…Эта несколько изменённая версия происшедшего понравилась даже взрослым. Правда, Радж буркнул что-то по поводу гибели Корабля, но Князь выразительно взглянул на него, и тот замолчал.

Было упущено многое из отношений стражей и властительниц.

Забыт спор о владении планетой.

Но зато во всех подробностях была передана хроника той гибельной и одновременно переломной в их отношении катастрофы и подробно изложено, как её увидели раджинцы, властительницы и хрисы. И особенно много рассказали о появлении стражей и объединяющей борьбе с ними.

Когда было закончено просвещение детей, у старших вопросов убавилось, а в играх младших появилась новая: война против стражей…

Довольны остались все. Взрослые, потому что создали версию истории совместного проживания, удачно обойдя бывшие противоречия. Дети, потому что этот сезон дождей пролетел незамеченным и подарил им множество историй, пригодных для воплощения в играх. Подростки обрели основу для объединения.

…Наступил день, когда исчезли последние тучи, выглянула звезда Сонжа, начали стремительно зеленеть деревья, созревать плоды и пришло время определяться со сроками выхода экспедиции.

Постоянно дежурили у радара теперь младшие дети. Для них это было очень важным взрослым заданием, и они добросовестно не спускали глаз с показаний, но так никому и не посчастливилось выплеснуть эмоции: радар всё время показывал фоновую отметку.

Однажды, сразу после окончания дождей, вдруг зазвонили колокольчики возле берега. Не столь быстро, но всё-таки на этот звон отреагировали: заняли оборону со всем вооружением и в полной готовности. Но тревога оказалась ложной: зацепил лиану неосторожный зверь, испуганно заметавшийся и в конце концов вышедший прямо на Силаджа, который и поразил того стрелой из арбалета.

После этого случая осмотрели всю систему защиты, перетянули арбалеты, поправили колокольчики, подновили сети и, наконец, назначили Совет по определению участников и сроков экспедиции.

Уже было понятно, что отказать подросткам нельзя, да никто и не возражал против их участия в походе, но прежде определились со взрослыми. Исходили из того, что город должен остаться под защитой, на случай, если экспедиция и похожие разойдутся. Так как Суперсудьбоносная была беременна, кому-то – либо Князю, либо Красису – нужно было оставаться. Выбор пал на Князя.

Очень хотела идти Аджа, но она тоже ждала ребёнка, и Совет, несмотря на её настойчивые просьбы, посчитал её участие невозможным.

Рантис был оставлен как главный добытчик.

Паркис, – чтобы не отвлекался от своих экспериментов, необходимых для дальнейшего улучшения жизни.

Садж – для организации защиты города, если вдруг в этом возникнет необходимость.

Определились, что пойдут Красис, Зита, Радж, Элиса, которую на это время в занятиях с детьми заменит Суперсудьбоносная, и Будар.

Радж брал с собой стигс, помимо обычного снаряжения, а Зита – метатель.

Потом пригласили подростков и сообщили им о включении в состав экспедиции Силаджа, Валисы, Гиты и Дудара.

На Совете те сдержались, выслушав решение спокойно, но вечером было большое торжество: на берегу водоёма разложили костёр, ели плоды, купались и обсуждали это событие все подростки, считая такое решение признанием своей взрослости, независимо от того, кто из них идёт в поход, а кто остаётся.

– Теперь мы не сможем менять возрастной рубеж для признания их взрослыми, – поделилась своим соображением Суперсудьбоносная с Князем, наблюдая за ними.

Тот согласно кивнул, глядя на выделяющегося ростом среди остальных Силаджа.

А ещё он подумал о том, что после похода обязательно расскажет сыну о Раджинге, о том, как они жили там. И о том, что нужно найти доступ к Хранителю. Он знал, что получить информацию из Хранителя можно в Корабле, но уже не очень верил в появление того.

