— Надеюсь, только ростом, — фыркнула я, прекрасно понимая, что положительных качеств светской леди у меня катастрофический недобор. — Так, ладно. А расскажи-ка мне, женишок, луче о том, чем я буду заниматься. Изначально я соглашалась на напарничество. Договор ещё в силе или в свете новых данных стоит подкорректировать свои ожидания?

— Как тебе сказать… — Смущение Гроула стало сильнее, и он перевел забегавший взгляд на разомлевшего бурундука, не торопясь озвучивать явно что-то не очень приятное. — Думаю, стоит подкорректировать.

— А поподробнее? — мой тон заледенел в момент, что не ушло от внимания жениха, и он досадливо поморщился. — Гроул?

— Моя невеста не может продолжать заниматься тем, чем ты занималась весь этот год, — наконец медленно заговорил адхен, явно тщательно подбирая слова. — Невесты и жены таких высокопоставленных особ, как я, ведут преимущественно светский образ жизни. Ходят в гости, сами устраивают приемы, занимаются благотворительностью и иными социальными проектами. Наши женщины не убивают. Вообще.

— Ты в своем уме? — только и сумела я выдохнуть, осознав, какой чушью меня собираются занять на весь год.

— Ты согласилась, — хмуро вскинулся на меня Гроул, чей лоб разрезала глубокая морщина. — Хотя могла сначала узнать подробности, а уже потом давать или не давать согласие.

— Ты прав, мой косяк… — зло цыкнула я, не сводя с женишка раздраженного взгляда. — И когда я научусь думать, прежде чем жалеть?

Мои слова явно пришлись не по душе герцогу и он, недовольно потерев лоб, попытался найти компромисс.

— Забава… не всё так страшно и скучно, как тебе кажется. Прежде, чем я по собственной глупости попался в эту ловушку условностей, я получил все необходимые разрешения владыки. Одним из них является твое назначение на должность моей помощницы по всем личным вопросам. Но если раньше я действительно планировал привлекать тебя к агентурной работе, то сейчас прошу стать моим секретарем и просто доверенным лицом. Это не нарушит светских условностей и не даст тебе много времени на скуку. Как думаешь?

— Я не имею ни малейшего понятия, как составлять официальные письма и что ещё делают секретари, — усмехнулась я, но прежде чем Гроул успел вставить хоть слово, торопливо добавила. — Но уже согласна, а остальное дело времени и желания. Обучаюсь я быстро, проверено. Однако, если тебе вдруг всё-таки понадобится помощь в чьем-либо устранении, то обращайся… Как спасителю, жениху и начальнику тебе полагается сногсшибательная скидка.

— Договорились, — немного натянуто улыбнулся Гроул и встал, тут же протянув руку, чтобы помочь встать и мне. — Жить мы будем в моем городском доме, но в разных спальнях, чтобы соблюсти все необходимые нормы морали. Однако, если ты вдруг заскучаешь…

С этими словами меня прижали к себе, шею обожгло горячее мужское дыхание, а уши — бесстыжее предложение.

— То двери моей спальни открыты для тебя в любое время суток. Близкие отношения официальных жениха и невесты в нашем обществе не возбраняются.

— Спасибо, учту, — настал уже мой черед улыбаться неестественно и отвечать натянуто. — Ты, главное, с другими на моих глазах не флиртуй, чтобы не возникло ненужных сплетен, а если приспичит расслабиться, то постарайся сделать это втайне от вашего двуличного общества. Ревновать и выставлять претензии не буду, понимаю, что мальчик ты уже большой и потребности у тебя соответствующие, да и я тебе нужна лишь как ширма для поисков настоящей невесты. Это я помню.

— Всё верно, — с легким недовольством кивнул Гроул и, подхватив плед, потянул меня в сторону дома. — Заранее прошу прощения за возможные промашки в своих словах и поведении, всё-таки подобные отношения для меня в новинку… Если тебе покажется, что я что-то забыл или упускаю, то не стесняйся — говори. Желательно, конечно, наедине.

— Без проблем, — деловито согласилась я, предпочитая вернуться в ироничное расположение духа, с которым и начинался весь этот непростой разговор.

В таком настрое воспринимать свалившуюся как снег на голову фиктивную помолвку с герцогом было проще. Подумаешь, год… Ведь выжила же я как-то в предыдущий. А тут всего лишь секретарство и светские приемы. Ерунда!

