— Не уверена насчёт проведения. Но я рада, что смогла быть полезной.

— Кстати, как тебе у нас? Князья не досаждают? — поинтересовался Асмодей. — Может быть, за время пребывания на Касторадо, кто-то уже успел завладеть твоим сердцем?

— Вовсе нет, я знаю немногих. Астарот очень заботлив и деликатен. Княжна Ребекка стала моей близкой подругой.

— А гостеприимство князя Кристофа тоже удалось оценить в полной мере? Я слышал, какое-то время ты была и его гостьей.

Дашу смутил его прямой вопрос.

— Это было после несчастного случая. На меня напали слуги Азариаса. Кристоф спас меня. Большую часть времени, проведённого в его доме, я находилась между жизнью и смертью.

— Он должен был сразу показать тебя Уфиру, а не прятать в далёкой глуши, решив представиться воле случая. Но, похоже, ты жаждешь подыскать оправдание его идиотским действиям. Тут нечего стыдиться. Никому не придёт в голову порицать вас за безнравственное поведение. Ханжей среди инкубов отродясь не водится. Да, про то ужасное нападение я тоже слышал. Похоже, Астарот стареет. Недопустимо, чтобы мятежники открыто разгуливали по улицам Дизайры. На самом деле нам всем повезло, что именно Кристоф попался на их пути. Не каждый инкуб способен справиться одновременно с двумя демонами-стихийниками. Твой защитник поистине силён. Если бы направить эту силу на пользу государства, это повысило бы авторитет армии в глазах не только подданных, но и наших врагов, — Асмодей посмотрел на Дашу, оценивая насколько правильно она улавливает его мысли. — Мне почему-то сдаётся, что ты юная и таинственная девочка из другого мира, вполне способна склонить Кристофа к единственно верному решению — поступить ко мне на службу.

Даша сильно удивилась его просьбе, которую, пожалуй, приходилось расценивать, как приказ.

— Простите. Возможно, кто-то ненамеренно ввёл вас в заблуждение, потому что…, — от волнения она начала запинаться. — Боюсь, вы переоцениваете моё влияние на Кристофа.

Асмодей натянуто улыбнулся.

— Поверь, меня очень сложно ввести в заблуждение. И если всё, как ты говоришь, в чём тогда необходимость нашему непокорному демону на протяжении всего танца кидать в твою сторону столь неоднозначные взгляды?

Даша вздрогнула и непроизвольно начала всматриваться в мелькающие вокруг неё лица.

— Что вы хотите от меня? — едва слышно прозвучал её голос.

— Я уже сказал, ничего сверхъестественного. Просто поговори с ним, постарайся убедить, что работа на меня в его же интересах. Я высоко ценю преданных мне инкубов.

— Хорошо, я сделаю, как вы хотите, — у Даши не осталось решимости снова ему возражать.

— Прекрасно. Благодарю за танец, — и быстро развернувшись он ушёл, оставив девушку в одиночестве посреди зала.

Она осмотрелась. Кристоф стоял возле окна и о чём-то весело болтал с неизвестной Даше демоницей. Словно бы невзначай его руки плавно скользили по её тонкой талии. Немного посомневавшись, Даша решила пока не беспокоить князя неприятным разговором, и отправилась снова разыскивать Ребекку. Но буквально через несколько шагов дорогу ей преградил Мартин.

— Даже не знаю, есть ли смысл пугать тебя вероятными последствиями проявленного интереса самого опасного инкуба. Но на твоём месте меня бы насторожило его внимание. Что было нужно от тебя Асмодею?

— Хочет, чтобы я каким-то образом убедила Кристофа вступить в ряды его верных легионеров, — Даша поморщилась.

— Хах, — Мартин злорадно ухмыльнулся. — Только время зря потратишь. Асмодей уже столько лет пытается прибрать его к своим рукам. Инкубы уже ставки делают, кто из них окажется упрямее…

— Мартин, мне нет дела до ваших политических игр. Ты не видел куда подевалась Ребекка?

— По-моему она направлялась в оранжерею. Если хочешь, я могу проводить тебя.

Дашу удивляла такая резкая перемена в отношении к ней Мартина. С чего вдруг в нём пробудилась эта покровительственная опека? Он наблюдал за ней, старался быть поблизости. Неужели на него так повлиял тот случай на вечеринке? Но она чувствовала к нему доверие, а бродить в одиночку по незнакомым коридорам дворца, переполненного сластолюбивыми инкубами, всё-таки было страшновато, поэтому вздохнув с видимым облегчением, девушка, особо не раздумывая согласилась на его предложение.

