Одутловатое тельце, сильные лапы-лопаты, густая черная шерстка. На лице — боевая (или ритуальная?) раскраска, подозрительно похожая на маску Гая Фокса. Она же личина анонимуса, она же джентльмен с усиками — розовые щечки.

Шаман Кейкар: Здравствуйте, странники. Я хочу сыграть с вами в игру…

Миша: мы уже играем в игру.

Шаман Кейкар: Хмм. Тогда так: правила игры изменились, странники. Сможете ли вы совладать с яростью предков?!

Я ожидал, что существо вызовет треш — слабеньких помощников, способных серьезно испортить жизнь незадачливым рейдерам. Но все вышло иначе. Шаман схватил Миледи и утащил в свой подземный ход. К тому моменту, когда с нас сняли паралич, от норы не осталось и следа.

— Этот крысюк украл нашу маму, — выдохнул отец.

— Ничего, скоро мы отмудохаем засранца.

— Сына!

— Упс. Извиняюсь.

Мы прошли вдоль улочки до первого поворота и уперлись в огромные медные врата. Какое-либо взаимодействие с ними отсутствовало — ни рычагов, ни кнопок. Только надпись:

— Каких еще пионеров? — удивился я. — Мы что, попали в общину фентезийных коммунистов?

— Пионер — значит первый. Даже космический корабль такой был. Или спутник, не помню. А еще пионерами называли первопроходцев всяких неизведанных земель.

— Проще говоря, врата пионеров — это первые врата?

— Или врата первых.

Я задумался.

— Непонятно только, что за истину надо вспомнить, чтобы найти правду, — продолжил отец.

— Возможно, с произошедшим здесь связано некое утверждение. Ну знаешь, типа присказки или пословицы. Устоявшееся выражение, которое абсолютно истинно или принимается за такое людьми. Например, хрен редьки не слаще. Или: тише едешь — дальше будешь. Это же истина?

— Да. А что за правда?

— Думаю, нам нужно узнать, что случилось в этом месте. Почему оно похоронено под землей, а все обитатели мертвы.

— Не все. И мертвы ли? Может, они ушли? Мигрировали куда-нибудь.

Я приблизил камеру практически в затылок персонажу и попытался разглядеть содержимое построек. Внутреннее убранство было просто фантастически детализировано. Оно напоминало кукольные домики со всякой утварью и предметами интерьера.

Только вместо кукол за столами сидели иссохшие мумии крошечных созданий, очень похожих на людей. Тварь, что похитила маму (второе похищение за день, блин) не имела с мертвыми карликами ничего общего.

— Видишь что?

— Угу. Приблизь камеру и осмотри соседнюю улицу.

Тщательное разглядывание квартирок наводило на одну мысль: эти создания не ждали смерти. И, казалось, умерли в один миг, все вместе.

Вот сморщенный муми-папа (до чего же мерзкий каламбур) сидит за столом, на его коленях истлевшие остатки газеты. Рядом ребенок неопределенного пола уронил головку на блюдце с чаем. Муми-мама в розовом переднике лежит под рукомойником, сжимая в руках осколки тарелки.

На балконе соседнего дома с перил свисает мертвец с длинной трубкой в зубах. И как она только не выпала? Наверное, этот парень так любил курить, что не захотел расставаться с дурной привычкой даже после смерти.

В остальных окнах виднелась схожая картина. Никакого бегства, никакой паники или агонии. Кто как сидел (стоял, лежал), тот так и умер.

— Не понимаю, к чему все это, — вздохнул отец. — Какая тут истина? Не допускайте утечки радиоактивных отходов? Делайте вовремя прививки?

— Помните о смерти, — предположил я. — Эти существа не помнят свою смерть, так как умерли мгновенно!

Я подбежал к вратам и написал в общий чат свою догадку. Никакой реакции. Затем подошел по иному, и вбил «memento more». Результат тот же.

— Не то. Но, кажется, мы идем в нужном направлении.

