С самого раннего детства Даша чувствовала, что отличается от остальных людей. Если ты не такой как все, значит, ты чужой. Изо всех сил она старалась не выделяться и не привлекать к себе лишнее внимание. Единственным кому она безоговорочно доверяла свои страхи, мысли и чувства, не опасаясь осуждения и острых насмешек, был её лучший друг Эрик, так же абсолютно не вписывающийся в рамки, продиктованные общественным сознанием. Рядом с этими удивительными детьми постоянно происходили какие-то невероятные события, побуждающие скучных и заурядных личностей, живущих неприметной размеренной жизнью, сторониться их и даже относиться с неудовольствием, а порой проявлять по отношению к детям некоторую долю совершенно безосновательной озлобленности.

Эрик был старше Даши на четыре года и с рождения воспитывался в детском доме. Имея печальное лицо и большие чёрные глаза, он к тому же являлся обладателем плохой репутации, закрепившейся за ним чуть ли не с пелёнок. Даже воспитатели и учителя по неведомым причинам предпочитали избегать его общества. Казалось, что мальчику достаточно лишь пристально посмотреть в глаза и человек начинал чувствовать себя неуютно. Дашины же родители, как ни странно, напротив искренне сочувствовали его нелёгкой судьбе и никогда не запрещали дочери дружить с ребёнком, отверженным остальным обществом. Да и сами всегда были к Эрику чрезвычайно добры и приветливы.

Самым любимым развлечением для детей являлись походы в гости к жившему неподалёку одинокому пенсионеру Аркату.

Этот старичок, приехавший несколько лет назад откуда-то с юга, слыл весьма загадочной личностью. О нём поговаривали, что в молодые годы он изучал историю и занимался археологией. Потом несколько лет преподавал в столичном университете, а к старости перебрался в маленький захолустный городок. Купил здесь дом с участком, завел овец, кур, разбил сад с огородом. И вот теперь полностью посвящал свою жизнь любимому хобби – поварской деятельности. Он ежедневно с неистребимым желанием готовил разнообразные яства по рецептам из самых разных уголков планеты. Дети часто приходили к нему, и сидя за большим столом на светлой веранде под дощатым навесом, угощались национальными кушаньями и часами слушали истории о древних цивилизациях, о великих правителях, героях, битвах, путешествиях…

И только им одним было известно, что знания старика простирались гораздо дальше доступных обычным смертным. Казалось, будто Аркат способен видеть каждого человека насквозь. Всё внутреннее несовершенство, пороки, страхи, то в чём даже самим себе многие не желают признаваться и прячут в тёмных глубинах души, он читал в них, как в раскрытой книге.

Даша безоговорочно верила каждому его слову и, затаив дыхание внимала мудрым речам, когда наступало время любимых волшебных историй.

— Ты видишь вокруг людей ауры, по мере того как человек испытывает разные эмоции, цвета его ауры меняются, — объяснял Аркат.

— Почему другие их не видят?

— Вы с Эриком не такие, как все. И ваша жизнь тоже никогда не будет обычной. Я стану учить вас удивительным вещам. Помогу постепенно развивать магию, заложенную в вас с рождения.

Взрослея, дети стремительно менялись. И не только внутренне, постигая тайны мироздания, открываемые им Аркатом, но и внешне. К одиннадцати годам девочка начала замечать, глядя на своё отражение в зеркале, как её карие глаза временами начинали светиться и независимо от воли превращались в кошачьи с чёрными щёлками вертикальных зрачков. Тогда-то Аркат и достал два одинаковых медальона и, надев их на детей, объяснил, что особенным свойством этих магических артефактов является наведение чар, позволяющих скрывать истинный облик их обладателей.

— Носите их, дети, не снимая, и тогда никто даже бессмертные не смогут увидеть вашу истинную природу.

А в четырнадцать лет под руководством мага Даша впервые открыла портал в иной мир!

