— До встречи, моя маленькая подружка…

Закашлялась сильнее, отгоняя безотчетный страх, теснее прижимаясь к мокрому мускулистому плечу обнимающего меня мага. Подняла голову, и когда взгляд прояснился, сумела понять, что обнимаю Райта, судя по всему, это он вытащил меня из воды. Рядом обнаружился такой же промокший Винр; изменчивый мерил меня заинтересованным взором; а вот Арвин выглядел на редкость счастливым. Уж не мое ли воскрешение так порадовало рыжего? Подумать над поставленным вопросом не успела, так как Ладов ухватил меня двумя пальцами за подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза, и четко проговорил:

— Аниика, еще раз вытворишь нечто подобное, и я не поленюсь лично выпороть тебя! Уяснила?

— Так нужно было, — прохрипела я.

— Кому нужно? — обратил мое внимание на себя Карпов.

— Всем, — попыталась подняться сама, но пришлось воспользоваться помощью Райта.

Усадив меня на спину змеи, он строго сказал:

— Аниика, сегодня только отдыхать…

— Но… — попыталась возмутиться я, и была беспощадно перебита:

— Все завтра! Маков подождет, потерпит еще денек!

— Учудила ты, ведьмочка, — широко ухмыльнулся Арвин, глядя на Ладова ледяным взором, только первый мастер «Ведьминой погибели» на рыжего не смотрел, а вот я в очередной раз задумалась.

Да'Айрэн хранил молчание, размышляя о чем-то сокровенном, порой бросая в мою сторону неоднозначный взгляд.

Той магии, что осталась у огневиков, хватило на то, чтобы высушить промокшую одежду, потому я согрелась, и моя тревога по поводу опрометчиво данного обещания улеглась. Вот только оставаться в неведении не хотелось, а изменчивый, в этом я была уверена, слышал прощальные слова перевозчика и мог объяснить их. Поблагодарив магов, я попрощалась с ними, а вот Да'Айрэна отпускать не торопилась, пригласив его на беседу.

Изменчивый был столь любезен, что без возражений исполнил мою просьбу. Правда, перед тем, как переговорить с ним, мне пришлось в очередной раз объясняться с Ветлой.

Да'Айрэн за это время успел освоиться в моей комнате и вполне по-хозяйски развалился на кровати. Впрочем, мне было не до упреков, гораздо больше интересовал иной вопрос. Предполагаю, изменчивый догадывался, о чем именно мне хочется узнать у него, но облегчать мою задачу не собирался, лишь поинтересовался:

— Вы исполните свое обещание?

— Да, — бодро оповестила я и умолкла, терзаясь сомнениями, исподволь посматривая на собеседника, который сохранял на лице непроницаемое выражение.

Собравшись с духом, выпалила:

— Чего от меня хочет перевозчик? — и в упор воззрилась на Да'Айрэна, который в ответ всего-навсего приподнял светлую бровь, делая вид, что изумлен.

— Вы знаете! — не была в этом полностью уверена, но говорила убедительно.

Немного помолчав, он язвительно осведомился:

— А часто ли вы задумываетесь над тем, что вам предлагают?

— Всегда! — и это было сущей правдой.

— Хм… — прозвучало донельзя ехидно.

— Да объясните мне уже, какая разница на чьем корабле мою душу доставят за Грани! — я начала терять терпение.

— Историю вы тоже не учили, — сам себе кивнул изменчивый, и я взвилась:

— Как это не учила?! Любая ведьма…

— Я говорю о таких древних временах, о которых вы, ведьмы, предпочитаете умалчивать! Вот будь на вашем месте маг, он бы сто раз подумал над словами перевозчика, — было полное ощущение, что я беседую с одним из своих школьных учителей.

— Хорошо, ведьмы кругом не правы! В таком случае, просветите, хотя бы одну из них!

— Что вы знаете о перевозчиках за Грани? — наш незапланированный урок продолжался.

— Только то, что все они когда-то были людьми, — чистосердечно призналась я в своем неведении.

— Это не совсем так, — мой новый учитель соизволил подняться с кровати и подарил своей нерадивой ученице внимательный взор, вынуждая оную вспылить:

— Рассказывайте, не тяните!

— Терпение, ведунья, — улыбнулся Да'Айрэн, — только терпение — ключ ко всему!

