Митя Шах первый очутился у вешалки, но в темноте долго не мог найти своей шубы. Он разгребал шубы своих товарищей, свалил их на пол, а Шарль беспрестанно чиркал спичками.

Николай Журба затянулся в короткий кожушок, заложил за пазуху наган и вышел из дому.

Такой темной ветреной ночи не было давно. Густой снег засевал пространство, уже в двух шагах ничего нельзя было рассмотреть. Над рабочей площадкой висел странный вой, в истерике надрывалась сирена. Николай насунул поглубже на голову шапку и, пряча лицо от острого ветра, ринулся в темноту.

По дороге до завода было километра полтора; Николай решил сократить расстояние и побежал напрямик, через площадку, лежавшую между соцгородом и комбинатом, хотя знал, что на пустыре находились шурфы и разные выемки: здесь по первоначальному варианту строительства планировалась разбивка одного специального цеха, но потом отказались из-за близости к соцгороду.

Снег, казалось, густел с каждой минутой. Он образовал такую густую сетку, что ее можно было чуть ли не раздвигать руками. Первое время Журба пытался отыскать в темноте знакомые ориентиры: по проезжей дороге коновозчики подвозили к соцгороду, пока не выпал снег, песок и глину; горки того и другого оставались на пустыре; здесь же лежал штабель кирпича. Но, как ни напрягал зрение, ничего сейчас отыскать не мог. Кажется, он сразу же уклонился слишком влево. Николай остановился и прислушался: надрывалась сирена в паросиловом цехе, и несся откуда-то вой...

Он побежал наугад, на звук сирены. На губах таяли снежинки, он с жадностью слизывал пресные капли, утоляя мучительную после водки и консервов жажду.

«Скорее бы добраться... Скорее...»

Время, положенное на то, чтобы быть на месте, истекло. Значит, подстанция и ЦЭС находились где-то здесь. Однако показались очертания строений, которых он никогда не видал на пустыре.

— Что за дьявол! — громко сказал он. Его охватила злоба. Он круто свернул в сторону, и вдруг земля исчезла под ногами.

Инстинктивно распрямил руки. Мимо пальцев проскользнули какие-то прутья. Он ухватился за скользкую жердь и повис... Шапка свалилась. Волосы его стали жесткими, как проволока: он висел на перекладине, которой перекрывался шурф. Еще секунда — и он разбился бы, упав на дно глубокой выработки.

Слыша, как хрустит под тяжестью его тела жердь, Николай, весь мокрый, горячий, точно после бани, стал осторожно скользить в сторону. Была напряженная минута. Наконец он нащупал ногой землю. Рывок — и был спасен.

И вдруг он увидел пламя близ мартеновского цеха. «Проектная контора... Мерзавцы... Что творится!..»

Не думая больше о своем приключении, он что было силы побежал на огонь, который освещал западную сторону площадки.

В ту же минуту дорогу его пересекли трое, убегая к реке. «Подозрительно!» — подумал Николай и крикнул:

— Стой! Стой! Стрелять буду!

Никто не остановился. Уже можно было различать, что делалось вокруг. Николай побежал за высоким человеком, юркнувшим ранее других в сторону, к штабелю кирпича. Тогда вместе с розовым пламенем и сухим стуком Журба ощутил удар по левому локтю.

«Стреляет, гадина!» — подумал он и, насколько мог, ускорил бег. Черное пятно притаилось за штабелем. Николай налетел. В него еще раз выстрелили в упор. Пуля задела бок. Журба навалился и со всего размаху ударил бандита рукоятью револьвера по голове. Тот упал. Николай вцепился и в азарте ударил еще раз, уже на снегу. Потом вытащил из его судорожно сжатых пальцев револьвер.

Лежачего человека узнать трудно, особенно если у него закрыты глаза. Журба сел. Дышал часто-часто. Когда отдышался, подумал, что самое трудное теперь — это притащить оглушенного к ближайшему посту. Попробовал волочить по снегу. Сил не стало. Тогда он снял с себя кавказский поясок, связал бандиту руки за спиной. Поясным ремнем связал ноги, потом обыскал его: в одном из карманов нашел электрический фонарик. Журба направил пучок света на лицо и узнал инженера Грибова, бывшего главу конторы «Рудметаллстрой», ныне начальника проектного бюро комбината.

— Вот ты каков! Подлец! — Николай ударил его по лицу.

