— Сказкам? — я едва удержалась, чтобы не ударить собеседника в лицо прямо за столом и, понизив тон, чтобы не распугать посетителей за соседними столиками, злобно зашипела. — Теперь рабство сказками называется? Хороша сказочка! А как насчет угроз жизни мне, моим родным и близким? Это прелюдия к сказке? Как насчет похищения, принуждения и генных мутаций? Это хэппи-энд такой нынче сказочный?! Как насчет непрекращающихся заданий, от которых невозможно отказаться, потому что неподчинение карается с особой жестокостью? Это теперь вместо принца на белом коне?! Да в гробу я такие сказки видела, Вадимка! И те, кого мне пришлось устранить, тоже именно там всё увидели!

Под конец экспрессивного монолога меня уже практически трясло. Как никогда в жизни я хотела наплевать на условности и сделать то, чего я никогда не делала. Ударить первой!

— Погоди… — Вадим выглядел ошеломленным, причем, кажется, не наигранно. — То есть ты… Ты не сама на это согласилась?

— Превратиться из студентки-филолога в убийцу? Да всю жизнь мечтала! — Из меня нескончаемым потоком сочилась язвительность, но я всё ещё контролировала громкость своего шипения, да и звучащая в кафе музыка не позволяла соседям греть уши у нашего столика. — Навсегда забыть о личной жизни, друзьях, привязанностях… Чем не розовая мечта любой девушки двадцати одного года? Или у загадочных вас как-то всё иначе? Кстати, ты учитывай, что, возможно, наш разговор записывается и скоро я выйду на охоту уже на тебя.

— Не выйдешь, — недовольно нахмурился Вадим и извлек из кармана джинсов небольшой кристалл светло-сиреневого цвета. — Глушилка. А теперь, раз уж открылось ещё кое-что, о чем мы не знали, у меня всего один уточняющий вопрос. Ты хочешь стать свободной?

Вопрос заставил не только напрячься, но и поморщиться. Очередная сказочка? Хотя… Послушаю, почему нет.

— От чего свободной?

— От «Гигаса», — тон Вадима стал суше, да и сам мужчина весь как-то подобрался и посуровел. — Наша организация уже давно работает параллельно корпорации и отслеживает тех, кто может её заинтересовать. Обычно мы успеваем перехватить их раньше, но в твоем случае просто не успели.

В моем взгляде промелькнуло откровенное недоверие, на что Вадим поморщился и с утроенной настойчивостью продолжил.

— Я понимаю, звучит не слишком правдоподобно, но таких, как ты — очень мало, и ценитесь вы практически на вес золота. Наша организация отслеживает и иных специалистов, но мой отдел занимается именно бойцами. Убийцами, если быть честным до конца. Твой случай уникален вдвойне — ты согласилась на сотрудничество по принуждению…

— То есть обычно это не так? — не удержалась я от уточняющего вопроса.

— Обычно сначала идут добровольцем, — скривил губы Вадим. — Новые впечатления, иные миры, безнаказанность, легкие деньги… Это уже потом выясняется, что у корпорации нет такого понятия, как срочный контракт. Фактически все работники «Гигаса» — его пожизненные рабы, но большинство понимает это, лишь когда пытается «завязать».

— Хорошо, я уловила суть.

Принесли заказ и на некоторое время мы прервались, ожидая, когда официантка расставит тарелки и удалится.

— Что будет, если я отвечу на твой вопрос согласием?

— Всё будет зависеть от того, согласишься ли ты заплатить за это цену, которую я тебе озвучу… — не слишком радостно, но хотя бы правдиво ответил Вадим и на меня вновь посмотрели «тем самым» нечеловеческим взглядом. — Тебе придется умереть.

— Всего-то? — нервно хмыкнула я и откинулась на спинку стула. — А душу вам не продать?

— Этим занимаются другие отделы, — недовольно съязвил Вадим, но быстро взял себя в руки. — Ты ведь и сама прекрасно поняла, что эта смерть будет лишь инсценировкой для корпорации. Для большинства настоящей проблемой становится разрыв с прошлым, а не инсценированная смерть. Отказ от родных и близких, переезд в другой город, а ещё лучше — в другой мир. Новое имя, иногда даже новая внешность.

