— И что это было? — не удержалась я от тихого фырка, когда весьма неординарная леди скрылась с горизонта.

— Первая сплетница столицы, — неприязненно скривился Гроул и тихо добавил. — И главная доносчица принцессы. Уже через час о нашей встрече узнает весь двор, а после и весь высший свет.

По лицу адхена можно было без труда прочесть всё, что он думает не только о леди Сцилии, но и обо всех остальных, ей подобных, так что вместо тысячи слов я лишь осуждающе качнула головой. И меня желали спровадить в этот гадюшник! Нет уж, лучше на передовую. На амбразуры!

К счастью, данный инцидент оказался единственным, прервавшим наш первый выход в город. После обеда, оказавшегося выше всяческих похвал, Гроул предпочел вызвать фаэтон и к моменту, когда мы вышли из ресторана, у его порога нас уже ожидал белозубо улыбающийся Натан, перегнавший авто на магическом топливе по нужному адресу.

Обратно ехали с ветерком, причем я в который раз с завистью отметила, насколько хороши местные дороги, дружелюбны пешеходы, взаимовежливы водители немногочисленных транспортных средств и в целом благоустроен город. Ну почему это невозможно на Земле? Почему для того, чтобы начать ценить, необходимо сначала всё потерять?

До дома мы доехали всего минут за десять и это с учетом не самой высокой скорости. О доставке покупок Гроул ещё во время оформления обговаривал курьерские услуги, так что в дом мы вошли налегке.

— Устала? — с искренним участием поинтересовался герцог, когда мы поднялись в нашу общую гостиную.

— Немного, — не стала скрывать, но и уходить к себе не торопилась, чувствуя, что стоит только присесть и расслабиться, как тут же рухну и больше не встану. — Спасибо за чудесный день, он оказался невероятно познавателен. Каков распорядок на завтра?

— У тебя ещё один день отдыха, но думаю его стоит провести в рабочей обстановке. Изучишь план, разработанный нашими аналитиками, поближе познакомишься с командой, заодно обсудите с майором твои знания и умения.

— Ты будешь участвовать в операции? — не знаю, зачем спросила, но сразу же поняла, что жду ответа чуть ли не с замиранием сердца.

— Я в дублирующей группе, — немного отстраненно кивнул Гроул, при этом глядя не на меня, а на одну из картин с изображением тропического пейзажа иного мира. — Наши аналитики решили, что будет лучше распределить нас по разным группам. Считают, что наши близкие отношения могут как-то повредить делу.

А не так уж и неправы их аналитики… Но признаться в этом меня не заставят даже под страхом смерти.

— Забавные рассуждения, — предпочла я фыркнуть, чтобы не затягивать ту подозрительную паузу, которая возникла после слишком проницательных выводов. — Для меня работа стояла и будет стоять на первом месте, как думаю и у тебя. Тем более, зная, что предстоит настолько важная операция. Но если ваши умники так решили, исходя из местных правил и обычаев, то не будем их переубеждать, чтобы никто ничего не заподозрил.

И небрежно перевела тему.

— Моя форма готова?

Прежде, чем ответить, адхен повернул голову, несколько секунд смотрел на меня застывшим взглядом и лишь после того, как я вопросительно приподняла брови, неспешно кивнул.

— Да. Готова. Анель принесет, ты сможешь померить. Завтра можешь пойти на работу уже в ней. А теперь прости, но мне нужно немного поработать с бумагами…

— Конечно, я все понимаю. Не беспокойся, я найду, чем занять себя.

Уж не знаю, насколько правдоподобной была моя улыбка, но она сразу же увяла, как только Гроул ушел у себе. Ну и чем я себя займу, учитывая, что сил нет даже на прогулку по саду, а до сна ещё несколько часов и спать совсем не хочется? Читать нечего, пользоваться инфокристаллами противопоказано еще несколько дней, компьютеров в данном мире нет, и в целом в голову больше ничего не идет.

Ладно, займусь ерундой. Буду прокрастинировать! То есть думать, о чем угодно, только не о своих чувствах, не о предстоящей операции, не о том, как странно себя периодически ведет жених, а о том, что мы сегодня купили и какие туфельки и сумочка к какому платью подойдут.