— На этой «Мертвой планете», — как называл Землю Аркат, — волшебство почти исчезло. Погибает природа — исчезает магия. Потому-то бессмертные покидают такие миры, вынужденно оставляя их более слабым обитателям, не слишком зависимым от наличия в пространстве магической энергии.

Гуляя они шли через пологий холм, покрытый сочной весенней зеленью. Справа виднелся обрыв метра четыре в глубину. На самой верхушке края обрыва лежал камень высотой примерно Даше до пояса. Над камнем, если перейти на магическое зрение, наблюдалось скопление разноцветных искрящихся нитей, спутанных и переплетённых, будто стягивающих пространство в некий тугой шов.

— Аркат, посмотри, — деловито обратилась к старику девочка. — Кажется, я вижу там что-то… Это и есть переход, о котором ты нам рассказывал?  

— Попытайся повлиять на нити своей волей, распутать и увидишь, как откроется дверь в совершенно другой мир.

Подойдя к камню вплотную, следуя указаниям Арката, Даша постаралась сконцентрироваться, используя скрытые внутри себя силы. И сама не поверила, когда ей удалось каким-то невероятным образом подцепить края цветных энергетических потоков. Девочка очень старалась, аккуратно расплетая, распуская, словно сшитое пространство.

Сначала воздух подёрнулся мутной рябью, а затем перед взорами друзей будто разошлась глубокая трещина, и появилось овальное небольшое окно, неведомо куда ведущее.

Тело девочки задрожало от чрезмерного напряжения. Лоб покрылся потом. Нити дрогнули и мигом вернулись в прежнее положение. Загадочная дыра в пространстве тут же исчезла.

Обессилив, Даша опустилась на траву, Аркат и Эрик присели рядом.

— Во вселенной существует множество миров, — начал старик. — Некоторые из них обитаемы, некоторые, абсолютно непригодны для жизни. Есть похожие на наш, где магия почти исчезла, а есть и такие, где ею пропитан буквально каждый сантиметр пространства. Как раз на одной из таких планет, я и родился много лет тому назад. В мире под названием Агуннара. Население Агуннары состоит из представителей нескольких рас. Из бессмертных — это эльфы, дроу, сирены, демоны и драконы.  Из смертных — это люди и оборотни. Перемещение между мирами осуществляется через порталы переходов. Но силы для управления порталами, связывающими миры друг с другом, подвластны далеко не каждому. Лишь некоторые расы, в том числе эльфийские, обладают собственной магией способной раздвигать границы пространства, пересекающиеся в определённых точках, обязательно присутствующих в каждом из миров.

— Значит, я эльф? — сделала вполне логичные выводы сообразительная ученица.

— Возможно, — не стал спорить Аркат. — Сейчас трудно определить. Слишком долго вы были подвержены человеческому влиянию. Хотя природа Эрика выражена гораздо яснее. Есть в магии такая неприятная штука, как обряд подмены, который используется для переноса души из тела настоящей матери в тело другой женщины способной выносить и родить этого ребенка. Вот только случается это крайне редко. Любое дитя в магическом мире считается бесценным даром. Продолжительность жизни там даже у смертных людей значительно превышает Земной срок. Но природа компенсирует это низкой рождаемостью. К примеру, на Агуннаре в семьях смертных рас редко рождается больше троих детей, а у бессмертных, даже двое — уже чудо! Поэтому трудно представить, что кто-то, имея в своей бесконечно долгой жизни всего один шанс стать родителем, способен по доброй воле отказаться от собственного ребёнка! Следовательно, слишком наивно было бы полагать, что ваше появление здесь было случайностью. И тайна вашего рождения пока является тайной и для меня.

— Как ты понял про нас с Эриком? — девочка с любопытством заглянула в прищуренные глаза старого мага.

— Я многое повидал и научился распознавать то, что недоступно другим.

— Когда-нибудь мы с Дашкой сможем собственными глазами увидеть любой волшебный мир, какой только захотим, — в голосе Эрика звучала привычная самоуверенность и глаза сверкали в предвкушении великих приключений.