— Леди?

— Леди, — важно кивнул адхен. — У меня в напарницах может быть только леди.

Это странное замечание немного озадачило, но спросить что-то ещё (особенно о загадочных «вытекающих») я элементарно не успела. К нам вернулась Марта, несущая в своих лохматых руках просто гигантский поднос, целиком заставленный тарелками со всевозможными вкусностями. Одни только запахи после бесконечной череды больничных постных каш сводили с ума, что уж тут говорить о внешнем виде всех этих кулинарных шедевров. Слюнки у меня потекли сразу, что заметила не только обрадованно улыбнувшаяся няня неизвестной расы, но и Гроул, который, коротко усмехнувшись, оставил нас одних.

И предалась я чревоугодию!

После обеда, за время которого я познала счастье обжорства, мой выздоравливающий организм решил, что не прочь поспать, и я не стала сопротивляться. От души поблагодарила Марту за потрясающе вкусные блюда, извинилась за то, что всё съесть не смогла, но пообещала, что уже вечером постараюсь исправиться.

— Ах, ты моя крошечка! — счастливо зарделась горилла и расторопно убрала полупустые тарелки. — Ты спи, спи, тебе положено. Набирайся сил, деточка.

Обласкав меня не только всевозможными словами, но и взглядом, Марта, наконец, оставила меня одну, не забыв предварительно поплотнее задернуть шторы и закрыть дверь.

Так прошло три дня…

Меня холили, лелеяли, опекали так, как не каждая несушка своего цыпленка и наутро четвертого дня я встала в полной уверенности, что пора прекращать это сверхзаботливое безумие. Прав Гроул, который, кстати, куда-то сбежал, якобы по делам, что такой заботой можно элементарно задушить.

— Встала, моя хорошая? — в приоткрытую дверь заглянула Марта и, как только убедилась в своём предположении, сразу же вошла. — Как самочувствие? Болит что? Кушать?

— Доброе утро, — несмотря на желание заявить нянюшке, что я уже не нуждаюсь в её круглосуточной опеке, грубить милейшей женщине не хотелось. — У меня всё просто отлично. Ничего не болит, нигде не тянет и я полна сил и желания вступить в ряды абсолютно здоровых людей. Как насчет одежды?

— Одежды? — впервые за всё это время растерялась Марта и беспомощно развела руками. — А нет её. Малыш Гро обещал привезти, но сам прибудет только к вечеру.

Отдельной песней было обращение Марты к Гроулу. «Малыш Гро» и никак иначе. Поначалу это веселило, но вскоре я привыкла и лишь иногда сдержанно улыбалась. Вот и сейчас я лишь улыбнулась и успокаивающим жестом прикоснулась к лохматой руке Марты, которая всерьез решила расстроиться.

— Не надо, всё в порядке. Похожу пока в том, что есть, а переоденусь вечером. Как насчет завтрака? Я могла бы даже помочь его накрыть.

— Вот ещё! — махом взяла себя в руки нянюшка и без особых усилий переставила меня от двери ближе к кровати, приподняв над полом, как пушинку. — Никаких накрыть! Я сама всё принесу.

— А я бы внизу поела… — попыталась я отстоять хотя бы право на перемещение и постаралась изобразить максимально достоверное умоляющее лицо. — Мне ску-у-учно…

— Ну хорошо, — недовольно поджала губы Марта через несколько секунд, когда всё-таки не выдержала моего морального давления на жалость. — Идем, крошечка. Только давай носочки хотя бы дам, тебе сейчас никак простужаться нельзя.

Простужаться? В этом благодатном климате Средиземноморья при круглосуточной температуре от двадцати до двадцати семи градусов? Это надо хорошо постараться…

А носочки надеть пришлось. И не просто носочки, а практически шерстяные чулки до колена. Очень милые, в оранжево-зеленую полоску, с голубым кружевом по верхней кромке и фиолетовым цветочком сбоку. В комплекте с изумрудной шелковой ночнушкой до колена это выглядело просто сногсшибательно. Особенно учитывая, что ночнушка была такой пуританской, что даже мне, не слишком привередливой в одежде, периодически хотелось слегка укоротить её в бесконечных рукавах и отрезать горловину.

