Пусть. Пусть лучше будет недоволен, чем продолжает упрямо намекать на желание новой близости.

Потому что я ведь могу и согласиться…

Всё не так. Всё не то…

С того самого момента, когда Забава согласилась на его предложение, в голове Гроула что-то перемкнуло, и сидящая перед ним девушка увиделась совсем другими глазами. Невеста. Теперь она его невеста…

Это казалось невозможным, но стоило повторить для себя это слово раз так в тысячный, как оно наконец прочно укоренилось в сознании герцога. Зая была разной. Хмурилась, злилась, махом остывала и вновь улыбалась и тогда её лицо освещала невероятно очаровательная улыбка, преображающая довольно обычное лицо в нечто… В нечто очень милое.

В глазах светился небывалый ум, в здравых вопросах и взвешенных ответах чувствовался огромный опыт, но в то же время она умудрялась поставить его в тупик простейшими поступками.

Первым из них стала просьба о помощи в одевании.

Фигура подростка совершенно иначе выглядела в кружевном белье. Ещё больше аристократичную стройность и легкую бледность после перенесенной травмы подчеркивало платье, чей фасон Гроул оценил по достоинству только после того, как сумел правильно завязать последние ленты. Тонкая талия стала ещё тоньше, благодаря широкой юбке соблазнительно обозначились бедра, скромный, но вместе с этим интригующий вырез акцентировал грудь, а распущенные по плечам русые волосы подчеркнули идеальный овал лица.

Кажется, только сейчас до него начало доходить, что рядом с ним целый год будет находиться красивая и весьма соблазнительная… женщина.

Вот только судя по беспечной улыбке и абсолютно незаинтересованному взгляду эта женщина совсем не видела в нем мужчину.

После неожиданного откровения о прошлом своей расы, когда Гроул, сам того не желая, рассказал Забаве истинную причину закрытия мира и бережного отношения к женщинам и детям, реакция невесты вновь его удивила. Ни истерики, ни негодования. Лишь суровая задумчивость бывалого… убийцы.

Это немного пугало.

Гроул прекрасно понимал, что Зая не такая, как женщины его расы, но тем не менее ждал от неё немного иной реакции. Более человечной что ли… Более понятной и женской.

И она последовала, но совсем не там, где он хотел. Забава растерялась при виде Хельдвига и явно попала под впечатление от обстановки его дома. Как маленькая девочка разглядывала окна, стены, полы и растения, словно это было что-то немыслимое. Отвечала задумчиво и невпопад. Абсолютно проигнорировала намек на шаговую доступность его спальни и просто отошла к окну, чтобы полюбоваться на этот раз уже парком.

Всё это ввело Гроула в какой-то невообразимый ступор и заставило отступить.

Невероятно…

Он хотел эту женщину, но в то же время не смел настаивать на близости, чтобы, не приведи Бездна, не обидеть и не дать ей повода разорвать соглашение. Он элементарно попал в ловушку собственных принципов и обещаний.

Осталось понять, почему он вдруг так сильно её хочет и как сделать так, чтобы это прошло как можно скорее. Иначе быть беде…

Остаток вечера прошел в бытовых мелочах и мелких заботах. Я познакомилась с Анель, очень милой и улыбчивой горничной по этажу, которая принесла и разобрала те пакеты, куда Гроул не дал мне заглянуть в загородном доме. Там находилась домашняя обувь, ещё один комплект белья, халат и намного более женственная ночнушка, чем предыдущая. Заверив горничную, что после снятия жутко неудобного для использования платья, дальше справлюсь сама, я более придирчиво ознакомилась с предоставленными в моё распоряжение комнатами. Оценила комфортабельность чаши для купания и высокотехнологичность душевой кабины, поразилась наличию будуара с огромным, но пока пустым трюмо, и гардеробом на половину помещения. Восхитилась мягкостью матраса, приятным на ощупь постельным бельем и магическим светильникам, управляемым голосом.

Несмотря на довольно насыщенный событиями день, сон не шел и, проворочавшись в кровати около часа, я поняла, что меня вновь одолела бессонница. Вспомнив, чем закончился предыдущий раз, я полежала ещё около получаса, прежде чем со вздохом села, а затем и встала.

