— Вы говорите о моем отце? — проницательно посмотрел на меня собеседник. — Верю, вам было бы проще и, несомненно, легче, если бы Ар'рцелиус убил его сразу, а не ранил. Потому посмею напомнить, трудности нас только закаляют!

— Определенно, это меня утешает, — саркастически отозвалась я, ежась на сильном ветру, бросающим в лицо крупинки снега.

— Если замерзли, всегда можете присесть к костру, — вытянул руку и указал вперед, туда, где меж крепких стволов деревьев мерцал красный огонек.

Я знала — там Грэйн, а еще помнила сегодняшние слова Да'Айрэна, потому объявила:

— Вот закончу беседовать с вами и пойду!

Он насмешливо выгнул бровь, и я уверенно оповестила:

— Вот увидите! Хватит прятаться от своих собственных чувств и бояться Люта!

— Разве его вы боитесь? — мне снова не поверили и заставили усомниться в принятом решении.

— Давайте лучше вернемся к предыдущей теме и поговорим о вас и о… той ведьме, — хотела сказать вашей, но передумала.

— Как вам будет угодно, — изменчивый настаивать не стал, — мою жену звали Лёна… — умолк, погружаясь в омут воспоминаний.

Я тоже затихла, слушая песню ветра, шелест ветвей над головой, словно они могли поведать мне о том, что ждет меня на пути к намеченной цели и дать совет, как вести себя с Лютом или утешили. Только ответов услышать не довелось, зато в это же самое мгновение в глубине леса зародился, раскатился и взмыл к темному небу леденящий душу волчий вой.

Я, насторожившись, вскочила, незаметно для самой себя вытаскивая меч из ножен. Едва уловимой тенью скользнул и исчез в темноте один из подземцев, а мой собеседник даже не шелохнулся. Он так и сидел, безмолвно прикрыв очи, точно задремал, и я, вздохнув, отошла.

Ночью мне не спалось, что-то тревожило душу, мучило сознание неясными видениями, беспокоило слух мимолетными шорохами, ускользало от пытливого взора. Я поднялась и подошла к изменчивому, сидящему в одиночестве у костра. Мужчина был напряжен, сосредоточено вглядываясь в темноту, окружающую стоянку, прислушиваясь к любому звуку. Его рука покоилась на рукояти меча. Присев к костру, я подкинула в него сухих веточек и осторожно спросила:

— Что-то случилось?

— Нет, — на меня не обратили ровным счетом никакого внимания.

— Тогда отчего…

— Ложитесь спать, ведунья! Завтра предстоит долгий и трудный переход, — прервал начало моей речи Да'Айрэн, глядя в сторону противоположную моей.

Я не сдалась, упрямо скрестила руки, поджала губы и решила дождаться более подходящего момента, чтобы продолжить нашу беседу. Глядеть на завораживающий танец языков пламени в костерке мне пришлось довольно долгое время — изменчивый успешно делал вид, что меня рядом нет. Я угодливо помалкивала, зная, что любое терпение рано и поздно будет вознаграждено. И вот долгожданный момент настал. Когда на смену Да'Айрэну пришла одна из ведьм, он соизволил, наконец, обратится ко мне:

— Вы что-то хотели от меня, ведунья?

— Мы не закончили наш прошлый разговор, — позволила себе сделать легкий намек, который не был проигнорирован.

— Именно из-за этого вас мучает бессонница? — усмехнулся собеседник.

— Видимо, да… — нужно было разжалобить его и напомнить небезызвестный факт, — учтите, невыспавшаяся ведьма опасна для окружающих!

— Может, сразу проклянете меня? — широко улыбнулся изменчивый.

— Зачем сразу? — приняла его игру. — Вы нам еще пригодитесь!

Да'Айрэн кивнул и, к моей безграничной радости, предложил чуть отойти от костра, у которого расположилась ведьма, с интересом прислушиваясь к нашей беседе.

Мы укрылись под большой елью, раскидистые, колючие ветви которой послужили защитой от ветра. Никто не торопился затевать эту беседу, слушая далекий вой, то ли это был ветер, то ли волки. В один из таких моментов я вздрогнула, не сумев совладать с эмоциями, и изменчивый спросил:

— Ведунья, объясните, зачем вам все это нужно?

