, – догадливо прокомментировал это событие Красис и, не удержавшись, поинтересовался у Вал: – Как ты узнала?

– Я не могу объяснить, – ответила та. – Но разве вы не чувствуете, как всё вокруг напрягается?

– Нет.

– Я думала, что просто раньше остальных это ощущаю…

– А ты можешь сказать, когда начнётся извержение?

– Я могу сказать, когда мы сможем идти дальше…

– И так было всегда? – Спросил он, пристально глядя на эту маленькую женщину и ловя себя на мысли, что ни её рост, ни длина рук, ни приплюснутое лицо уже не вызывают у него жалостливого удивления.

– Всегда, – коротко ответила та.

…Разрешила идти она к вечеру. Вершина ещё дымилась, но Вал сказала, что ничего не произойдёт, напряжения нет.

На ночь выходить не стали, а утром увидели, что дымок исчез.

…Подъём на хребет оказался сложнее, чем ожидали. Местами склон был так крут, что приходилось передвигаться, плотно прижавшись к скале. У похожих это получалось лучше, они далеко вперёд вытягивали руки и цеплялись за малейшие трещины или выступы. Без их помощи вряд ли остальные смогли бы подняться.

Когда достигли узкой кромки перевала, было уже темно.

Это была неуютная и неприятная ночёвка. Они сидели на небольшой площадке, тесно прижавшись друг к другу, боясь во сне скатиться вниз, и оттого больше бодрствуя, чем отдыхая.

Наконец заалел небосклон, появилась красная звезда Сонжа, но им пришлось ещё ждать, когда она поднимется настолько, что лучи осветят долину внизу. И когда та наконец осветилась: сначала они увидели водоём, потом знакомые очертания горных хребтов вокруг него, и наконец, Красис разглядел первый дворец властительниц, стоящий на скале.

– Вот наш город. – Он указал рукой на дворец. – Зант, мы были правы… Ты был прав. – И добавил: – Отсюда два дня пути, не больше, а мы шли столько дней…

Но его радость поубавил Радж.

– Как бы не пришлось нам возвращаться, – сказал он, глядя вниз.

Красис опустил взгляд и увидел, что они стоят на краю круто падающей скалы. Внизу она соединялась с пологим языком застывшей лавы, но до него было далеко. И слева, и справа была всё та же отвесная скала.

– Что вы видите? – нетерпеливо спросила Всезнающая.

– Город и пропасть, – односложно ответил Красис, осмысливая ситуацию.

К краю подошёл Рант, безбоязненно наклонился, затем вернулся к поклаже. Достал полосатую шкуру, стал ножом нарезать её на узкие полосы. Увидев это, похожие молча присоединились к нему.

– Вы что-то придумали? – Спросила Всезнающая, повернув лицо в их сторону.

– Да, – отозвался Парк. – Мы сделаем из шкур длинную лиану…

– Шкур будет достаточно?

– Должно хватить…

– Нужно, чтобы она выдержала самого тяжёлого из них… – Напомнила Всезнающая.

– Мы учитываем это, – отозвался Рант, окидывая оценивающим взглядом Раджа.

Он достал маленькие стрелы и начал ими сшивать полосы. Похожие также молча присоединились к нему.

Длины сшитых полос с лихвой хватило до пологого языка лавы.

Один конец Рант подал Будару и Силаджу:

– Держите… Нас двое – это один Радж, – сказал он, указывая на себя и на Парка. – Мы будем спускаться первые, вдвоём. Последними – Крас и Макс. Они спустят поклажу.

И не ожидая ответа, ловко обхватив шкурки ногами, заскользил вниз. Следом за ним также быстро исчез за склоном Парк.

– Теперь ты, – сказала Всезнающая Раджу, когда те оказались внизу. И пояснила: – Прежде пусть спустятся самые тяжёлые, пока на растянулись места соединения.

И никто не стал возражать.

…Малыша Валиса привязала к себе тетивой от арбалета. Остальные дети сами держались за шеи женщин, и их спуск прошёл быстро. Всезнающая, которую подвёл к кромке Зант и положил руки той на сшитую ленту, сначала ощупала её, потом сделала неловкое движение и закачалась над пропастью, но всё обошлось. И только уже в самом низу она ударилась об острый выступ скалы и поранила живот.

