Несколько секунд мы смотрели друг на друга практически в упор. Я испуганно, а темноволосый незнакомец, одетый как спецназовец моего мира в камуфляжные брюки, куртку и берцы, с откровенным удивлением.

— Дяденька, не убивайте… — сумела выдавить я дрожащим голосом, отчетливо понимая, что от смерти меня отделяет всего лишь одно неверно сказанное слово. — Я ничего никому не скажу.

— Какого… — раздраженно прошипел иномирянин, а затем его взгляд метнулся к сиротливо стоящему у моих ног берестяному туеску. — Дуреха! А ну марш к мамке с папкой и чтоб ближайшую неделю сюда ни ногой!

Как я летела обратно в село — даже и не вспомню. Помню только, что залетела в таверну с черного хода и только когда оказалась на кухне в дальнем закутке, сумела выдохнуть и рухнуть на пол под обеспокоенным взглядом Доры.

Впервые в жизни я испытала настоящий ужас всего лишь от нечеловеческого взгляда и зловещего приказного тона. Даже Вадим не был так страшен, как этот жуткий тип, в глазах которого я видела самый настоящий огонь ада… Халява, а давай мы свалим отсюда уже завтра, а? Ещё одной такой встречи я просто не переживу!

В себя я приходила долго. На вкрадчивые вопросы Доры отвечала односложно и невпопад и лишь после ужина тихо призналась.

— Лорда я вашего видела… И спутников его. Шибко жуткие оказались. Сама не помню, как успела под кустом спрятаться, да обратно добежать.

— А я говорила, — проворчала трактирщица, недовольно покачивая головой и умудряясь одновременно замешивать тесто на хлеб, да руководить чисткой овощей. — Не ходи гулять по округе, потерпи уж с недельку. Наши-то все уже давно знают, какая опасность за околицей поджидает, а вот такие дурехи как ты и кончают свою жизнь в оврагах.

Да уж, не хотелось бы… Слишком мало я пожила и слишком многим уже поступилась, чтобы закончить свою жизнь так нелепо — в овраге захудалого средневековья. За неспешной чисткой овощей на завтрашний день я постепенно пришла в себя и смогла обдумать то, что увидела и услышала. Это точно был иномирянин, причем я так и не поняла его истинных намерений. Казалось, он был однозначно жутким мерзавцем, но в то же время не выдал меня лорду и его дружкам, а наоборот скрыл от них моё присутствие, явно учуяв задолго до того, как подошел к кусту, а затем ещё и совет дал: «валить и не отсвечивать». Чем не спаситель?

Даже фыркнула на эту мысль. Какой-то не очень высокоморальный спаситель оказался. И откуда он тут? Рядом с тем, кого мне заказали! Вот уж что вызывает очень серьезные подозрение. Даже закралась мысль о том, что «Гигас» играет в какие-то двойные игры. Конкурент? Ещё один убийца, сдающий зачет? Или тип из совсем другой песочницы, который убьет меня без раздумий, как только поймет, что я вовсе не местная селянка, по глупости забредшая на территорию, отведенную под жуткие игрища лорда?

Только вопросы и ни одного ответа!

Успокаивая себя тем, что утро вечера мудренее, уже к ночи я узнала от Доры, что солдаты ходили по лесу днем, что-то нашли и собираются устроить облаву на разбойников в ночь, но лишь промолчала, послушав свою мудрую интуицию. Боюсь, завтра придется прислуживать уже пострадавшим…

Так и произошло, но не с утра, а уже ночью. Ещё даже не занялся рассвет, когда двери таверны распахнулись и в зал внесли сразу двоих подвывающих от боли пострадавших. На ноги поднял всех: и Дору, отдыхающую в хозяйских комнатах, и сонную меня и даже откуда-то древнюю знахарку приволокли, велев греть воду и оказывать помощь раненым. Тут уж я порадовалась, что из-за роста меня приняли за совсем юную девчонку и близко к пострадавшим не подпустили, доверив лишь ношение горячей воды, да уборку окровавленной одежды. Чуть позже со слов зевающей Доры стало ясно, что служивые угодили в одну из ловушек «разбойников» и если бы не командир с его практически звериным чутьем на опасность — пострадавших было бы намного больше.

— Ой, что теперь будет! — сделала я большие глаза, чтобы поддержать словоохотливость трактирщицы и поступила верно.

— А вот даже и не знаю, что… — подтвердила мои догадки Дора. — Кажись, заигрался наш лорд. Крестьян ему может и простили бы, но не служивых. А капитан уже о чём-то догадывается, как пить дать. Ежели депешу в столицу пошлет, то могут и полк гвардейский прислать. Тем ужо без разницы будет, что не разбойники это, а лорд наш развлекается — поймают и вздернут. Вот как пить дать вздернут!