— Чистое любопытство, а еще желание уйти от собственных проблем…

— Не думаю, что история моей жизни сможет вас чему-нибудь научить, — метнул выразительный взгляд, которому я не вняла:

— И все же? Вы завели этот разговор, желая дать мне совет, но не закончили его… — мой взор был не менее красноречив.

— Хорошо, будь по-вашему, — слегка утомленно отозвался Да'Айрэн, немного помолчал и приступил к рассказу. — Когда-то давно… точно уже и не вспомнить, сколько лет прошло с тех пор… я был великим полководцем, воспитанным самим Артуаром. Этот творец с самого рождения присутствовал в моей жизни, наставляя не хуже родного отца. Так случилось, что в те далекие годы, мы воевали с людьми, — проследил за мной, жадно ловящей каждое его слово, ничего предосудительного не заметил и заговорил опять. — Я не знал поражений, выходя победителем из всех битв, пока однажды в захваченном городе не встретил женщину… ведьму… — глаза изменчивого опасно сверкнули во тьме, показывая, что время не смогло унять ни его боль, ни гнев.

Молчание затягивалось, и я немного поерзала на месте, выражая свое нетерпение, потому что становилось холодно, да и спать захотелось.

— Моя история настолько скучна? — ледяным тоном поинтересовался изменчивый.

— Нет, конечно! — поспешила опровергнуть я, замахав руками, ненадолго прогоняя сонливость.

Да'Айрэн лишь хмыкнул, выражая свое отношение к моей браваде, но едва я придумала оправдания и собиралась их произнести, он остановил:

— Не утруждайтесь! Все равно я собирался заканчивать свое невеселое повествование, потому что не приемлю долгие разговоры и ненужные жалобы!

— Пока что вы только хвастались своими подвигами, — вскользь заметила я, вызывая у спутника усмешку.

— Это приятные воспоминания, которые доставляют мне немалое удовольствие!

— Значит, о ведьме я больше не услышу?

— Слушать особенно нечего, ведунья! Моя жена меня предала, околдовала и, если бы мой отец вовремя не явился в наш дом, то супруга продала бы мое безвольное тело тому, кто больше заплатит!

— Не верю! — эмоционально заявила я. — Чтобы ведьма торговала тем, за кого вышла замуж!? Ерунда!

— Полагаете, она решила оставить меня себе?

— Если вы разрушили ее дом, стали причиной гибели ее родных и близких, то да — думаю, ваша супруга предпочла бы любоваться вашим безвольным телом, испытывая удовлетворение от того, что сотворила!

— Хм… вам виднее…

— Значит, я права? Вы…

— А как иначе? Вы видели войну, за время которой не было пролито ни единой капли крови? — раскаяние было чуждо Да'Айрэну.

— Ладно, оставим споры! Лучше скажите, проиграв одной-единственной ведьме, вы решили, что научились разбираться в характерах других? — мне стало обидно, потому высказалась.

— Мы с ней проиграли оба! Потому что она сделала несчастными нас обоих!

— Вы сами себе противоречите, — кажется, я начала понимать, отчего подземцы столь невысокого мнения об этой расе. Одновременно поймала не совсем порядочную мысль: «Хорошо, что он остался только один! Иначе все другие расы сошли бы с ума с этими изменчивыми!» Прикусила язык и покосилась на собеседника, на миг испугавшись, что он сумеет прочесть мои мысли.

— Идите-ка вы лучше спать, ведунья, не тревожьте прошлое, которое я хотел бы похоронить! — отвернулся, давая знать, что не желает более общаться со мной.

Но разве могла ведьма уйти так просто, не выяснив все до самого конца? Разумеется, нет!

— Напоследок спрошу еще об одном — ваша ведьма вас любила? — поднялась на ноги и посмотрела на Да'Айрэна сверху вниз.

Он безмолвствовал так долго, что я решила, будто отвечать мне изменчивый не собирается. Но едва смирилась с его отказом и приняла решение идти спать, Да'Айрэн очень тихо признался:

— Думаю, да…

— Тогда почему она предала вас? — вырвалось у меня, хотя разум уже подсказывал верный ответ.

— Все дело в вашем желании сохранять свою независимость… от всего… от обстоятельств, от богов и от других людей, в том числе, от… самого любимого…