- Нет, десятый раз говорю! Что стряслось-то? В честь чего «салют»?

Патрульный вздохнул.

- Кто-то нападает на новичков. Сперва вернулось несколько команд с ранеными, потом – с трупами, а потом вообще перестали возвращаться. Человек под сотню так и сгинули с концами. Пара «топчиков» сунулись было их поискать, и огребли по полной программе. Чудом ушли. Вот после этого Полковник приказал усилить патрули, загнать всех внурь и звать на помощь.

- На помощь? Кого?

- Стариков, конечно! – патрульный удивился глупому вопросу. – В городе же нет никого выше B-класса. Все, кто из старых поколений… Они все где-то там шляются, снаружи, что-то мутят. У кого-то свои крепости. Но городу они обещали прийти помочь, если что. Вот теперь ждем…

- Так кто нападал-то? Мутанты? А как же Периметр?

- А вот черт его знает. Одно скажу – вы пиздец везучие.

***

В городе обстановка была более чем нервная. Задавал тон штабель мертвых тел около ворот. Десяток окровавленных трупов, невесть зачем сложенные в кучу, ясно показывал, что причины для паники у руководства были. Тут и там толпились группы взволнованных людей – по всей видимости, это были команды охотников, которым посчастливилось вовремя вернуться, или запоздать с выходом.

Появление группы Павла не осталось незамеченным и вызвало настоящий ажиотаж. Все хотели лично узнать, как «инвалидная команда» умудрилась выжить там, где проиграли гораздо более сильные и опытные бойцы. Ответить им было нечего, и Павлу, за спиной которого предусмотрительно укрылись его сопартийцы, оставалось лишь мычать и разводить руками.

В итоге спас их Алхимик. Он осматривал тела павших, пытаясь, видимо, определить нападавшего по оставленным им ранам. Гомон и толкотня у выхода привлекли его внимание. Он решительно растолкал мешавших ему пройти, оглядел причину ажиотажа, выхватил из рук Павла его трофей и принялся вертеть и тискать, будто мягкую игрушку. Что-то в зверьке, видимо, показалось ему подозрительным. Он нахмурился, пробормотал что-то себе под нос и решительно двинулся в сторону своего дома, жестом приказав команде Павла двигаться следом. Те с нескрываемым облегчением ринулись в остающийся за Алхимиком узкий проход в живом кольце окружения.

В лаборатории Алхимик несколькими решительными движениями разделал зверька на запчасти и принялся поочередно мучить каждую из них. Не отрываясь от своего увлекательного занятия, он отправил кого-нибудь в ратушу за Полковником. Естественно, этим кем-нибудь оказался Павел. Ну в самом-то деле, дед старый, Анна девушка, а Николай… Нда. По пути к центру города Павел решил, что в их команде определенно не хватает юнги. Или скорее стажера, так как моря тут днем с огнем не сыщешь.

Полковник, к которому Павел с трудом пробился, выслушал сообщение Алхимика, рассеянно покивал и направился к выходу, напоследок приказав кому-то в соседней комнате «прибавить огоньку». Компанию Полковнику составили двое здоровенных молчаливых дядек – не то телохранители, не то заместители.

В лаборатории Алхимика было интересно. На операционный стол была водружена здоровенная, литров на тридцать, стеклянная бутыль с опалесцирующей жидкостью. В центре бутыли отчаянно извивался небольшой кусочек мяса. Доктор азартно тыкал его парой щупов, которые он удерживал просунутыми в горлышко шейными щупальцами.

Пришедшие с минуту наблюдали за представлением, наконец, Полковник не выдержал и демонстративно покашлял.

- Чего кашляешь, заразу разносишь, - отрешенно сказал Алхимик, не отрываясь от своего занятия. – Видишь эту штуку? Скорее всего, все наши проблемы из-за нее. Это что-то вроде паразита, не имплант, не симбионт, а именно паразит. Он не встраивается в существующую систему, как мы привыкли, а берет над ней контроль. И не на время, как наши… кхм… А вполне себе на постоянной основе. Но это не самое главное. Эта хрень – не самодостаточна, это всего лишь что-то вроде внешнего модуля-передатчика. Но даже он – это что-то вроде А, А+, точнее не скажу, слишком необычная структура. И совсем недавно я уже видел что-то похожее. Чуешь, чем пахнет?

