Нужен неожиданный ход, нужно как-то разорвать эту дурацкую патовую ситуацию, нужно… Черт, этот долбанный кнут повсюду, такое ощущение, что он растроился, расчетверился! Верх, низ, лево, снова верх, справа снизу… Самое очевидное – попробовать сорвать дистанцию и тогда Анна может успеть… Нет, не вариант. Если подойти ближе, кнут обойдет его щит и просто ударит в затылок. Самоубийство. Аа, безнадежно! Он слишком…

Грохот выстрела заставил Павла на секунду ослабить внимание – и это оказалось фатальной ошибкой. Снова обход снизу, рывок за ногу – на сей раз левую, но устоять не удалось. Упав на спину, Павел отбивался еще секунд десять, но это была уже агония. Рывок, и щит отлетает в сторону, выворачивая пальцы. Кнут рассекает воздух и обрушивается вниз, застывая перед самым носом Павла.

Павел недовольно морщится.

- Ты слишком быстрый. – он отмахивается от надоедливого кнута и садится. – Мне нужно что-то на такой случай. Может, пистолет? Кстати, Аркадий, это ты виноват, что мы продули. Раз уж палишь под ухом, так пали в этого самоуверенного мерзавца.

Широко улыбающийся Роман довольно кивает, поглаживая свое оружие. Кнут ластится под его ладонью, как кошка.

- Ань, без шансов было? – Павел оглядывается на напарницу.

- Никак, - девушка раздраженно вращает палку, заменяющую ей на тренировках любимое копье. – С тех пор, как он научился вращать среднюю часть отдельно от крайней… Читер долбаный.

Улыбка Романа становится еще шире:

- Знаешь, уколы копьем в задницу офигенно мотивируют на развитие! Рекомендую!

Павел, морщась, вправляет вывернутые пальцы.

- Тебя не колют вот уже третью тренировку подряд. Так что не надо тут.

- Я стараюсь, - Роман только сейчас замечает поврежденную руку Павла и озабоченно морщит лоб. – Что с пальцами? Я вроде старался аккуратней…

- Да фигня, у меня же есть универсальное обезболивающее. Да я сам виноват – знал же, что все равно не удержу. Эта хрень сильная как трактор…

- Это не хрень, - обижается Роман. - Это друг.

Зависший над его плечом кончик кнута согласно кивает.

- Человек с кнутом, - насмешливо тянет Анна. – А кто ты без него?

Роман озадаченно уставился на девушку.

- Что-то знакомое. Это откуда?

- Не помню. – Анна равнодушно пожала плечами. – Из прошлой жизни. Не все ли равно?

Павел наконец справляется с пострадавшей конечностью, шевелит чуть опухшими пальцами, довольно кивает и встает на ноги.

- Итак, что мы имеем. Все та же фигня – мы с Аней тебя не тянем, никак. И добавить некого…

Он взглянул на оставшихся членов команды – старик аккуратно разминался, отложив оружие; он все еще привыкал к установленным пару дней назад новым имплантам. Николай сидел на камешке, обняв молоток и щурясь на солнце. Нда. Один слишком нерасторопен, у второго оружие слишком… летальное для тренировки. Можно, конечно, попробовать подобрать что-то подходящее для «учебных» пуль… Да нет, фигня, легкие пули полетят куда попало, только с толку будут сбивать.

- Может, тебе правда попробовать без артефакта? – он задумчиво взглянул на Романа.

- Это как, врукопашную, что ли? – недоуменно спросил тот.

- Да нет, с обычным кнутом. Человеческим.

- Прикалываешься, что ли? – фыркнул Роман. – Пока я буду им замахиваться, меня мисс Флэш затыкает до смерти. Не, я, конечно, побегаю от вас сколько-то… Но это фигня какая-то, а не тренировка. Вы хоть в теории имеете шанс…

- Ага, кажется, мы получили ответ на мой вопрос, - довольно кивнула Анна.

- Эй, что за намеки! Я протестую, блин!

- Пошли уже, потом в душе попротестуешь. – усмехнулся Павел. – Не знаю, как вы, а я жутко проголодался. И знаете, что – сейчас очередь Николая по готовке.

- Таверна, - хором сказали Анна и Роман. Стоящий неподалеку Аркадий согласно кивнул. Николай невозмутимо щурился на солнце – ему было все равно, что есть. Он мог употреблять даже то, что сам готовил.

