— Именно это я и хотела с вами обсудить, — Тара поднесла руку к животу. Под тканью за плотными бинтами до сих пор побаливала заживающая рана, нанесенная Деново.

— О чем?

— О Косе, — ответила Тара. Даже три недели спустя образ возрождения бога до сих пор пылал перед ее глазами багрово-сиреневой картинкой. — А также о паре-другой связанных вопросов.

— Осталось что-то еще непонятное?

Она хотела сразу перейти к делу, но терпеливое выражение лица мисс Кеварьян полностью лишило ее смелости. Она готовилась к этому моменту, но ощущения были хуже, чем она ожидала.

— Когда вы впервые стали догадываться, что Он скрывается в сигарете Абеларда?

— Когда я встретила парнишку в кабинете Густава. Я и прежде видела спрятавшихся богов, и узнала признаки. Я уловила исчезающий образ до того, как Кос понял, что его обнаружили, и спрятался лучше, чем я могла видеть. Он и в самом деле был почти мертв, по меркам людей — находился в коме. Я решила, что раз он скрывается, то должно быть не доверяет своим священникам, поэтому я старалась держать Абеларда подальше от них в твоем или своем обществе.

— Вы сказали, он спрятался почти тут же, как только вы его заметили. Это должно было произойти очень быстро. Как вы поняли, что не ошиблись?

— Очень просто, — она оперлась спиной о стол. — Убила Абеларда.

— Что-что?

— Я отбирала у него жизнь, очень медленно. Чем больше я забирала у него, тем больше он получал из другого источника: из огня за гранью нашего мира. Я почти была готова к тому, что он узнает правду, но в божественном присутствии он стал очень рассеянным, даже когда божественный пепел накопился в его легких. Когда он проводил поиски в котельной, он начал видеть вещи как божество или как Посвященный. Он очень удачно воспользовался этим зрением, но не сумел распознать его источник. Ни о чем не догадался, когда огонь его так называемой сигареты чуть не убила теневое чудовище. Инженеры! Большую часть времени проводят, решая физические проблемы и следуя физическим правилам, забывая при этом, что нефизические феномены тоже подчиняются строгим правилам.

Тара представила себе, как мисс Кеварьян скрупулезно отбирает жизнь Абеларда, чтобы проверить свою теорию.

— Вы убили его, когда брали с собой на встречу с послами. Вы сказали — просто постой в приемной и изображай скромного доброго священника.

— Мне была нужна возможность провести эксперимент, и продемонстрировать клиентам Деново, что Кос до сих пор жив. Они молча ослабили свою поддержку Александра. Без этого он бы оказался куда сильнее, чем получилось при встрече.

Звезды за окном начали соперничать со светом настольной лампы мисс Кеварьян.

— Очень профессионально, босс.

— Это было соревнование умов: как заставить наших противников скинуть карты, не раскрывая руку? — В изгибе ее губ, опущенных глазах и прямой линии плеч проявилось удовлетворение.

Но этот образ длился совсем не долго.

— Именно об этом я и размышляла. И именно поэтому хотела с вами поговорить.

Мисс Кеварьян выжидающе молчала. Когда Тара ничего не сказала, она произнесла:

— Да?

— Вы знали, что Кос остался жив, но ничего не сказали ни мне, ни Абеларду, никому вообще. Вы подозревали, что за гибелью Коса стоит Деново, и, возможно, и заодно за смертью Кабота тоже. Зачем еще вы согласились встретиться с ним в темном зале Ксилтанды, где вы оказались полностью беззащитны? Вы ожидали, что он захватит контроль над вашим разумом, потому что только полностью подчинив вас своей персоне он был бы готов выложить все карты на стол и приступить к финальной части своего плана. Поэтому вы отправили Абеларда за мной, зная, что сложив сведения от него и свою информацию, я сумею понять правду, начну с ним спорить и отвлеку его, пока вы не освободитесь. Вы направляли мое расследование, чтобы я смогла отыскать все доказательства вмешательства Деново. Что мне было интересно, почему вы прямо не рассказали мне о своих подозрениях, но я уже знаю ответ на вопрос. Вы считали, что я начну сражение до того, как вы подготовитесь. Вы играли нами словно пешками.