Взгляды всех присутствующих скрестились на Павле, и он аж присел от их тяжести.

- Что? – растерянно спросил Павел. – Я ничего не делал!

- Да понятно, что не делал, - поморщился доктор. – Но вот тот, кто делал… и делает – это проблема.

- Кто там гнал про старого параноика? – сказал неожиданно Полковник, обращаясь, судя по всему, к своим сопровождающим. Те промолчали.

- Вытряси из этого… хм, этого… Все что сможешь. – продолжил он, обращаясь к Алхимику. – Парня тоже проверь, на всякий. Скоро прибудут наши глубокоуважаемые… союзники. Надо будет им убедительно все это донести. А то будет как в прошлый раз. А не хотелось бы, знаешь, чтобы так было.

Доктор недовольно поморщился.

- Иди, готовь хлеб-соль. Кормильцам – защитникам нашим. Как бы мы жили-то без них…

- Не ерничай. – нахмурился Полковник. – Я-то пойду, и ты следом. Полчаса тебе на все. Этого… - он окинул взглядом команду Павла, секунду посомневался и продолжил. – Этих. Тоже с собой прихвати.

Полковник вышел, за ним последовали оба дядечки, так и простоявшие все это время молчаливыми истуканами. В лаборатории повисла тишина, лишь слабо пищал на ультразвуке препарируемый в бутылке паразит.

- А можно не ходить? – неуверенно спросил Павел. У него было плохое предчувствие насчет ближайшего будущего.

- Нельзя.

- Точно?

- Абсолютно. Заткись и не мешай.

Павел вздохнул. Стоявшая у стены со скрещенными руками Анна поймала его взгляд и показала на пальцах: «тебя – пиздец». «Спасибо, капитан», - просигнализировал Павел ей в ответ.

***

В уже знакомом Павлу зале ратуши – том самом, где проходило предшествовавшее неудачному походу совещание, было не слишком много народа. Несколько команд, судя по их потрепанному виду – из тех, что производили разведку. Сам Полковник, несколько его людей. Алхимик, команда Павла. И здоровенная бутыль с паразитом посреди стола.

Сидели молча, гипнотизируя взглядами бутыль. Лишь один из бойцов, с забинтованной окровавленными бинтами головой, периодически щупал свое ухо и ругался в полголоса. В воздухе чувствовалась отчетливая нервозность, кажется, не один Павел был не рад ожидаемым гостям. Впрочем, причина этого выяснилась довольно скоро. Входная дверь резко распахнулась от мощного пинка, и в комнату вошли трое… людей.

Павла было уже не удивить фасеточными глазами, чешуей и щупальцами. Подобные модификации были в городе у каждого второго. Но эти трое зашли гораздо дальше по дороге модификаций. Нечеловеческие пропорции, лишние суставы, неестественный оттенок кожи – у каждого свой, когти на кончиках пальцев. В целом они выглядели почти как обычные люди, но именно что почти. Выглядело все это довольно странно. Но впечатляло, да.

Первый из вошедших окинул всех присутствующих и проговорил, слегка картавя:

- Ну, что тут у вас? Опять обосрался, прапор?

Говорил он с чуть заметным акцентом, тянул гласные и проглатывал окончания слов. Павел почему-то решил, что он француз, хотя раньше ни с одним французом не разговаривал.

Полковник поморщился, но встал, поприветствовал вошедших и в нескольких словах объяснил причину вызова. Гость выслушал, поболтал бутылку с паразитом, осмотрел перебинтованных бойцов и процедил сквозь зубы:

- Так и знал, что зря попрусь. Паникеры хреновы. Слабаки…

Парень с замотанной головой вскочил, возмущенно выкрикнув:

- Там тварей была целая куча! Сильных! Мы…

Гость не дал ему договорить. Он неожиданно плюнул парню в лицо. У того оказалась хорошая реакция, и он успел прикрыться рукой. На лице парня проступила маска ярости, и он дернулся было врезать обидчику по лицу. Но не успел. Ярость сменилась болью, и парень рухнул на колени, вцепившись левой рукой в то, что осталось от правой. Плевок оказался с подвохом, он разъедал плоть как концентрированная кислота. Парень в ужасе наблюдал, как шипит и испаряется его рука. Все остальные в комнате оцепенели, в шоке от произошедшего.