— И тебе привет. — Не могу отвести от него взгляда.

Бен очень сексуальный. Это слишком. Мне нужно подобрать слюни с подбородка. Он обнимает меня за талию и притягивает ближе к себе, целуя в щеку.

— Прекрати так на меня смотреть, иначе я отведу тебя в уборную и сорву это прекрасное платье.

Да, пожалуйста. Бен усмехается, когда слышит мое учащенное дыхание. Я пытаюсь отогнать пошлые мысли, которые только что нарисовала в своем воображении. Слышу, как кто-то прочищает горло, и оказывается, я напрочь забыла, что Лора все еще стоит рядом с нами.

— Эм... Ари, ты слышала, что я сказала? — Мне хочется сделать вид, что я все поняла, но если сегодня где-нибудь напортачу, это будет фиаско. Я решаю отвлечь ее внимание.

— Прости, Лора. Это мой парень Бен. Бен, это Лора — организатор вечеринки, с которой я работаю.

Бен улыбается, и Лора моментально попадает под его чары.

— Приятно познакомиться, Лора. Ари уже несколько недель говорит только о вас. Здорово, наконец, увидеться лично. — Он пожимает ей руку, и она краснеет.

— Надеюсь, вам все нравится? — спрашивает Лора с улыбкой.

Если бы она только знала, что я уже готова задушить ее.

— Конечно. Между прочим, все выглядит просто отлично. Вы проделали замечательную работу.

— Большое вам спасибо.

Лора разворачивается, чтобы посмотреть на меня.

— Знаешь, Ари, не беспокойся об этом. Я просто поставлю дополнительный стол. Флористы оставили лишние цветы. Я скажу соединить... — Понятия не имею, о чем она болтает, поэтому улыбаюсь и киваю. — Хорошо, мне нужно вернуться к работе. Бен, было приятно с вами познакомиться.

Она снова протягивает Бену руку, но на этот раз он берет ее ладонь и подносит к своим губам.

— И мне, — отвечает он, целуя ее руку.

Полегче, Казанова. Я еле сдерживаюсь, чтобы не фыркнуть. Лора краснеет и нервно хихикает.

— Если вам что-нибудь понадобится, Лора, я буду здесь. — Она, кажется, совсем забыла, что я нахожусь рядом с ними. Наконец, Лора отводит взгляд от Бена, кивает и быстро уходит.

— Не стоит благодарности, — шепчет мне Бен.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, и вижу его самодовольную улыбку.

— За что?

— С того момента, как я вошел в зал, ты не слышала ни единого ее слова, — смеясь, говорит он.

— О, да неужели?

— Все нормально. Я рад, что появился вовремя, чтобы помочь тебе. И, кстати, я шел словно на свет в конце тоннеля, когда заметил тебя. — Бен целует меня за ушком. — Ты выглядишь чертовски потрясающе в этом платье, не могу дождаться, чтобы стянуть его с тебя.

Слушая его хриплый голос, мне хочется как можно быстрее покинуть эту вечеринку. Мы слишком долго не виделись, и наши тела буквально вибрируют от желания. Я прижимаю руку к его груди и слегка отталкиваю, создавая между нами некоторое расстояние. Сексуальная ухмылка вновь появляется на губах Бена.

— Что ты делаешь?

— Отхожу от тебя, прежде чем сорву этот проклятый костюм и меня арестуют за непристойное поведение на публике.

Он усмехается и делает шаг вперед.

— Что ж, в этой комнате достаточно адвокатов, чтобы вытащить нас.

— Единственный человек, способный вытащить меня из этой передряги, это без пяти минут адвокат, который стоит передо мной, — шепчу я, и Бен издает тихий стон. Я отстраняюсь и награждаю его своей торжествующей улыбкой. И тут замечаю, что мои начальники направляются к нам.

— Ари, ты прекрасно выглядишь сегодня, — говорит мистер Бентон, шагнув нам навстречу.

— Благодарю вас, мистер Бентон. Я хочу познакомить вас с Беном, моим парнем. Бен, это мистер Бентон и мистер Уорнер.

Бен улыбается, когда они обмениваются рукопожатиями.

— Приятно познакомиться с вами.

— И мне, сынок. Ари говорила, что через пару недель вы закончите вашу альма-матер. Поздравляю, — улыбается мистер Уорнер.

— Благодарю вас, сэр.