Выдохнула — он просто невыносим, и с расстановкой сказала:

— Я. Вас. Слушаю.

— Отрадно, — мои эмоции его ничуть не впечатлили. — Перевозчиком может стать только полукровка. Сын ведьмы и мага, ну или гораздо реже, в силу особых причин, сын ведьмы и мужчины иной расы — демона, изменчивого или…

— Так вы тоже можете стать перевозчиком? — я аж задохнулась от нахлынувшего осознания. — Точно! Вот почему вы сумели договориться с одним из них!

— Вижу, сестра поделилась с вами сведениями обо мне, — сделал верный вывод Да'Айрэн, но я отмахнулась:

— Секунду! Это не относится к делу? Я хочу знать, чего от меня нужно тому, конкретному перевозчику, и мне совсем неважно кем он был рожден!

Изменчивый неодобрительно качнул головой:

— Как и все ведьмы, она думает лишь о себе!

— Можно подумать, вы думаете о других в ущерб себе самому! И чего заладили — ведьмы то, ведьмы се… Если мы столь ущербны, то чего вы с нами нянчитесь! Ладно, присматривать за мной вам приказали, но вот Снеженике вы помогали добровольно, а уж об Алийте я и вовсе умолчу!

— Неплохое решение — помолчать, — согласился он, и я опять вскинулась:

— Я передумала молчать! Лучше задам вопрос! Чего таким умудренным жизнью, великолепным мужам нужно от глупых девчонок, одной из которых едва сровнялось шесть лет?

Прищур глаз Да'Айрэна стал откровенно злым, будь на то его воля, изменчивый в лучшем случае покинул бы меня, в худшем… представить сложно, какая кара настигла бы меня за столь дерзкое высказывание. К счастью, собеседник прекрасно владел своими эмоциями и не бросился на меня с кулаками, а даже ответил:

— В вашем, — выделил интонацией, — случае вариантов несколько! — подошел ближе. — Как вы правильно заметили, перевозчики живут долго! И жизнь их делиться на две части: ту, в которой их сердца бились, и ту, когда они умерли и прошли Посвящение. Представьте, много ли радости в том, чтобы изо дня в день встречать души и сопровождать их за Грани.

— Мне что за дело? Они сами выбирают свою участь! Так?

— Хм… еще один момент — перевозчиком становится только тот, кто был убит! Посему да — они сами выбирают, что делать — спокойно уйти за Грани или остаться.

— Уж не хотите ли вы сказать, что я как-то причастна к его смерти? — точно ледяная рука сжала мое сердце, да так сильно, что я позабыла вдохнуть.

— Вы сами это сказали, — усмехнулся собеседник, — впрочем, он мог и любить ту, кем вы были в прошлой жизни.

— Ужас! — на миг я потерялась в своих невеселых мыслях.

— Это один из вариантов, — то ли успокоил, то ли позлорадствовал Да'Айрэн, и я махнула рукой:

— Говорите, хуже уже не будет!

— Второе мое предположение тоже будет напрямую связано с деятельностью перевозчиков, с их сутью! Как было сказано, их сердца не бьются, они покрыты коркой льда, отчего перевозчики испытывают постоянный холод. Именно поэтому им постоянно нужны души — светлые, теплые, искрящиеся, способные слегка растопить этот лед, хоть на мгновение заставить мертвые сердца ожить. Проще говоря, ваши эмоции послужат ему своеобразной подпиткой.

— Какие эмоции могут быть у восьмидесятилетней старухи? По крайней мере, я именно столько собираюсь жить, — несколько нервно дернула плечом.

— Души не стареют, а перевозчик запомнил вас такой, какая вы сейчас, потому именно в этом образе вы и вернетесь к нему, — не поручусь, но в его голосе послышались ядовитые ноты, словно собеседник был рад уязвить меня.

— Есть что-то еще? — надменно поинтересовалась я.

— Да, — коротко бросил он и умолк, делая вид, что его больше интересует камин.

Я перевела взор туда же — вдруг увижу нечто интересное — но в нем шуршали и потрескивали угли, пылая последним жаром. Пришлось опять обратиться к собеседнику:

— Господин Да'Айрэн, — и просьба во взгляде.

— Хорошо, не буду больше вас мучить, ведунья! Скажу прямо, — изменчивый опять пронзил меня взглядом, — перевозчик выбрал вас своей подругой!