— Не хочу на это кладбище больше смотреть. Тоску навевает. Вот так живешь себе живешь, строишь планы, а потом — раз! И все. Нет тебя.

— Нет тебя… Нет тебя, — я повертел фразу на языке. — Живешь-живешь, а потом…

Миша: ничто не вечно.

Раздался хлопок, и створки врат с противным лязгом поползли в стороны. С потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Я на всякий случай отошел подальше. И не зря.

Из глубины тускло освещенного тоннеля на нас вылетела пачка каменных големов. Элита пятого уровня — серьезные парни.

Отец отреагировал мгновенно. Рывком налетел на ближайшего врага и принялся крошить его двуручным мечом. Я стоял позади и периодически лечил, стараясь не провоцировать мобов. За минуту от тройки подземных монстров остались лишь кучки щебня.

Трофеев, к сожалению, не дропнулось. Печалька.

Около правой стенки хода располагался вырезанный из цельного камня храм. Или нечто, очень на него похожее. Величественные (по меркам лилипутов) шпили и резные барельефы украшали фасад. Похоже, местные жители отобразили в резьбе свою историю. Нашлось место молитвам огромным идолам, батальным сценам, сотворению големов и эпизодам упорного ежедневного труда. Но одно место — в самом конце хронологического цикла, пустовало. По известной причине подземные мастера не успели вырезать свое настоящее и будущее.

Мы дошли до железных врат, еще больших, чем предыдущие и прочитали стихотворение-загадку.

— Тут сложнее, — сказал папа.

— А мне кажется, наоборот. Думаю, здание у стены — храм. И нам нужно отслужить творцу этих несчастных созданий. Может, тризну или молебен.

— Но как туда попасть? Мы внутрь точно не протиснемся.

Я еще раз внимательно осмотрел барьельефы. В центре нижнего ряда на глаза попался весьма интересный эпизод. Группа коротышек стояла вокруг огромной колбы, в подобострастии простирая к ней руки. Стоило мне подойти ближе и присесть, как рядом с колбой загорелась кнопка взаимодействия.

Системный чат сообщил о добавлении в инвентарь нового предмета: Зелья изменения. Не долго думая, я открыл сумку и дважды кликнул по фиолетовому пузырьку. Персонаж залпом опрокинул его, словно опытный алкаш, и уменьшился в размерах.

Теперь я доходил сопартийцу до щиколотки и мог спокойно войти под своды храма.

— Ого. А мне что делать?

— Жди, пока зареспаунится кнопка и пей зелье.

Спустя несколько секунд отец присоединился ко мне.

— Как думаешь, эти существа тоже когда-то были людьми?

— Понятия не имею. Вполне возможно.

— Кстати, у этого пойла время действия всего минута. Нужно торопиться.

Внутри строения было довольно мрачно — свет излучали только желтые кристаллы на потолке, окна отсутствовали. Я ожидал увидеть хитросплетения коридоров и комнат, а то и вовсе полный ловушек лабиринт, но все внутреннее пространство храма занимала одна единственная зала.

У противоположной входу стены высилась кафедра на фоне красного ковра. Вокруг нее стояли длинные ряды скамеек. Почти все места занимали мумии.

Я пересек залу по узкому проходу и встал за кафедру. Взаимодействие отсутствовало. И что тут надо делать? Кто служит ретиво творцу своему…

И кто творец этих созданий? Как ему служить?

— Наверное, это не храм, а зал заседаний.

— Зачем? Есть же дворец.

— А вдруг у них была конституционная монархия?

— Лучше придумай, как открыть врата.

— Я думаю.

Арамис обошел помещение по кругу. Никаких дверей или черных ходов.

— Допустим, творец — это зелье…

— Зелье не может быть творцом. Оно же не само появилось, его кто-то создал.

— А что, если этот ретивый служитель — какой-нибудь жрец или алхимик. Ему доступна сила металла, и он может провести нас через врата.

— За кафедрой пусто. Если здесь и стоял некий жрец, то давно ушел. Лажа какая-то. Интересно, в Сети есть прохождение?