— Но старая работа? — не удержала я ухмылки, умудрившись услышать намного больше сказанного. — Ты ведь озвучил не всю цену, верно? Что я буду должна именно вам?

Отвечать Вадим не спешил. Неторопливо отпил чай, поискал что-то на дне чашки и лишь спустя пару минут вновь поднял на меня взгляд.

— Ты очень быстро ухватываешь суть. И так спокойна… Ты уже подняла уровень?

— Это как-то относится к делу?

— Да нет… — собеседник задумчиво качнул головой, не переставая при этом думать о чём-то своем. — Пока я не могу сказать тебе всего, есть вероятность утечки информации, а как ты сама понимаешь, это не в наших интересах. Если сомневаешься, стоит ли менять шило на мыло, то можешь пока просто подумать, время есть.

Фактический отказ Вадима от желания меня «спасать» насторожил намного больше, чем если бы он продолжил давить, но я не спешила с выводами. Это запросто мог быть какой-нибудь хитрый тактический ход. Расслабляться не стоило.

— И много у меня времени?

— Пара лет точно есть, — на мой взгляд слишком спокойно озвучил Вадим чересчур длительный отрезок времени. — До контрольного, пятого уровня. После того, как ты его подтвердишь… Если подтвердишь, — торопливо поправился мужчина. — Тебя зачипируют так, что даже смерть не станет спасением. Тогда мы уже не сможем тебе помочь.

— Как интересно… — Чувствуя, что Вадим не будет делиться со мной теми знаниями, которые как раз-таки наиболее важны для принятия верного решения, я слегка прищурилась и спросила совсем не то, что от меня ждали. — Какой ты расы?

Судя по удивленно приподнятым бровям, мой вопрос привел Вадима в замешательство, но после короткого раздумья он всё-таки ответил.

— Я не с этой планеты.

— И всё же?

— Шерк. Это такие…

— Я знаю, — невежливо перебила я Вадима и уже с большим интересом заскользила по нему оценивающим взглядом. — А с виду и не скажешь… И лет тебе, наверное, не меньше пятисот, да?

— Шестьсот семьдесят два, — сухо проговорил воздушный дракон иного мира, блеснув в мою сторону недовольным взглядом. — Из них последнюю сотню занимаюсь тем, что спасаю таких, как ты.

— Преклоняюсь перед твоей мудростью, могуществом и самоотверженностью, — не удержалась я от ехидного замечания, хотя от меня наверняка ожидали иного. Как минимум — почтительности.

Но откуда ей взяться, когда собеседник темнит и увиливает? Но хотя бы стало ясно, отчего он решил, что любой заинтересованный взгляд в мою сторону будет выглядеть, как растление малолетних.

Судя по затягивающемуся молчанию, тема для встречи себя уже исчерпала, так что я предпочла уделить должное внимание обеду. Вадим же, несколько минут посидев и посмотрев, с каким аппетитом я ем, сдержанно отметил.

— Ты очень много ешь. В тебе обнаружили активный мутаген?

— Угу… — не стала я скрывать очевидного. — И уже активировали.

А вот это дракона удивило. Да так сильно, что первые секунд десять он смотрел на меня как на призрака. Даже запереживала за него. Интересно, у драконов бывает инфаркт?

— Вадим?

Мужчина отмер, несколько раз сморгнул и тихо, словно боялся услышать что-то страшное, поинтересовался.

— И кто ты теперь?

— Зайчик.

Ухмылка расползлась по моему лицу от уха до уха. Ну как тут оставаться безучастной, когда сидящий напротив тебя почти семисотлетний дракон пучит глаза и не может подобрать слов?

— Зайчик? — прозвучало недоверчивое уточнение.

— Зайчик, — ухмыльнувшись ещё шире (хотя куда уже?), подтвердила я. — Милый пушистый зайчик.

О том, что с когтями, зубами и слега ядовитый, я, естественно, говорить не стала. Всему своё время.

На этом шокирующем известии наша беседа затухла окончательно и Вадим, посидев ещё немного в глубокой задумчивости, в конце концов выдал, что ему надо подумать и в случае чего он обязательно со мной свяжется.

— Если сама решишься завязать с «Гигасом», то тоже звони.

С набитым ртом отвечать было не очень удобно, поэтому я просто кивнула и дракон ушел.