Вряд ли я смогу так жить…

— Спрашивай уже, — скептично поджал губы Генри, когда я хмуро покосилась на него уже раз в десятый. — Что надумала?

— Твоя затея кажется мне глупой. У корпорации слишком много рабов, чтобы мы смогли скрыться от каждого. Ты учитываешь это?

— Я учитываю всё, — самодовольно хмыкнул адхен и, посмотрев на небо, неожиданно потянул меня на выход из парка. — Идем, перекусим. Заодно расскажу тебе кое-что интересное. Раз уж ты всерьез задумалась о последствиях, то надо полагать, что склоняешься к положительному ответу. Верно?

— Возможно, — вновь уклонилась я от однозначного решения. — Пока меня смущают слишком серьезные последствия.

— А может не так уж и плохи умные женщины… — едва слышно пробормотал себе под нос спутник, а мне достался ироничный взгляд. — Откуда ты такая взялась, Зая?

Можно было ответить шуткой, подколкой, ехидством, наконец… Но вместо этого я нервно пожала плечами и поджала губы. Не было у меня сейчас настроения на флирт и прочую ерунду. Пусть сначала расскажет пресловутое кое-что интересное, а там видно будет.

Время уже неумолимо близилось к ужину, так что предложение Генри о перекусе было здравым, но прежде чем мы сели за столик весьма претенциозного кафе, я предупредила.

— У меня очень мало местных денег.

— Я знаю. Угощаю, — лишь коротко кивнул мужчина, а на мою вопросительно приподнятую бровь поинтересовался. — Удивляю?

— Немного.

— Чем именно?

— Готовностью прийти на помощь, в чем бы это ни выражалось. Сумку носишь, за еду платишь, за комнату… На что ты готов ещё? — закончила я с небольшой иронией. — Если бы не знала, кто ты, решила бы, что из тех благородных рыцарей, о которых слагают баллады и легенды.

— А ты и не знаешь, кто я, — не став поддерживать мой ироничный тон, ответил Генри, в чьих глазах было слишком много серьезности. — Глупо судить только по роду занятий. Если подходить только с одной стороны, то и о тебе можно сказать мало хорошего.

— Кажется, я начинаю понимать, за что не любят умных… — не удержалась я от язвительной шпильки и предпочла закрыть тему.

Таким образом легко могло оказаться, что я действительно встретила принца на белом коне.

На словах.

А вот на деле…

Ужинали мы под ненавязчивые звуки живого оркестра, выступающего на небольшой сцене. Выбранный Генри столик находился вдали от музыкантов, так что мы могли как спокойно разговаривать на отвлеченные темы о местной природе и погоде, так и замолкать, отдавая почтение стараниям местных деятелей искусства. Ни я, ни адхен не торопились переходить к сути дела, но как только услужливый официант принес заказанный пиратом десерт, Генри снял пробу со взбитых сливок, горкой украшающих фрукты, и заговорил.

— Твои выводы разумны, но не учитывают главного. Прежде чем исчезнуть с радаров «Гигаса» я собираюсь привнести в её четко отлаженную схему небольшую сумятицу. За время своей работы я обзавелся не только собственным кладбищем, но и нужными связями. Именно благодаря им наши имена навсегда исчезнут из базы данных корпорации и ей просто некого будет искать. Это вкратце. Интересно?

— Очень, — недоверчиво прищурилась я. — По твоим словам это не сложнее, чем умыться с утра. Но мне кажется, если бы это было так просто, то корпорация уже доживала бы свои последние часы. В чем подвох?

— А никакого подвоха, — улыбнулся во всю ширину своего рта Генри. — Просто обширные родственные связи. Мы не вымерли, как думают некоторые… Мы просто очень хорошо адаптировались.

Ответ был довольно загадочным. Пояснять подробнее адхен не спешил, так что пришлось поднапрячься. Адаптировались… Они…

Ага…

Через несколько минут я рискнула сложить пазл тем способом, который мне предлагала интуиция, и подняла на беспечно ужинающего Генри недоверчивый взгляд.

— Хочешь сказать, что ты не единственный адхен в корпорации?

— Умница, — благожелательно прищурился господин Смерть, в эту секунду напоминающий мне объевшегося кота. — И кое-кто работает там, где мне нужно.

