- Тебя не спрашивали, - спокойно сказал гость. – Вот и не раскрывай пасть.

- Тиф, какого хрена ты творишь! – мощный бас, донесшийся от входа, прервал эту отвратительную сцену.

В дверях стоял бородатый рыжий здоровяк с такой же огромной хреновиной, напоминающей мушкет. Он возмущенно смотрел на агрессора, но оружие в его сторону, впрочем, направлять не спешил.

- Что я творю? Он жив, все в порядке, - протянул Тиф. Кажется, он был немного расстроен сорвавшимся развлечением.

- Он жив, потому что успел увернуться, - пробасил бородач. – Слушай, шел бы ты отсюда, а? Чего тебе надо?

- Ну как это чего, я же член совета, - пояснил Тиф. – У меня есть обязанности, все такое. Поспешил вот на помощь городу, это же мой гражданский долг.

- Ой, не надо мне тут втирать про долг! Ты на каждом собрании предлагаешь этот город уничтожить. Скажешь, не так?

- Имею право, - спокойно продолжил Тиф. – Любой может подать идею. Ее, конечно, всегда заворачивают, но я не оставляю надежду достучаться до ваших мозгов.

- Снова дискуссия об общем благе? – в комнату, отодвинув бородача, шагнул Герцог. Он кивнул Полковнику, оглядел поочередно всех присутствующих. При виде Павла слегка приподнял брови, но промолчал.

- Ты глянь, что он творит, - пожаловался Герцогу бородач. К этому времени пострадавший парень уже пришел в себя, счистил с остатков руки пораженные кислотой участки и заматывал культю куском плаща.

Герцог лишь отмахнулся:

- Не до этого. Мои ребята по пути заметили пару нехороших вещей. Кажется, все серьезнее, чем кажется.

В комнату один за другим входили все новые и новые люди. К удивлению Павла, почти все из них сохранили вполне человеческий облик, кроме Тифа считанные единицы могли похвастаться «инопланетной» внешностью.

Вошедшие рассаживались вокруг стоящего в центре стола. Вскоре все места оказались заняты. Все семнадцать мест. Павел обратил внимание, что та парочка чудиков, явившихся вместе с Тифом, незаметно покинули зал. Вот как, а он было решил, что они тоже из местной верхушки…

- Итак, все в сборе, - озвучил очевидный факт сидящий по левую руку от Герцога коренастый мужчина в годах. – В чем причина вызова, Полковник?

Полковник шагнул вперед и принялся в очередной раз повторять уже известные Павлу события. Раненые, убитые, пропавшие группы, попытка разведки, стычка, поражение. Потом коротко высказался Алхимик, пояснив причину нахождения в центре стола здоровенной бутыли с подозрительным содержимым. Один из сидящих за столом встал и принялся изучать паразита самостоятельно. Остальные молча обдумывали услышанное.

- Итак, - первым заговорил Тиф. – По доброй традиции выскажусь первым. Итак, я по-прежнему рекомендую зачистить этот рассадник идиотизма, раз уж никто из здесь присутствующих не готов его плотно контролировать.

- Опяяять, - недовольно протянул его сосед слева. – Сколько можно…

- Сколько нужно, - парировал Тиф. – Я думаю, никто не забыл тех доводов, что я приводил раньше. Вот вам еще в копилочку. Эти кретины догадались оставить в живых и на свободе носителя неизвестного импланта, насильно встроенного на неизвлекаемость неизвестно кем. Ладно бы они еще поняли, с чем имеют дело, но нет, они положились на удачу. Я думаю, никто из нас не допустил бы подобной глупости и немедленно уничтожил зараженного. А все потому, что мы знаем, к чему это все может привести. Ну, как вам это?

Павел почувствовал непреодолимое желание оказаться как можно дальше отсюда. И как можно быстрее. Вот не соврало предчувствие, вот не разу. Не надо было сюда идти.

- Имплант безопасен, - мрачно заявил Алхимик. – Я за это ручаюсь.

- Да ладно! – обрадовался Тиф. – Вот здорово! Прям отлегло. Но постойте-ка. А ты кто такой вообще, чтобы за что-то ручаться? А?

- Не ори, Тиф. – поморщился Герцог. – Я видел того парня, и мои ребята его поглядели. Он безопасен. Моего-то слова тебе достаточно?