Прямые плечи и изогнутая шея напряглись:

— Ты молодец, Тара. Без тебя, я бы не узнала о роли горгулий в этой истории, не говоря уже о выживании Серил. Твой вклад неоценим.

— Благодарю, — ответила Тара. — Мне тоже понравилась эта работа. Вся вместе. Я была не менее манипулятивна, чем вы. Более того, я — украла у Сланца лицо, запудрила мозги Кэт, в то время как вы едва ли вообще использовали Таинства. Но не уверена, что нашелся бы кто-то, кто превзошел бы Деново. Он использовал людей просто потому, что хотел стать богом. Мы — потому что хотели победить, чтобы нам заплатили, и хотели его проигрыша. После нас останется потрясенный город и пара воскрешенных богов. Альт Кулумб еще даже не подозревает о глубине изменений, в которых мы оказались замешаны. И скоро мы уедем, потому что у нас есть другие дела.

Мисс Кеварьян промолчала.

— Во время Божественных войн моя семья отправилась на восток в Эджмонт, — Тара хотела бы, чтобы ее голос не дрожал. — У них были на то причины, но они сбежали, и я считаю… я считаю, что их бегство стало и моим бегством. Я сбежала из Эджмонта куда глаза глядят, прочь от всего, что я знала. Я считаю, что на этот раз мне не следует бежать. Я знаю, что вы рисковали, начав мне помогать, дав мне шанс в фирме. У меня нет слов, чтобы выразить, как я вам благодарна. Мне очень понравилось работать с вами, и я обязана вам жизнью, но не хочу уезжать. Я хочу остаться и закончить то, что мы начали.

Угрожающее молчание не закончилось. Мисс Кеварьян стояла одиноким темным силуэтом на фоне луны. Таре хотелось извиниться, сказать, что она не хотела ее обидеть, подчиниться. Не стала.

— Что же, — спустя какое-то время спросила мисс Кеварьян: — оставшись, ты намерена делать в Альт Кулумбе?

— Церкви Коса понадобится регулярная помощь Мастерицы Таинств, которая хорошо знакома с городом и поможет им справиться с последствиями шока после воскрешения Коса и возвращения Серил. Я могла бы им помочь. Я им нужна. А мне нужно перестать убегать от всего, что я натворила. Я не могу вечно опережать толпу на один шаг.

— Остаться здесь может быть иной формой бегства.

— Я знаю, но считаю, что это нечто иное.

Мигающий свет лампы отбрасывал тень женщины на напольный ковер. Тара молча сконцентрировалась на бархатном небе. Мисс Кеварьян подняла голову.

— Понимаю.

— Правда?

— Идея глупая, и показывает твою неопытность на поприще Мастрицы Таинств. Но это твоя идея. Ты еще молода. У тебя много времени чтобы повзрослеть. — Они обменялись долгими взглядами, и Тара увидела Элейн Кеварьян такой, какой она была много десятков лет назад — юной и глупой двадцатипятилетней, выбирающей длинный и темный путь к могуществу. — Действуй. Этим людям нужен кто-то, кто не позволит им переубивать друг друга.

— Спасибо, — слова прозвучали глухо, и комната внезапно показалась странно пустой.

— Когда я через пару месяцев закончу на Архипелаге, то буду возвращаться через Альт Кулумб, — наконец пообещала мисс Кеварьян. — Проверить, не готова ли ты вернуться к работе. У вас талант, мисс Абернати. Я не хочу упускать его так легко.

— Спасибо, босс.

Как правило священники не принимают перемены. Спор о том, кто займет кабинет Техника-кардинала Церкви Коса Вечногорящего был жарким, захватив три жаждущих реформ фракций и два ответвления теологов-консерваторов. Кое-кто из священников обрадовался возвращению Серил, и желали присоединить Ее имя к литургии. Остальные же считали, что будет лучше оставить горгулий и их богиню в сторонке. Сама Серил не соизволила обратиться к своему возлюбленному духовенству, чем только подогрела спор.

К счастью, разные прелаты церкви вскоре поняли, что кто бы из них не занял кресло Техника-кардинала, им придется отвечать за взаимодействие с Элейн Кеварьян и Тарой Абернати, и кипящие страсти стихли до размеров закулисных сделок и махинаций. Конкурирующие фракции держали длинные ножи наготове за пазухой, только ждали отбытия Мастериц Таинств. Тем временем, кресло кардинала Густава пустовало.