По дороге к домику мы успели обсудить ещё несколько существенных нюансов, о которых придется поведать миру. Например, то, как мы познакомились. Излишне кровавые подробности было решено опустить и оставить лишь факт спасения и последующего сближения. О моей специализации мы тоже технично “забыли”, оставив лишь неоконченное высшее образование специалиста по иностранным языкам, что вкупе с должностью секретаря было очень уместно. Моя интеллигентная семья, занимающаяся преподаванием и научной деятельностью, вполне удовлетворяла минимальным требованиям светского общества, так что тут оставили без изменений. Разве что Гроул намекнул о нескольких уроках этикета и местных бальных танцев, которые преподаст мне сам, чтобы я не чувствовала себя неловко, если пригласит кто-то из высокопоставленных гостей.

Незатейливое, но очень милое колечко с некрупным бриллиантом мне надели на палец сразу же, как только мы вошли в гостиную, где меня ожидали пакеты с одеждой. Гроул безупречно угадал с размером, но остальное…

К белью претензий не было — очаровательный персиковый комплект с кружевом без грамма вульгарности сел как влитой, но стоило мне вынуть из огромного пакета платье, как сразу стало ясно, что без посторонней помощи я в нем с первого раза не разберусь.

Коварный ход или просто не подумал?

Что гадать, сейчас и узнаю.

— Гроу-у-ул! — как можно громче провыла я в приоткрытую дверь своей спальни, чтобы оставшийся внизу герцог услышал мой зов с первого раза. — Мне нужна помощь!

Адхену понадобилось всего несколько секунд, чтобы взлететь по лестнице и распахнуть дверь.

— В че… оу… — осекся жених, когда понял, что я не слишком одета. Его взгляд медленно прошелся по моей фигуре и только секунд через десять остановился на лице. — Забава?

— Как это одевается? — ткнула я пальцем в разложенное на кровати платье цвета кофе с молоком. — Мне не понятен смысл как минимум половины петелек, лент и крючков. Можешь провести экспресс-курс по одеванию?

— Могу, — деловито согласился Гроул и шагнул ко мне, при этом его взгляд то и дело терялся в районе кружев бюстгальтера. — Хотя я специалист немного иного профиля… Скажем даже, прямо противоположного…

— Я бы тоже предпочла брюки и футболку, — иронично усмехнулась я, отказываясь понимать намеки. — Но, как мне уже успела рассказать Марта, у ваших леди они не в чести. Так что будем страдать оба. Ты начинаешь.

Одевали мы меня долго. Хотя, если быть точной, то одели быстро, а вот застегивали, завязывали и поправляли не меньше пятнадцати минут, чтобы под конец вымотаться и принять единогласное решение: посоветовавшая эту новинку продавщица решила просто над нами поиздеваться.

— Завтра же с утра заедем в магазин, где любит покупать себе вещи ма, и подберем что-нибудь попроще, — скрипнув зубами, прошипел Гроул, пятнадцатый раз перевязывая особо неудачный бантик. — А вообще, своим гардеробом сама займешься. Закажу на дом портних с каталогами и подберешь себе такие наряды, с которыми сумеешь справиться без моей помощи.

— За чей счет? — уточнила я немаловажную деталь.

Между прочим, мне до сих пор не выдали ни новые документы, ни обещанную карточку с пресловутыми мульёнами, заработанными моим потом и чужой кровью.

— За мой, — явно не заметив подвоха в вопросе, чересчур спокойно ответил жених. — Это самое малое, что я могу сделать за твое согласие. Одна лишь просьба — знай меру в тратах, я всё-таки не владыка.

— Озвучь, пожалуйста, конкретную сумму, — проявила я не лишнюю дотошность, чтобы не ошибиться даже случайно. — Мера у всех разная.

— Скажем… — герцог на мгновение задумался, затем окинул придирчивым взглядом платье, с которым, наконец, закончил возиться, и указал на него пальцем. — Это обошлось мне в две тысячи реалов. Для повседневного платья это средняя цена. Белье в семьсот, обувь — полторы. Вечернее платье может стоить в пределах десяти тысяч реалов. Ориентируйся на эти ценовые рамки, максимум — в два раза больше. Дешевле можно, но не стоит.