Кажется, я переоценила свои нервы, и они категорически не согласны так просто превратиться из относительно свободной студентки в связанную обязательствами невесту герцога. Хотя казалось бы… Ну что тут такого? Просто очередное задание, но сроком уже не на десять дней, а на год. И не убить, а наоборот.

Но почему тогда на душе так неспокойно, а нервы напряжены настолько, что хочется сменить ипостась и рвануть навстречу ветру?

За окном уютный вечер уже давно сменился глухой ночью. Небо заволокло низкими тучами, обещающими скорый ливень, но пока всё было тихо. Слишком тихо… Так тихо, что становилось не по себе и чувствительные волоски на затылке вставали дыбом. Так бывало перед грозой, когда казалось, что даже воздух превращался в густое желе.

Не выдержав напряжения, я распахнула балконную дверь и шагнула вперед. Это не помогло, но так я хотя бы не ощущала себя запертой в клетке. Сделав ещё шаг, я взялась руками за кованые перила и глубоко вдохнула, чувствуя, что для полноценного дыхания этого застывшего воздуха мне категорически не хватает…

— Не спится? — раздалось удивленное слева, и я повернула голову, моментально находя взглядом говорящего.

Гроул стоял на своем балконе всего в пяти метрах от меня в одних лишь брюках, повторяя мою позу практически один в один.

— Да, душно что-то… — я предпочла отвести взгляд, чтобы не видеть, как интригующе скрадывает сумрак фигуру жениха.

Очень привлекательную фигуру…

— Хотел сказать с утра, но раз тебе не спится, то сделаю это сейчас, — спустя некоторое время вновь неспешно заговорил герцог. — Буквально с час назад пришел срочный запрос и завтра я буду очень занят в министерстве, так что, увы, не смогу составить тебе компанию в поездке по магазинам. Отложим его на вечер или на следующий день. Не против?

— Что за запрос?

— Секретный… — в тоне адхена послышалось легкое ворчание, заставившее меня вновь повернуть голову и недовольно прищуриться. — И не смотри на меня так.

— Как? Как твой секретарь и доверенное лицо? — не удержалась я от легкого ехидства. — Неужели этого недостаточно для того, чтобы быть в курсе всех твоих жутко секретных дел? Или это вне пределов моей компетенции?

— Я ещё не решил… — насупился Гроул, отводя взгляд, но спустя пару минут всё-таки признался. — Если уж на то пошло, я вообще хочу ограничить твою занятость деловой перепиской…

— Почему? — я откровенно опешила от такого признания и тотчас пошла в негодующее наступление. — Что за бред, Гро?! Сначала ты уговаривал меня на напарничество, и я искренне считала, что и дальше продолжу убивать негодяев и мерзавцев, но уже под твоим чутким руководством. Затем мы, точнее ты единолично переиграл и пообещал мне должность своего доверенного лица… А теперь ты смеешь заявлять, что уже передумал и не доверяешь?! Как тебя понимать?!

Со стороны парка потянуло ледяным ветерком, и мне на лоб упала первая капля дождя.

— Понимай, как есть, — грубовато отрезал герцог, и в его глазах промелькнуло раздражение. — И я не говорил, что не доверяю. Не путай тайны государственного уровня и обычное доверие.

— То есть я теперь ещё и виновата? — я едва не поперхнулась от возмущения. — Да знаешь, что?! Иди к черту со своими тайнами! Плевать мне на них! Сам крутись в своих государственных секретах, а я буду вести жизнь избалованной идиотки, как и положено всем герцогским невестам! За твой счет! — мстительно закончила я и только собралась удалиться в спальню с гордо поднятой головой, как новый, необычайно сильный порыв ветра едва не сбил меня с ног и, словно издеваясь, грохнул балконной дверью об косяк.

Почему-то я сразу поняла, что обратно дверь просто так не откроется…

Дернула раз, другой, ругнулась, не сдерживая кипящего раздражения, и поёжилась от нового мощного порыва ледяного ветра, принесшего с собой ещё и дождь.