Однако…

Позевывая и тихонько рассуждая вслух о чересчур уж глупой затее лорда, Дора поставила на печку казан с кашей, давая мне отмашку на отдых, но сон уже не шел. Успевший отдохнуть мозг выдавал одну гипотезу за другой и чем дальше, тем вернее они мне казались. А ведь это именно «спецназовец» насоветовал лорду расставить такие жестокие ловушки. Неужели он решил таким образом подставить лорда? Не слишком ли сложно? Не проще ли просто убить или тут настолько сложная комбинация, что я вижу лишь её крохотную часть?

Черт возьми, как же я хочу узнать всё!

Но ясно одно, медлить больше нельзя. Необходимо как можно скорее отправляться в лес вновь, но уже не с туеском, а с пистолем. Один верный выстрел и прощай средневековье — привет горячая ванна. Осталось всего ничего — взять на мушку пистоля лорда раньше, чем черноглазый обнаружит меня, и сделать выстрел ему прямо в голову.

Но сначала завтрак и тактическое отступление огородами!

Завтракала я не спеша, исподволь выяснив у Доры, что в случае отправки депеши в столицу полк появится не раньше, чем недели через две, а то и целый месяц. Пока депеша дойдет, пока приказ издадут, пока гвардейцы до нас доберутся — там и до зимы недалеко.

Жаль, план был хорош. Но у меня осталось всего восемь дней, поэтому отставить надеяться на чудо!

Это утро прошло чуть суматошнее вчерашнего, пришлось потратить драгоценное время на кормление раненых, один из которых потерял слишком много крови и умудрился подцепить какую-то заразу в рану — она начала гноиться, и служивый буквально горел от запредельной температуры.

Не знаю, что успело во мне умереть за эти недели, но я не испытывала к нему особой жалости. Это его выбор. Это его судьба. Все мы однажды умрем… Под чутким руководством дышащей на ладан знахарки я сняла с него грязные бинты, промыла раны, намазала их вонючей мазью и перебинтовала заново. Покормила его соседа и уже собралась уходить, нагрузив поднос грязной посудой, когда старушка, всё это время глухо бормочущая заговор, повернула голову ко мне и скрипучим голосом выдала.

— Тьма близко… Ближе, чем тебе кажется, дитя. Беги от тьмы! Беги!

Последние слова резанули слух истеричным выкриком, и я едва не сорвалась на тот самый бег. Черт возьми! Мне ещё пророчеств не хватало! И так не жизнь, а черте что!

Вниз я спустилась так шустро, что едва не снесла с ног поднимающегося наверх капитана. Поднос и его китель разминулись буквально в последнее мгновение и то, благодаря отменной реакции капитана — мужчина резко отпрянул в сторону и я, испуганно охнув на свою заполошенность, рванула дальше. Да что такое со мной? Нашла кого слушать! Выжившую из ума старуху, чье место на кладбище!

Пока я торопливо перемывала посуду, чтобы не бросать Дору совсем уж наедине с кучей невыполнимых дел и оставить себе шанс на возвращение (а вдруг сегодня ничего не выйдет?), трактирщица успела нажаловаться мне на мясника, молочника и ещё с десяток соседей, которые по её мнению поставляли ей несвежие продукты, да ещё и по завышенным ценам.

Мне бы твои проблемы, Дора…

Я уже заканчивала мыть последнюю тарелку, когда в зале послышался шум и Дора поторопилась к стойке. Выглянула в приоткрытую дверь и я, но практически сразу отпрянула обратно. Да что за невезение? Какого черта они здесь делают?!

Вдохнула, выдохнула, уняла участившееся сердцебиение и вновь прильнула к щелке.

Заведение «Хрюня и Порась» почтил своим присутствием сам лорд со товарищи. Правда сегодня они уже успели переодеться в местную одежду, и даже вчерашний темноволосый незнакомец блистал напомаженными волосами и натертыми до блеска сапогами. В целом все шестеро не отличались друг от друга одеяниями: темно-коричневые штаны, серые рубашки, темно-зеленые кафтаны, нелепого кроя коричневые шапки и, конечно же, оружие: мечи, кинжалы, пистоли и арбалеты. Лорд-смертник с дурацким именем Вакот выделялся среди своих товарищей надменным выражением лощеного лица, ремнем с золоченой бляхой, стилизованной под голову льва, и массивной статусной цепью из крупных звеньев, которую он выпячивал так, словно это была награда мирового значения. Допустим, за спасение отечества от разбойников…