Посреди саванны стоял обнесенный частоколом замок. Над небольшим донжоном развевался флаг — черный кулак на желтом фоне. Знамя Южного братства — топового клана архипелага Серебристого Тунца.

Вокруг крепости кипела работа. Сотни людей сновали туда-сюда, волочили тюки, ставили палатки из звериных шкур. Вдалеке виднелись группы всадников, скачущие в направлении замка.

Лидер объявил всеобщий сбор. Воители, маги, охотники и лекари стекались со всех островов, бросив прокачку и сбор ресурсов.

Поход ожидался грандиозный. На кону стояли репутация и честь общины. И, что немаловажно, первая строчка в рейтинговой таблице.

Арклайт наблюдал за мобилизацией с крыши замка. Воитель девяносто девятого уровня в лучшей из возможных экипировок, с заточенным до алого мерцания двуручником за спиной. Ненавидимый врагами и обожаемый союзниками, он являлся примером подражания для обеих сторон. Злые языки распускали сплетни то о вложенных в игру миллионах, то о близком знакомстве с Администрацией. Отовсюду лились постоянные упреки в нечестной игре, ни один из которых не подтвердился.

Арклайт — человек, чье реальное имя никогда не разглашалось из соображений безопасности. Персонаж, о котором писали даже внеигровые СМИ. Живая легенда Эймуса.

Чуть позади высилась фигура могучего бронто. Человекообразный ящер в тяжелой вороненой броне, со щитом на всю широченную спину и палицей за поясом ждал решения командира. Шипастый кончик хвоста нетерпеливо вздрагивал.

— Багратион, Кэнди зайдет? — раздался голос Арклайта в рейдспике.

— Обещала, — ответил бронто. — Из-за обновы многие возвращаются в игру.

— Это хорошо. Нам нужны все, особенно ветераны.

С минуту товарищи молчали, наблюдая за столпотворением под стенами.

— Как думаешь, — голос Багратиона был сух и басовит. — Инфа от бета-тестеров правда или липа?

Арклайт усмехнулся.

— Хрен его знает. С одной стороны, слушок могли пустить разрабы, чтобы больше людей зарегалось. С другой — почему бы нет? В обновах постоянно кучи багов, никакие тесты не помогают. Десять ошибок починили, двадцать добавилось. Я думаю, стоит подождать.

Деревянный люк со скрипом отворился. На крыше появилась долговязая фигура в кожаных доспехах. Мохнатая собачья морда, сильно смахивающая на овчарку, расплылась в улыбке. Одновременно с этим пискнул рейдспик, сообщая о новом посетителе приватного канала. Зайти в комнату старших офицеров без приглашения мог только один человек — Гильгамеш.

Точнее, не человек, а кинос — антропоморфная собака из саванн, представитель первоклассных охотников и следопытов. Гильгамеш, будучи командиром ударной группы, отвечал за рейды на вражеские острова и осады. Настойчивый, решительный, не терпящий поражений и сильно переживающий из-за них. Во многом благодаря действиям этого игрока клан завоевал почет и уважение всего сервера. На все вопросы о войне или походе у него один ответ — положительный.

Багратион же является полной противоположностью Гильгамеша. Рассудительный и спокойный ввиду возраста и профессии (инженер, далеко за сорок), бронто постоянно удерживает Арклайта от необдуманных поступков и старается сглаживать ненужные конфликты.

Огонь с одной стороны и камень с другой уравновешивают чаши весов, ведь мнение ближайших соратников одинаково важно для лидера клана. Без мудрых советов Багратиона община увязла бы в бесконечных войнах еще на ранних этапах и не смогла развиться до вызывающего уважения уровня. Без отчаянности и мастерства Гильгамеша клан не стал бы силой, которой стараются не переходить дорогу даже крупные альянсы.

В общем и целом, Арклайт был крайне рад, что встретил этих двоих в нужное время и сделал все, чтобы они остались в его команде.

— Всем привет, — сказал Гильгамеш.

Соратники поздоровались.

