Большие настенные часы в роскошном вестибюле, вымощенном мраморными плитами, пробили шесть часов вечера. Встретивший новоприбывших гостей чопорный дворецкий-человек в красной ливрее, доложил, что все уже в столовой и распахнул перед ними высокие парадные двери.

Огромный дом, куда на ужин этим вечером были приглашены Ада и Эрик, находился на юго-востоке Терры, в квартале драконов. Словно вросший в гранитную скалу и будто бы являясь её естественным продолжением, подземный чертог представлял собой для неподготовленных весьма непривычное зрелище и бесспорно впечатлял своей грандиозностью.

И парень, и девушка за всё время пребывания на Агуннаре впервые ступили на землю бессмертных. Хотя, говоря по совести, это понятие в Терре было весьма условным. Настоящая страна драконов находилась далеко, на другом континенте, за экватором. Добраться туда можно было через портал, имея на руках доказательства законного гражданства или подтверждённое приглашение. Ну ещё для дальних путешествий можно было использовать собственные крылья, тем у кого они имелись…

А здесь была всего лишь искусная имитация, максимально приближенная к условиям привычной жизни крылатых ящеров.

Точно таким же образом создавалась специфическая атмосфера остальных национальных кварталов: для сирен, пустынных демонов, эльфов…

Сидя за длинным столом, сервированным со всеми тонкостями, принятого здесь столового этикета, Ада заметно нервничала. Эрик, которого усадили на противоположном конце, рядом с новоявленным отцом, внешне выглядел более спокойно. Но девушка могла теперь без труда распознать его эмоции и чувствовала, что парню было так же не по себе среди этих блещущих позолотой стен. Все присутствующие рассматривали их с беззастенчивым любопытством, словно зверушек редкой экзотической породы. Под этими оценивающими взглядами кусок не лез в горло. Но Ада не привыкла открыто демонстрировать свою неуверенность. Она всю жизнь в одиночку боролась за место под солнцем. Поэтому через секунду её спина выпрямилась, а лицо приняло выражение царственного достоинства. Изо всех сил девушка старалась показать этой драконьей аристократии, что всю жизнь только тем и занималась, как посещала званые ужины. И отважно выдохнув, она всё-таки взяла в руки вилку с ножом и с энтузиазмом принялась за кусок жареного мяса, с хрустящей золотистой корочкой.

— Позвольте за вами поухаживать, — повернулся к ней улыбчивый сосед справа и заговорщически подмигнув, наполнил коньяком, стоявший перед девушкой высокий бокал, предназначавшейся для вина. — Расслабьтесь и просто наслаждайтесь ужином. Уж поверьте моему слову, в этом доме превосходные повара способные удовлетворить мечту самого привередливого гурмана. Советую непременно попробовать то тушёное филе из паукообразного аллигатора.

Ада решила не портить себе аппетит и не стала уточнять с мясом, какого мутанта она только что расправилась. Вместо этого девушка негромко поинтересовалась.

— Почему все так смотрят?

— Вас это смущает? — он приподнял бровь в ответ на ироничную улыбку. — Просто смеритесь с неизбежной популярностью. Весь клан сейчас пребывает в шоке, недоумевая, как такое вообще могло случиться! — он многозначительно усмехнулся. — Вот скажите мне, юная барышня, вам известно, как на свет появляются дети? Видите, вам известно, а они, похоже, подзабыли…

— Эрик — дракон только наполовину, и он никогда не отречётся от своей человеческой части, — Ада почему-то посчитала необходимым внести ясность в их диалог.

— Никто и не требует от него ничего подобного. Странные у вас представления о нашем мире. Ребёнок у драконов слишком редкое и уникальное сокровище. Вряд ли Райан станет давить на парня, скорее он согласиться во многих спорных вопросах идти ему на встречу, чтобы заручиться доверием. Ведь Эрик уже не младенец и без сомнения способен показать твёрдость характера. Так зачем рисковать? Я кстати прихожусь дядей вашего эмм… друга. Моё имя Чарльз. Могу ли я узнать, как зовут вас?

— Ада. А могу я узнать, чем на самом деле грозит Эрику воссоединение с внезапно появившейся семьёй?