***

Спокойно пообедать не удалось – кто бы сомневался. Едва они уселись за стол и взялись за приборы, намереваясь насладиться кулинарным шедевром под названием «жареная картошка с мясом», как за их стол подсел незваный гость.

Гостем оказался невысокий широкоплечий парень с узким вытянутым лицом, на котором застыло вечно удивленное выражение. В ответ на вопросительные взгляды голодных охотников он попытался изобразить максимально дружелюбную гримасу:

- Привет. Я не помешаю? Есть разговор.

- А сам как думаешь? – пробурчал Роман сквозь набитую в рот картошку.

- Мы тут с ребятами подумали, - парень проигнорировал реплику Романа и продолжил как ни в чем не бывало. – И решили кое-что предпринять. Для улучшения, так сказать, качества жизни. Немного рискнуть и попытаться добыть пару-тройку стоящих вещей.

- Сходить? Надеюсь, ты не имеешь в виду… - Павел потыкал себя в грудь пальцем. – А то я уже сходил один раз, и больше как-то не тянет.

Парень несколько секунд озадаченно молчал, но понял, о чем идет речь и замотал головой.

- Аа, ты о своем… компасе. Слышал, да… Нет, ты чего. Это же одна из баянных историй для новичков «как не надо делать, если хочешь жить». Ее тут постоянно рассказывают. Нет. Мы хотим собрать хорошую группу и сделать вылазку за периметр – не слишком далеко, по краешку. Там не так-то и опасно, но при удаче можно неплохо наварится. По-моему, куда интересней, чем гоняться за местными зайцами за три копейки.

Павел озадаченно переглянулся с командой и спросил, осторожно подбирая слова:

- Вариант, может, и хороший, но… Почему ты подошел именно к нам?

- Нуу, это все-таки не пикник, так что мы собираем лучших. А вы уж точно в их числе.

- Ты о той драке в прошлый вторник? – обреченно спросил Павел.

- Не, ну не только. В том числе, да, но и кроме того… Ну вы вот почти никогда не возвращаетесь без добычи, тренируетесь постоянно, и вообще…

- А как же «отряд самоубийц» и все такое? – насмешливо спросил Павел.

- А, это… - парень махнул рукой. – Да это всякие бухарики от зависти свистят. Сами выбираются в лес раз в неделю, потом бухают не просыхая. Здоровые лбы, а толку с них… Так что, вы в деле?

Павел задумчиво побарабанил пальцами по столу, пробежал глазами по своим друзьям. Роман кивнул, закидывая в рот остатки картошки. Анна пожала плечами. Дед, кажется, не очень-то понял, о чем идет разговор, и растерянно хлопал глазами. Николай же… Николай был в норме.

- Расскажи подробнее, кто идет, когда, какой план. – наконец решившись, сказал Павел.

Парень довольно кивнул.

- Само собой. Я, кстати, Станислав. Можно Стас. Так вот, в чем собственно идея. Мы поспрашивали «старичков», пробежались по периметру, и…

Идея у ребят была не нова. Они хотели жить богато, и желательно ничего для этого не делать. Охота внутри периметра явно не могла быть источником быстрого обогащения, следовательно, нужно было что-то менять. Наслушавшись легенд о славных старых временах, когда отряд героев уходил в джунгли и возвращался с кучей имплантов А-класса, ребята загорелись энтузиазмом и намеревались эти славные времена вернуть. Ту часть истории, где из всей команды героев возвращался от силы один, храбрецы радостно выбросили из головы, успокоив себя доводами наподобие «по краешку», «осторожно» и «пойдем большой толпой».

План Павлу не понравился. Он уже был в легендарных джунглях за периметром, там было и «осторожно», и «толпой», и толпа была куда как более качественной. Но вот как-то никаких сокровищ никому не досталось. А вот люлей было в достатке, хватило всем.

Кроме того, на протяжении всего рассказа Павла не оставляло некое ощущение… недосказанности. Как будто…

- Нет никаких «мы», верно? Ты один? – спокойный голос Анны расставил все по местам. Ну точно же, Стас очень старался, но обойти все моменты, когда было бы довольно естественно назвать хотя бы нескольких из своей «команды мечты», ему не удалось.

- Шутник? – прищурился Павел, сверля Стаса недовольным взглядом. Надо же, полчаса им по ушам ездил. А он тут сидит, ищет аргументы, прикидывает…