Правда, у них были ещё стигсы, и последние годы ему не давала покоя одна мысль…

Несколько дней ушло на уточнение маршрута, сроков и завершение подготовки к походу. И наконец ранним и ясным утром город провожал экспедицию. Девять её участников стояли на площади с арбалетами, переброшенными через плечо, ножами у пояса, сплетённого из тонких лиан, щитами, закреплёнными за спиной, в набедренных повязках, шкурах, защищавших ноги, и с поклажей, притороченной под щитами: у взрослых больше, у подростков – меньше.

Красис, а он, как единственный предводитель, был главным в походе, ещё раз оглядел свою команду, поднял руку – сигнал готовности к выступлению, – и цепочкой они двинулись по зелёному коридору из города, оставив позади провожавших их Князя и Суперсудьбоносную, завистливо глядящих вслед подростков и сдержанно-напряжённых взрослых.

Скоро город остался за деревьями, и оглянувшаяся украдкой Валиса разглядела позади только сумрачный тоннель, проделанный среди густых, буйно зеленеющих зарослей. Она глубоко вздохнула и поспешила вслед за Дударом.

Коридор довольно скоро закончился, вперёд вышел Силадж, показывать путь, по которому он когда-то прошёл. За это время его тропа не успела совсем зарасти, и идти было легче, чем по сплошным зарослям.

Красис вспомнил, с каким трудом много лет назад они проламывались сквозь чащу, и поймал себя на мысли, что ему любопытно будет увидеть место, где была их деревня, хотя, вероятнее всего, маршрут их пройдёт в стороне.

Взятый темп они выдержали до конца дня и незадолго до заката стояли на перевале.

Перед ними простиралась долина, по которой давным-давно сюда пришли представители трёх цивилизаций. Красис смотрел на неё и никак не мог понять, что в ней изменилось, пока стоявший рядом Радж не произнёс:

– Река исчезла…

И он понял, что изменилось: извилистое русло, по которому они некогда поднимались к перевалу, действительно, исчезло: всё было покрыто застывшей лавой, которая кончалась далеко внизу, врезаясь в некогда зелёную, с высокой растительностью, а теперь пустынную жёлтую долину. И только на самом горизонте виднелись деревья. Где-то за ними и должно было находиться место их деревни…

Он подумал, что движущиеся фигурки на голой поверхности там, куда указывал сейчас Силадж, можно было разглядеть довольно хорошо и трудно спутать с животными. И отбросил последние сомнения…

Слева, куда, как говорил Силадж, похожие уходили, виднелось плато Первых, вроде бы оставшееся неизменным, а за ним, но этого не было видно, должен был находиться лесной массив и пропавшая река раджинцев, которую Красис никогда не видел.

– Переночуем здесь, – сказал он.

Зита уже нашла укромное место между двумя большими глыбами, хотела развести костёр, но Красис её остановил.

– Его будет далеко видно… Пока обойдёмся без огня.

Они поужинали припасами и устроились среди отдающих тепло камней.

Валиса присела рядом с Силаджем, прижавшись к нему спиной и, как и он, стала смотреть на исчезающую в темноте долину. Тот ласково гладил её волосы, и ей было уютно и приятно вот так сидеть, глядя в неведомую даль, и совсем не думать о том, что ожидает их впереди…

На следующий день они пошли в сторону плато Первых, рассчитывая к вечеру пересечь след похожих. Конечно, никаких следов увидеть не надеялись, но ещё в городе решили начать поиск именно оттуда. Утром Красис напомнил взрослым и предупредил подростков, чтобы шли осторожно и были внимательны, потому что помимо летающих хищников, здесь могут встретиться и гигантские животные. Сразу же определили порядок следования: впереди – Радж со стигсом, позади – Зита с метателем. Дистанция между остальными – самая короткая, чтобы в случае опасности быстро могли замкнуть круг.

Окидывая взглядом безлесую долину перед собой, Красис также приказал экономить воду. По его расчётам, запасов, которые они несли с собой в ёмкостях, найденных в глиссере стражей, должно было хватить на три дня. За это время они планировали перейти плато и выйти к руслу исчезнувшей реки, где, как он надеялся, вода будет.