— Вы мне не верите? Хотя возможно пареньку, привыкшему к самостоятельной жизни, могут прийтись по не нраву некоторое ограничения, установленные законами Агуннары. Но повторю ещё раз, никто не станет давить на него сверх меры. Поначалу старейшины клана попытаются влиять на юного дракона деликатными убеждениями, ну а уж если их дипломатические способности не сработают…

— Что за ограничения? — с подозрением прищурилась девушка.

— О! Их множество, — радостно объявил Чарльз. — Начать хотя бы с того, что до своего совершеннолетия дети в нашем мире, а особенно в землях бессмертных рас, находятся под абсолютным контролем семьи. Обычно их не выпускают даже за стены родового гнезда, не говоря уже о том, чтобы отправиться за пределы королевства поступать в межрасовую академию.

— Намекаете, что Эрику не позволят остаться в Терре?

— Будут старательно уговаривать отложить учёбу до того момента, когда он станет большим и сильным драконом. Но запретить не смогут. Раз он прошёл испытания и уже получил татуировку со статусом студента, значит, теперь твой приятель находиться под защитой академии и подчиняется уже её правилам. Хотя вся эта нестандартная ситуация вызвало бурю недовольства среди старейшин, привыкших чтить нерушимые догмы ископаемых традиций, которые, на мой взгляд, давно пора сдать в архив, как пережиток далёкого прошлого.

Ада выдохнула с нескрываемым облегчением и кинула задумчивый взгляд в сторону Эрика. Молодой дракон сидел ровно, расправив плечи и сознательно стерев с лица все эмоции. Ада понимала, что это была всего лишь защитная реакция от стрессов окружающего мира. Девушка послала ему сочувствующую улыбку и постаралась последовать советам Чарльза, не обращать внимания на чрезмерный интерес присутствующих.

Она, конечно же, не слышала, что говорил Эрику отец, но отчётливо ощущала внутреннее напряжение и протест, нарастающие в мятежной душе, как снежный ком.

После завершения праздничной трапезы Эрик очень сдержанно попрощался с Райаном и, забрав Аду, с подозрительно хмурым видом покинул дом Чёрных драконов.

— Куда сейчас? — вопросительно посмотрела на него девушка.

— Мы ещё не успели заселиться в общежитие. Надо поторопиться, если не хотим остаться на улице или переехать под неусыпный надзор семьи.

— Что он тебе сказал?

— Не важно, что он сказал, важно, что он сделал. Он посчитал себя вправе, принимать за меня решения, даже не спросив моего мнения. Райан по праву члена приёмной комиссии, участвовавших в оценке направленных способностей, определил меня на факультет телепатии.

— Так ведь это же здорово! Телепатия и созидание — самые престижные факультеты! Ты должен радоваться открывшимся перед тобой невероятным перспективам.

— Ты не понимаешь? Я не за этим здесь. Я не собираюсь строить карьеру. Мне нужно создать артефакт перемещения между мирами. А он всё испортил!

— Нет, это ты не понимаешь. Когда-нибудь через много-много лет, когда ты станешь вершить великие дела, заседая в совете Высших, а я уже давно закончу свой жизненный путь, тогда надеюсь, ты вспомнишь этот наш разговор. Пойми, тебе не обязательно создавать артефакт, тем более что на это так же может уйти уйма времени. У тебя появилась реальная возможность получить доступ к действующим порталам и уже готовым артефактам. Ты можешь попасть в круги высшего сословия, обзавестись полезными знакомствами и тогда станет гораздо проще добиваться поставленных целей. И сейчас ты негодуешь и хочешь отказаться от того, что само плывёт в руки?

Эрик остановился и, повернувшись, посмотрел в раскрасневшееся от волнения лицо Ады. На его губах заиграла весёлая улыбка.

— Я совсем не подумал об этом. Ты, конечно же, права. Мне сказочно повезло встретить такую умницу и красавицу, — он с теплотой обнял девушку и нежно поцеловал, затем отстранился и зашагал дальше. — Но они всё равно постараются заставить меня действовать по их правилам.