Когда добрался к месту пожара, огонь метался по зданию проектного отдела. Ноги у Николая дрожали, как после болезни, не унимался простреленный локоть, болел бок. Он повел стрелка к Грибову, потом снова возвратился на заводскую площадку. Кроме команды пожарных, тушили пожар рабочие. Вода не подавалась, гасили огнетушителями, снятыми с лесов, тушили и снегом, вырезывая лопатами большие кубы. Электростанция не работала, мартеновцы освещались гигантским костром, в который превратились склады и строение проектной конторы.

— Самое ценное: проекты работ второй очереди комбината спасены! Мы вырвали из огня мозг стройки! — рапортовал возбужденный Митя Шах. Голову и руки Шаха покрывали мокрые тряпки. — Мы вытащили шкафы и организовали охрану. Там все полито керосином...

Несмотря на мокрое тряпье, у инженера были сожжены брови и волосы, от него пахло копченым окороком.

— Но что с вами? — спросил Митя, только теперь увидя пораненное лицо Журбы. «Несколько часов назад этот человек читал Маяковского», — подумал Митя и потянулся душой к Журбе. — Вы ранены?

— Меня укусила собака!.. Где Гребенников?

На кожушке Николая виднелось маленькое отверстие, сзади торчал выхваченный кусок кожи. То же самое было и на локте. Журба пошатнулся и чуть не упал. Митя Шах обхватил Журбу, но Николай пересилил себя, прислонился к столбу и сказал:

— Не беспокойтесь! Продолжайте тушить пожар. Соберите рабочих, усильте охрану чертежей и имущества. Я пойду в ЦЭС.

— Я с вами! Позвольте мне! Вы упадете!

— Я поручаю вам самое ценное! — строго сказал Николай и ушел, придавливая кулаком раненый бок. Но едва прошел несколько шагов, как из темноты вынырнул Гребенников.

— Где ты пропадал? Что с тобой? Они вывели из строя генераторы... Я арестовал пятерых... А здесь? Удалось хоть что-нибудь спасти?

— Чертежи спасены. Я поймал матерого волка...

Он задыхался. Пот ручьем стекал по его худому лицу.

— Кто это?

— Грибов!

В это время Ярослав Дух с коксового привел какого-то парня.

— Поймал на горячем: резал провода! Меня не проведешь! Я знаю, как принять меры!

Дух держал металлический прут, а на лице парня чернели полосы. Видно, Ярославу пришлось-таки принять меры...

Свое ранение Журба переносил на ногах. От болей, не покидавших ни днем, ни ночью, он исхудал, издергался и часто без всякого основания накидывался на людей.

— Ты — как заряженная лейденская банка! — сказала ему однажды Надежда. — Коснуться нельзя! Я еще раз прошу тебя лечь в больницу. Ну, сделай это хоть для меня...

Николая трогала нежная заботливость Нади, ее с каждым днем все более крепнувшее новое чувство, — новое, потому что в нем были и дружба, и уважение, и простота, и горячее желание доставить друг другу радость.

Памятная ночь заставила призадуматься многих на стройке. Гребенников понял, что далеко не все меры защиты были приняты на площадке, хотя та телеграмма зама, которую он показывал Серго, открывала глаза не только на неполадки со строительством, но и на какие-то возможно новые тактические пути борьбы, принятые оппозицией, пусть даже и сложившей оружие на глазах всех.

Арест Чаммера — Августа Кара, последовавший после заявления Лазаря Бляхера, позволил раскрыть гнездо шпионов и диверсантов, но, видимо, другие гнезда были законспирированы еще глубже.

— Конечно, — признавался Гребенников, — у нас, на площадке, было достаточно благодушия...

— А я тебе не говорил, что ты переоцениваешь свои педагогические способности? — говорил Журба. — Гигантский размах строительства сделал из тебя романтика, малость притупил твою бдительность... Впрочем, я напрасно наваливаюсь на тебя. Может быть, больше всех повинен во всем этом я.

— Ну считаться нам сейчас — кто больше виноват, я или ты — не приходится. Виноваты оба, — говорил Гребенников, шагая по своему кабинету. — В каждой большой работе возможны просчеты. И мы исправим их. Но, знаешь, Николай, нет худа без добра. Если хоть один из колебавшихся стал после этой ночи тверже на свои собственные ноги и пошел с нами, если хоть с одного из подозреваемых можно снять пятно подозрения, это уже не мало.