Они продолжают светский диалог в течение нескольких минут. Бен рассказывает им о посещении юридической школы осенью, и после этого все кончено. Я не существую. Никто не может устоять перед Беном. Я оглядываюсь, отчаянно пытаясь не зазевать от скуки, если вдруг они решат задать мне вопрос. Когда разговор переключается на футбол, я понимаю, что вообще не в теме. Я беспокойно переминаюсь с ноги на ногу, когда красивый мужчина подходит к нашей группе.

— Извините за то, что прерываю, — говорит он. Мистер Бентон и мистер Уорнер поворачиваются, чтобы посмотреть на него, и тут же оба расплываются в улыбках.

— Эдуардо, — радостно восклицают они. — Как дела?

Они обмениваются рукопожатиями и обращают внимание на нас с Беном.

— Ари, это Эдуардо Сантос из «Сантос Ассошиэйтс», частной фирмы, с которой мы работаем.

Я мгновенно узнаю это имя, поскольку связывалась с его офисом по нескольким вопросам и даже разговаривала с ним напрямую. Я протягиваю ему руку.

— Здравствуйте, рада познакомиться с вами, мистер Сантос. Это мой парень Бен.

— А, вот ты где, папочка, — кто-то окликает мистера Сантоса, когда он пожимает руку Бена. Мы все поворачиваемся на знакомый голос. Какого хрена происходит?

Мария подходит к отцу, вручая ему напиток, и смотрит на меня с ехидной усмешкой. Я едва сдерживаюсь, чтобы не сжать руки в кулаках. Мария застает меня врасплох и явно наслаждается этой ситуацией.

— Спасибо, дорогая. Господа, это моя дочь Мария. Мария, это Джеймс Бентон и Филлип Уорнер.

Она вежливо улыбается.

— Приятно познакомиться. Это прекрасная вечеринка, — отвечает Мария, продолжая сладко улыбаться.

— Мария была так добра сопроводить меня на ваш юбилей сегодня вечером. У моей жены по плану благотворительное мероприятие, — объясняет ее отец.

— Рад, что ты смог прийти. Это наша помощница Ари и ее па...

— О, мы знакомы, — перебивает Мария. Глаза мистера Уорнера удивленно округляются, а я вонзаюсь ногтями в ладони. Чего она добивается? — Мы с Беном встречались, пока Ари не решила посягнуть на него. Рада видеть, что вы все еще вместе, — говорит она с сарказмом, поднимая бокал.

Меня переполняют ярость и гнев. Страх потерять работу — это единственное, что мешает мне придушить ее. Сверкая серыми глазами, Мария победно улыбается над краем бокала, пока делает еще один глоток своего напитка. Я расправляю плечи и натягиваю неуверенную улыбку.

— Прошу прощения, господа. Мистер Сантос, было очень приятно познакомиться с вами. — Я разворачиваюсь и ухожу так далеко, насколько могу.

Что, черт возьми, только что произошло? Это было похоже на замедленную съемку автомобильной аварии. В один момент меня представляют мистеру Сантосу, а в следующую минуту — Мария извергает свою ложь. Для осознания всей ситуации мне требуется несколько секунд. К счастью, Ари ведет себя по-взрослому и просто уходит. Теперь все вопросительно смотрят на меня. Я пытаюсь подобрать ответ, но быстро понимаю, что у меня его просто нет. Как я могу что-то объяснить и не выглядеть при этом полным идиотом перед этими людьми? Хотя бы перед начальством Ари. Мария уделала нас обоих. Она прищуривает глаза, глядя на меня, и ждет, когда я начну оправдываться. Могу только надеяться, что у Ари хорошие отношения с директорами.

— Если вы извините меня, джентльмены, я пойду проверю свою девушку, — решаю я вежливо откланяться. Я бросаю взгляд на Марию, и она злобно улыбается мне. — Было приятно познакомиться со всеми вами. — Я быстро поворачиваюсь и ухожу в направлении, в котором скрылась Ари.

Проходит несколько минут, пока я ищу ее в банкетном зале. Ари нигде нет. Я пробираюсь в вестибюль и вижу, как она мечется по небольшому коридору. Она сжимает и разжимает кулаки, будто готова в любую секунду взорваться.

— Ари?

Она испуганно смотрит на меня.

— Какого хрена, Бен? Откуда, черт возьми, она узнала, что мы будем здесь? — спрашивает она обвинительным тоном.

— Ты думаешь, я ей сказал? Детка, я был так же потрясен, как и ты. Понятия не имею, как она узнала об этом.