— И этот кое-кто готов сделать для тебя так много?

— Готов.

И столько уверенности было в этом коротком слове, что пришлось поверить. Разум ещё пребывал в недоверчивом ступоре, а в душе уже пускала ростки робкая надежда, что я действительно вытащила джек-пот.

Халява, с меня всем жертвам жертва! Да я… Я тебе ящик коллекционного виски поставлю, если это всё правда!

— И за это невероятное спасение от рабской метки «Гигаса» я должна тебе всего лишь год напарничества? — всё же уточнила я у адхена, пока эйфория не накрыла меня с головой.

— Почти всего лишь, — согласился почти спаситель, и в его ухмылке появилось нечто странное.

Нечто очень похожее на коварство… Разум зацепился на ненужное в этом предложении слово и прежде чем нервно уточнить, я сжала под столом пальцы в кулак. Пусть только попробует сказать, что это ещё не всё!

— Почти?

— Ага.

— Поясни.

Напряжение росло по экспоненте, как и странное желание с особой жестокостью вытрясти из этого несносного типа всю имеющуюся информацию. Что за недомолвки?!

— Это не объяснить в двух словах, — с явно напускной ленцой попытался отмахнуться от меня адхен, но я возмущенно округлила глаза, и он поморщился. — Ладно-ладно… Мне самому нужна напарница.

— Зачем?

— Затем, что как только я появлюсь на пороге отчего дома и объявлю о своём возвращении, на меня откроют охоту все незамужние леди брачного возраста, — неприязненно скривился Генри, при этом глядя куда угодно, но только не мне в глаза. — Знаю, звучит нелепо, но если я вернусь не один, а с напарницей, то того дикого ажиотажа не будет, как если бы я вернулся один.

На этих словах я поняла, что допрос с пристрастием неминуем. Это что за грязные махинации за моей спиной? Он кого из меня собирается делать? Мнимую напарницу, любовницу или мишень для тех, кто захочет занять мое место, которое формально будет якобы рядом с ним?!

— И после этого ты думаешь, что я настолько глупа, что с радостью соглашусь на роль мишени?

— Я считаю, что это лучшее из всех предложений, которые ты можешь получить в обмен на свободу, — сухо проговорил Генри и только после этого посмотрел мне в глаза. — Карты вскрыты, решение за тобой. С меня безоговорочная защита и полное обеспечение в течение года, после истечения этого срока — помощь в устройстве в любой точке вселенной, а с тебя всего лишь официальное согласие стать моей спутницей и напарницей. За этот год мы оба сумеем решить все свои проблемы и даже, возможно, найти спутников жизни. Не тех, кто будет вешаться нам на шею и бросаться в ноги, а тех, кого выберем сами. Это всё, чего я желаю. Поверь, для меня это немало.

Я очень внимательно выслушала адхена, и после того, как он умолк, нервно отпив чаю, иронично поинтересовалась.

— Ты там случаем не наследный принц? Ну так, к слову.

Генри почему-то поперхнулся…

Прокашлялся, убил меня негодующим взглядом, вытер губы салфеткой и только после этого возмутился уже вслух.

— Что за бред?

— Отчего же? — я чувствовала, что своим небрежным замечанием зацепила что-то важное и не собиралась отпускать жертву так просто. — Вполне логичный вывод. На кого ещё могут устраивать охоту женщины, как не на богатого титулованного наследника? Или ваша раса не признает титулы?

— Признает, — скривился собеседник и нервно отбросит салфетку на стол. — Но я не принц, здесь ты ошиблась. Хотя и не простолюдин, тут ты угадала. Остальное узнаешь только в случае согласия.

— Какие мы загадочные, — решила я слегка подерзить и капризно надула губы, изображая незаслуженно обиженную. — А может, я сейчас желаю узнать? Не хочу, знаешь ли, покупать кота в мешке. А вдруг ты уголовник даже среди своих и как только тебя найдут, меня порешат за компанию, а всё, что ты сказал раньше — всего лишь наглая ложь? Вдруг я дам согласие на сотрудничество, а в итоге окажется, что я твоя бесправная рабыня? Где гарантии, что ты не лжешь, Генри? Кстати, это ведь фальшивое имя? Как тебя зовут на самом деле?