- Я в курсе насчет тебя, - Тиф вернулся к своему обычному презрительно-мрачному тону. – Иначе бы прибил этого разносчика от греха.

По позвоночнику Павла пробежал отряд мурашек – отстающие, наверное, остальные давно эвакуировались.

- Тут важен сам факт. На этот раз обошлось, но что будет в следующий? Что за рулетка! Мы оставляли город как резервную базу, убежище на крайний случай. Но такими темпами мы скоро получим здесь очаг с диким геномом, очередной Рассадник. Творят что хотят, тыкают наугад. Итак, я за зачистку.

Тиф слегка поклонился и сел, скрестив руки на груди.

- Раз уж зашел разговор о зараженном парне, может, стоит выслушать его самого? Для полноты картины. – Герцог вертел в руках свою неизменную трубку, но на сей раз она была пуста.

Павел встал на подрагивающих ногах и шагнул вперед. Его слушали с гораздо меньшим интересом, кто-то и вовсе откровенно зевал. Тиф сидел с недовольным лицом, всем видом говоря «ну, теперь убедились, что я прав?». Наконец Павел дошел до момента гибели зверя и отступления его собратьев. На этом месте сидящие за столом заинтересованно зашевелились.

- Почуяли родственника? – предположил кто-то слева.

- А до этого не чуяли? При условии общего источника… Чушь. – парировал тот, кто осматривал колбу.

- А почему тогда… - вопрос повис в воздухе.

- Повезло? – в шутку предположил кто-то.

- Что-то слишком часто ему везет. Не к добру, - процедил Тиф.

- Ладно, это не слишком важно, - подвел итог тот же мужчина, который первым заговорил с полковником. – Итак, если вернуться к сути проблемы, нам в очередной раз требуется полная зачистка. Предположительно, имеем мутанта-кукловода A+ или S класса. В качестве бонуса хорошо бы найти, каким путем он проник внутрь Периметра. Есть что добавить, кроме Тифа? Нет? Вперед.

Наблюдая за тем, как местная элита покидает кабинет, Павел не мог отделаться от мысли, что с ними со всеми что-то не так. Почти как тогда, на прошлом собрании… Тогда ему показалось неестественным поведение участников. Неестественные жесты, слова, тон. Теперь он понял, в чем дело. Внутренняя, «карманная» элита пыталась подражать элите настоящей. Как дети подражают взрослым. Но если с теми все более-менее понятно, то что не так с этими? Они-то кого изображают? Создалось ощущение, что всем им по большому счету плевать и на новичков, и на город в целом. Они помогают, соблюдая какое-то старое обещание, но и только. Странные они…

- Брр, вот же жабы, - вторя его мыслям, сказала Анна.

- Кто?

- Да все они. Так и пырятся… Такое ощущение, что они все неадекваты, как тот, что парня покалечил. Только хуже, потому что скрываются.

- Устали они, - внезапно подал голос старик. – От всего устали. Глаза у них старые.

Павел пожал плечами. Кто знает, может, когда он сам проживет столько лет на этой странной планете, тоже прокачает жабий взгляд.

На улице было шумно. Люди толпились вокруг здания, пытаясь узнать подробности. Странные, что там узнавать? Все и так в курсе, что происходит. Или это фанаты местных старейшин? Наверняка ведь такие есть, люди любят фанатеть по всему подряд. А тут аж Семнадцать Бессмертных Крутышей. Вах какие…

- Братишка!

Погруженный в свои мысли, Павел не сразу понял, что его кто-то завет.

- Братишка! Эй! Паша!

Знакомый голос. Да ладно?!

Обернувшись, Павел с изумлением опознал в зовущем его человеке давным-давно мысленно похороненного Романа.

- Ромка! Живой!

- Пашка!

Парни обнялись, радостно похлопали друг друга по плечам.

- Как? – первым делом спросил Павел. – Как ты выбрался? Тебя искали, буквально через час пришли – тебя не было уже… Подумали, что все!

- Да считай почти угадали. Меня в последний момент нашли ребята Тумана, ну, одного из совета. Ты видел его, наверное, усач такой. Вот они меня и вытащили. Пошатался с ними какое-то время, а теперь тут буду. Закинули меня по пути. Ты, смотрю, освоился? С друзьями?

- А, да, знакомьтесь, это Роман. Я его в джунглях нашел, за Периметром. Везучий, как черт. А это Анна, Николай и…