К полудню спуск закончили. Оставшийся последним, Макс закрепил конец шитой ленты в узкой трещине обломком камня, и ловко и быстро спустился к остальным. Ему не хотелось оставлять выручившие их полоски шкур, но он даже вместе с Раджем так и не смог сорвать их.

– Пусть остаётся, – наконец остановила их Всезнающая. И спросила: – По ним можно подняться?..

– Мы сможем, – ответил Парк.

– Я – вряд ли, – засомневался Радж.

– Можно попробовать… – Сказал Силадж, уцепился за ленту, несколько раз подтянулся на руках и соскользнул вниз.

– Трудно… Не смогу до самого верха…

– А я?

Гита стала подниматься, быстро перебирая руками, и поднялась почти до половины, прежде чем её остановили. Быстро спустилась, громко дыша, сказала:

– А я смогу…

И с вызовом посмотрела на Валису. Но та состязаться не собиралась.

К ленте направился Дудар, пару раз перехватил и спрыгнул вниз.

– Вам это и не нужно, – улыбнулась Всезнающая, словно могла не только слышать, но и всё видеть. – Если что понадобится в нашей долине, за этим сходят землане.

– А что-то может понадобиться? – Уточнил Красис.

– Никто не знает будущего…

– Кое-кто знает, – вдруг возразил ей Красис.

– И ты знаешь того, кто знает? – Не удивляясь этому, спросила Всезнающая, словно продолжая давний разговор.

– Пока нет.

– Хорошо, пусть будет так, – уклончиво произнесла она и напомнила: – Но нам надо идти.

И, собрав поклажу, они начали спускаться по направлению к городу.

Красис и все остальные члены экспедиции забыли о защитном поясе вокруг города, и когда Радж задел лиану и услышал звон колокольчика, он не придал этому значения. И только стрела из сторожевого арбалета, пролетевшая над головой Вал, напомнила об этом.

– Стоять! – Крикнул Красис так, что все замерли на месте. – Радж, это же защита…

– Я уже понял, – буркнул тот. – Похоже нас ждут неприятности.

Из города доносился шум, и можно было представить, что там происходит сейчас. Всё население спешно вооружается и вот-вот выступит в их сторону.

– Пусть все похожие сядут, – сказал Радж. – А мы все встанем… И будем ждать.

– Стоять и ждать! – Приказал Красис и пояснил похожим: – Это пояс защиты… – Ему показалось, что впереди кто-то мелькнул среди деревьев, и он крикнул: – Князь!.. Это я, Красис!

– Здесь Радж! – Крикнул следом раджинец.

Потом все по очереди начали выкрикивать свои имена, но до конца не дошли. Когда назвалась Зита, из зарослей вышли Князь и Суперсудьбоносная.

– Ну и переполох вы устроили, – сказал Князь. – С возвращением… Но почему с этой стороны?

– Вы их нашли? – Спросила Суперсудьбоносная, глядя на Красиса.

– Пусть наши гости покажутся! – Громко, так чтобы слышали все, сказал Красис и отошёл в сторону, открывая Всезнающую.

– Валиса?! Не может быть…

Паркис, появившийся из-за Суперсудьбоносной, рванулся вперёд и остановился.

– Всезнающая, – уточнил Красис.

Подошедшая Лакиса обняла, вдруг явившуюся из небытия подругу, не понимая, почему она не выражает никаких эмоций. И Красис пояснил негромко:

– Она слепа…

Лакиса не успела ничего сказать, вмешалась Суперсудьбоносная. Не спуская глаз со стоящей напротив неё Эли, она громко произнесла:

– Встречу мы организуем в городе. У нас будет время получить ответы на все наши вопросы. Надеюсь, Красис правильно всё сделал.

– Те, кого вы видите, раджинцы. – вмешался Радж. – Дети, которых мы считали погибшими, – продолжил он, глядя на Князя.

Князь никак не выразил своих эмоций.