Буду сегодня девочкой!

Для этого пришлось озадачить Анель, чтобы та принесла мне не только все пакеты и коробки с сегодняшними покупками, но и призналась, куда подевала форму. Оказалось, что последнее уже давно лежит несколькими компактными свертками в будуаре, причем обобщающее слово “форма” подразумевало под собой не только верхнюю одежду, но и несколько светло-голубых сменных рубашек, носки, беретку со значком подразделения и черные кожаные берцы, моментально завоевавшие мою любовь. Эти очень аккуратные в исполнении ботинки с завышенным голенищем имели толстую рельефную подошву, удобную шнуровку, крепкие шнурки и сидели на ноге как влитые. Да и по весу оказались очень даже приемлемыми, что добавило им ещё один плюс.

Естественно, прежде чем перебрать покупки, я надела форму и минут двадцать крутилась в ней перед зеркалом, сдвигая берет то на один бок, то на другой. Заплела косу, покрутилась снова и констатировала, что местная форма идет не только мужчинам расы адхен, но и мне. И плевать, что ростом не вышла, а ширина плеч далека от местного идеала, зато подол в ногах не путается и ногой без труда и последствий для брюк можно сбить любой предмет на уровне глаз. Довольно свободный крой брюк и кителя прятал от посторонних глаз всё лишнее, но вместе с этим вещи не сидели на мне бесформенным мешком, а наоборот — стройнили и взрослили.

Со вздохом, который я не собиралась сдерживать, зная, что меня никто не подслушивает и не станет подтрунивать, я сняла форму и приступила к повторной примерке купленного, чтобы вспомнить, что мы сегодня, собственно, купили.

Забавно, но из семи вынутых из пакетов платьев я вспомнила лишь пять, последние два Гроул явно приобрел на свой страх и риск, потому что их я точно даже не мерила. В целом яркие сочные цвета радовали глаз, но одно из них предназначалось для выхода в свет и явно намекало на очень большую степень моего доверия жениху, потому что вырез оказался на грани допустимого, открывая не только плечи, но и верхнюю часть груди. Второе вообще оказалось скорее домашним пеньюаром, чем платьем, потому что было на запахе и имело несколько более чем провокационных кружевных вставок на рукавах, спине и подоле, фактически оголяя спину от ворота до пояса, руки от локтя и ноги от середины бедра.

Ну и что он хотел этим сказать? Размер точно мой, так что ошибки быть не могло. Тонкий намек на толстые обстоятельства?

А вы глупее, чем я думала, герцог… Нельзя так со мной.

Расстроившая меня обновка отправилась в дальний угол шкафа, на плечи лег намного более целомудренный халат, в котором я провела предыдущие дни, и настал черед пакетов с галантереей. Сумочки, шарфики, туфельки… Им я уделяла внимание поскольку постольку, в основном лишь вынимая из коробок и пакетов.

Я не желала, но мысли настойчиво крутились вокруг злосчастного пеньюара. Хотелось то сделать вид, что я ничего не видела, то гневно фыркнуть и бросить ему в лицо эту провокационную кружевную тряпочку, то вовсе — надеть и посмотреть, что будет.

Хотя что будет… Будет то, от чего он не откажется, но мне самой этого уже недостаточно.

Кто бы сказал ещё месяц назад, что я откажусь от фантастического секса без чувств — посмеялась бы первая. Увы, сейчас ни капельки не смешно. Сейчас в груди тяжело и холодно от осознания, что мужчина, находящийся в соседних комнатах, никогда не посмотрит на меня так, как отец смотрит на маму. С теплом, нежностью и той настоящей любовью, когда душа поёт, а за спиной вырастают радужные крылья.

Чувствуя, что ещё немного и депрессивные мысли накроют меня с головой, я заставила себя переключиться на более приземленные вещи. О предстоящем задании я знала намного больше, чем в общих чертах — эта информация имелась на том инфокристалле, который я взяла без разрешения. Несмотря на тяжелые последствия, данные усвоились в моей памяти в полном объеме, и можно было сделать кое-какие выводы уже сейчас.