Она нашла подругу, сидящей на невысокой резной скамеечке в окружении плетистых роз, живописно обвивающих решётку перголы. Цветы, очень удачно высаженные полукругом, создавали уютную приватную зону для отдыха. Под прозрачной крышей порхали сотни разнообразных бабочек, над которыми сияли ультрафиолетовые лампы, разгоняя ночную тьму.

— Ты не против, если я присоединюсь к тебе? — осторожно поинтересовалась Даша.

— Конечно нет, — Ребекка подвинулась, хотя в этом не было особой необходимости, места вполне хватало. Даша присела рядышком, а Мартин устроился напротив в плетёном кресле, — Что бал уже успел утомить вас?

— Немного… А ты почему здесь?

— Не могу заставить себя веселиться. На душе отчего-то тягостно и тревожно, никак не удаётся справиться с ощущением надвигающейся беды. Ты извини, я сейчас не самый лучший собеседник.

— Пожалуйста, не грусти. Всё же хорошо. Артефакт уничтожен, план мятежников рухнул, страшной ведьмы из Лимба тоже больше нет. Осталось найти портал, ну или… придумать способ восстановить утраченную магию этого мира, — Даша оборвала себя. — Извини… если тебе сейчас действительно необходимо побыть в одиночестве, то мы не будем мешать.

— Да, пожалуйста, мне в самом деле хочется немного посидеть в тишине. Ты только не обижайся.

Даша ласково провела ладошкой по белым волосам, потом повернулась к инкубу.

— Мартин, давай вернёмся на бал, и ты пригласишь меня танцевать?

Демон в ответ молча пожал плечами. Они поднялись, и в этот момент раздался оглушительный грохот взрыва.

— Что это? — Даша испуганно ухватилась за стоявшего рядом мужчину.

— Я не знаю, — Ребекка тоже встала, с тревогой прислушиваясь ко всё возрастающему шуму.

Мартин обогнул преграду из вьющихся растений и подошёл к стеклянной стене оранжереи. Через несколько мучительно долгих секунд послышался его голос:

— На нас напали. Это Азариас.

Даша кинулась вслед за Ребеккой, до последнего надеясь, что произошла какая-то нелепая ошибка. Но… нельзя же не верить собственным глазам. И всё, что они могли, это стоять, окаменев от шока и смотреть, как полчища крылатых демонов в своём боевом обличие, спускаются с небес на землю. Густой чёрный дым взметнулся фонтаном над пробитой магическими снарядами дворцовой крышей. Всё отчётливее и ближе раздавались звуки разраставшегося боя и отчаянные крики заживо сгоравших инкубов.

— Как… Как мы такое допустили? — почти беззвучно шептала Ребекка. — Куда пропал Астарот? Их же сейчас просто перебьют!

Даша не выдержала и закрыла глаза, отгораживаясь от страшного зрелища. Мартин попятился к выходу.

— Вы постарайтесь незаметно покинуть территорию дворца, а я попробую разыскать Алисию.

— Нет, Мартин! Тебе туда нельзя, — вцепилась в него Даша, — Алисии огонь не страшен, а для тебя это верная смерть.

Мартин не успел ничего ответить. Пылающий шар, на секунду осветив черноту ночи, с треском врезался в фасад оранжереи. Толстое стекло не выдержало, осыпавшись оплавленными кусками. Сразу же за первым сквозь открывшуюся дыру влетел второй снаряд, взорвавшись внутри под стеклянным куполом крыши сверкающим фейерверком. Смертоносный огненный цветок распускался над головами, ослепительно вспыхивающими лепестками, медленно опадая вниз, рассеиваясь по пространству искрами, превращая декоративные заросли в разгорающиеся очаги пожара. И в довершение всего, не оставляя шанса на спасение, сквозь заволакивающий пространство, едкий удушливый дым, один за другим в разрушенную оранжерею проникали демоны. Мартин с застывшим в глазах безрассудным отчаянием попытался заслонить Дашу, но пошатнулся от прицельного заклинания и потеряв равновесие рухнул на пол, так и оставшись лежать лицом вниз, совершенно неподвижно.