Но на что только не пойдешь ради хороших людей…

Зато за эти дни в пространных вечерних беседах с Мартой обо всём: от наименования мира до населяющих его рас, от системы правления до места семьи Гроула среди остальных знатных домов, от географии до флоры и фауны, я узнала уйму всего нового и интересного. Оказывается, Марта была не только няней семьи, но и младшей воспитательницей, поэтому знала всё и обо всех, с удовольствием приобщая к этим знаниям и меня. Сама нянюшка, не ведающая себе жизни без опеки хоть над кем-нибудь, принадлежала к малочисленной расе коуди — разумным обезьянам этого мира. Все без исключения коуди были необычайно дружелюбны, преданны и просто обожали маленьких детей, поэтому члены высокородных домов без опаски доверяли им воспитание своих отпрысков. Последнее же время, когда самая младшая сестра Гроула подросла настолько, что в услугах Марты семья больше не нуждалась, коуди, вырастившая своих собственных детей больше пятидесяти лет назад, откровенно хандрила и сумела найти хоть какое-то утешение лишь в уходе за загородным домиком семьи.

И тут в её ласковые объятия передали меня…

В общем, Марта отрывалась.

— Запеканочка вот, вареньице, киселик, булочки… — нянюшка накрывала на стол в нижней столовой так быстро, что я не успевала за ней следить. — Кушай, моя лапушка, кушай. А после сходим прогуляться, и я покажу тебе одно чудесное местечко.

Об этом загадочном чудесном местечке я слышала уже второй день, но никак не могла добиться более внятного описания. Судя по обмолвкам Марты, это был то ли пруд, то ли залив, с берега которого, сплошь засаженного магнолиями, открывался просто умопомрачительный вид.

Прогуляться — это хорошо…

Осталось выбить себе право сделать это пешком, потому что за порог до лавочки меня пока выносили исключительно на руках. И попробуй поспорить с этой шерстяной оглоблей… Задушит в нежных объятиях, убеждая, что я не права и мне ещё рано нагружать ноги, и не заметит!

А между прочим, благодаря интенсивному питанию и волшебной мази её собственного приготовления, даже рубцы побледнели и выглядели уже не настолько ужасно, как мне казалось ещё неделю назад! Да я утром уже стойку на руках сделала и пятьдесят раз отжалась!

Втайне от Марты, конечно.

И даже, кажется, успела соскучиться по малышу Гро, который точно не стал бы возиться со мной с таким усердием…

Всё-таки любви и заботы должно быть в меру, иначе она просто утомляет.

Дождаться аудиенции владыки и добиться одобрения всех своих задумок оказалось намного проще, чем сбежать из резиденции. Неизвестно, кто сдал его принцессе и её фрейлинам, однако стоило Гроулу лишь выйти за дверь кабинета владыки, как его моментально взяли в оборот.

Но если раньше, ещё лет десять назад он бы растерялся и наверняка дал бы очередное нелепое обещание, лишь бы отделаться от назойливого женского внимания, то сегодня он лишь вежливо дал понять толпе юных прелестниц, что во дворце по долгу службы и к слову… Он прибыл в мир не один.

— Не один? — на долю секунды опешила принцесса Флориэн и в следующее мгновение недовольно прищурилась. — Тогда почему вы до сих пор не представили её ко двору, герцог? Вы растеряли абсолютно все манеры! Как вообще такое возможно? Мы так ждали вашего возвращения, чтобы порадоваться возобновившейся возможности общения, а вы не только убегаете по своим очередным сверх важным делам, но и прячете от нас свою невесту! Это возмутительно! И знаете, что… Мы желаем, чтобы вы представили нам свою избранницу на ближайшем балу согласно всем правилам этикета! Или вы что-то скрываете от нас?

А вот к такому повороту Гроул оказался не готов…

Нет, он собира-а-ался вывести Забаву в свет, но не так быстро и совсем уж не в качестве своей избранницы. Но говорить об этом принцессе, которая уже фактически готова придушить его за само наличие спутницы, будет ошибкой. Ей только дай повод…

Как же он мог забыть, насколько Флориэн бывает въедливой и коварной?

По дороге к загородному дому Гроул никак не мог подобрать нужных слов, чтобы уговорить Забаву на новую авантюру. Да уж если говорить честно, то он сам не мог даже мысленно представить их рядом друг с другом. Напарники? Без проблем. Опекунство? Проще простого! Совместная работа, общие интересы, возможный флирт — на это его воображения хватало.