— На серваке полный атас. Нубские кланы и прочие нонфакторы объединяются в союз, народ из топовой десятки грузится на корабли и готовится отчаливать. На инфу про днище все забили. Грызня идет страшная. Мы, кстати, долго тут сидеть будем? Опоздаем же.

— Ждем до упора, — ответил Арклайт.

Багратион тяжело вздохнул, но промолчал.

— Кстати, у меня для тебя персональное задание. Собери три фулки игроков девяносто с плюсом, поставь во главах младших офицеров. Пусть сидят в стартовых локах и караулят. В случае чего, новичка нужно будет вывести и сопроводить до нашего замка.

— Понял, сделаем. Еще что-нибудь?

— Пока ничего.

— Тогда я ушел.

Рейдспик снова пискнул, но уже тише. Игрок покинул канал.

— Арк, ты не думал, что первый нуб, даже если он появится в игре, может выбрать северян? — произнес Багратион.

— Думал. Но кто не рискует, тот не занимает первую строчку в топе.

Последние экзамены сданы, летняя практика добросовестно (ну, почти) отработана, все причитающиеся финансы получены и переведены на электронный счет.

Теперь по негласным правилам добросовестный студент должен незамедлительно приступить к написанию диплома. И пусть последний семестр официально не является обязательным для посещения (а неофициально занятий попросту нет, есть только нудные консультации, провались они в ад), каждый день является крайне важным и филонить себе дороже.

Так напутствовали нас любимые преподаватели, отпуская по домам на целые полгода. И уж в одном я был категорически уверен — даже замшелые ботаны не ринутся с раннего утра завтрашнего дня корпеть даже над теоретической частью.

Что касается меня, то я собирался заняться делом в самый последний момент. Теорию можно без проблем слить из интернета. Все эти новомодные антиплагиатные проверки — бред сивой кобылы. Вот больше преподам делать нечего, как сканировать туеву хучу страниц, пусть и в автоматическом режиме.

Тем более, если у человека достаточно мозгов для освоения преполезного инструмента под названием «заменить» в Ворде, то даже самая навороченная система обходится в два счета.

К тому же, есть один немаловажный плюс в откладывании трудовой деятельности на потом. Ведь всем известно, что с каждым прожитым днем прогрессивный гомо сапиенс становится только умнее и мудрее. А это значит, что месяца через четыре Михаил Соловьев будущего станет куда прокачанее и круче своего тезки из настоящего.

И напишет диплом в два счета за рекордно короткое время.

Да, таково мое жизненное кредо. И оно, прошу заметить, еще ни разу меня не подводило.

И вовсе я не разгильдяй, как вы могли подумать. Да, многие мои одногруппники собираются проводить свободное время с большей пользой. Кто-то уже договорился о рабочем месте, другие планируют продолжать производственную практику полуофициально вплоть до защиты, а затем сразу оформятся по трудовому кодексу.

Но лично я не представляю себя на месте молодого офисного планкто… простите, специалиста. Этакого работяги без изъяна и упрека, всегда являющегося на работу вовремя, прилежно слушающегося начальника и в последствии получающего почетное звание лучшей амебы… простите, труженика месяца.

В жопу все это! В самую нахрен глубокую. Для меня ходить под кем-то несовместимое с жизнью занятие. Я сам себе господин, и в финансовом плане меня это полностью устраивает.

Сейчас не каменный век, когда надо восемь часов подряд одним валуном обтесывать другой. В эпоху стремительного развития сетевых технологий заколачивать бабло можно не поднимая задницы с кресла и уж тем более не вставая в семь утра.

Да, детки, это фриланс. Биржи тестеров и копирайтеров в общем и целом приносят точно такой же доход, как и работа сраным менеджером среднего звена. Разница лишь в том, что я могу напрячься как следует, забить на контакт и онлайновые игрушки, но получить в итоге тысяч сорок. А потом со спокойной душой околачивать хреном груши месяца четыре, а то и полгода.

А могу с ленцой выполнять два-три задания в день, тратя на это несколько часов своей бесценной жизни, и получать ту же пятнашку, но без ранних подъемов, полного трудового дня и звезданутого шефа.