Кстати, мир был преимущественно человеческий, но встречались и представители второй расы, населяющей планету. Ими были малорослики — карлики чуть выше метра, очень лохматые и суетливые. За час пути я встретила всего пятерых представителей этой расы, но этого хватило, чтобы полностью согласиться с данными инфокристалла: маленькие, волосатые, суматошные.

Чем ближе я подходила к нужному дому, тем разительнее были перемены в архитектуре и одежде прохожих. Одно и двухэтажные деревянные хибары сменились двухэтажными каменными особняками с садовыми участками, огороженными невысокими заборчиками, а брусчатка стала чище и ровнее. Многие дома были увиты местным плющом всевозможных зеленых и бордовых оттенков, что хоть немного, но смягчало напускную суровость построек. Ни ажурных колон, ни арок, ни эркеров, ни барельефов — ничего, что могло бы более или менее украсить дом.

Суровое Средневековье…

Нужный мне особняк нашелся сразу, но подходить к нему я не спешила, решив сначала немного осмотреться. Участок соток в двадцать был окружен высоким по сравнению с соседями кованым забором, справа от угрюмого дома, не облагороженного вьющимися растениями, виднелась небольшая конюшня и стоящая под навесом карета. Ещё дальше проглядывала крыша сарая и ещё нескольких хозяйственных построек. Минимум кустов и деревьев, неухоженных на вид, всего несколько невзрачных клумб у парадной двери, но при этом идеально чистая широкая центральная дорожка, ведущая от калитки до входа.

Естественно, к парадным дверям я даже не подумала подойти, ведь я не знатная горожанка, которой это позволительно. Я, как порядочная страждущая просительница, обогнула дом и громко постучалась в дверь, предназначенную как раз для прислуги. Ждать пришлось долго, но в конце концов дверь открылась и на пороге появилась дородная бабища лет пятидесяти. Мясистый нос, щеки-брыли, коричневое бесформенное платье, когда-то белый, а сейчас весь в сальных пятнах передник, криво сидящий чепец и самое главное — неприязненный взгляд глубоко посаженных поросячьих глаз.

— Здравствуйте, — мило улыбнулась я, стоически игнорируя придирчивый осмотр. — Я на рынке слышала, в дом господина Ливарида служанки требуются. Меня Заби звать.

Меня осмотрели ещё раз, при этом уделив отдельное внимание лицу и груди, затем чуть подвинулись и простуженным басом прохрипели.

— Заходь.

Зашла, настороженно осматриваясь по сторонам, при этом подмечая, что в коридорчике нет ни окон, ни светильников и поэтому довольно сумрачно.

— На кухню давай, — подтолкнула меня в спину местная домомучительница и мясистым пальцем указала направление прямо и налево. — Сюда.

На кухне оказалось не в пример светлее и просторнее, но одновременно с этим меня моментально окутали всевозможные продуктовые запахи. И не все они были приятными. Сырое мясо, от которого отвлеклись, чтобы впустить меня, соседствовало на столе с крупно нашинкованным луком и незнакомыми овощами. Подвинув меня мощным плечом, чтобы вернуться к приготовлению обеда, бабища приступила к расспросам.

— Чаво умеешь?

— Всё, что потребуется, — торопливо ответила я, скромненько отходя к стеночке, чтобы не попасть под руку с тесаком. — Прибираться могу, в готовке помочь могу, в стирке.

И мысленно добавила — всё равно я тут не больше чем на два дня, много накосячить не успею.

— Опытная, значь… — с непонятной интонацией протянула кухарка, переваливая мясо в чугунок, и неожиданно представилась. — Меня Матиль звать, я тут над служанками старшая. Дворецкого и конюха не слушай, они пусть среди себя командуют. В хозяйских комнатах Пенни убирается, так что ты по первости на кухне мне помогать будешь, да на рынок за продуктами ходить, а там поглядим. Оплата — пять пенсов в неделю, комнату после покажу. Согласна?

— Да, конечно.

В целом меня мало волновало, чем конкретно меня загрузят, лишь бы закрепиться в этом доме, но когда передо мной поставили десятилитровую лохань с местной картохой и приказали почистить её как можно быстрее, я немного скисла.

Дедовщина во всей красе… И это за жалких пять пенсов в неделю!

Но делать нечего, пришлось задвинуть свою сумку подальше от чужих глаз в угол, устроить свой тощий зад на местной низенькой табуреточке и взять в руки не самый острый и качественный нож. Впервые в жизни на чистку картошки у меня ушло почти два часа. Когда последняя отправилась к своим чищеным товаркам, я поняла, что затекло всё: от позвоночника до пальцев на ногах. Вставала осторожно, опасаясь пошатнуться и завалиться на не очень чистый пол.

Всё это время Матиль тушила мясо, ставила опару на хлеб и, как ни странно, делилась «опытом и мудростью». От меня требовалось лишь иногда поддакивать и кивать, что всё услышала, поняла и готова выполнять.

Так мне поведали, что овощи придется чистить каждый день, так как требуется накормить не только господина, но и обслугу в количестве семи голов. Седьмой, до поры не озвученной персоной, был личный камердинер господина, который имел над слугами странную, но никем не оспариваемую власть. Мужчина, о котором Матиль говорила через губу, по словам кухарки был заносчив, нагл, самовлюблен и бесцеремонен. Пользовался особым расположением господина, совал свой нос во все щели (ага, сумку спрятать понадежнее!), брал пробы со всех блюд и приставал ко всем новеньким служанкам, спровоцировав уже не одно увольнение.

— Так что будь потише и поскромнее, глядишь, и проработаешь подольше, чем остальные, — решила вдруг проявить заботу Матиль и забрала у меня чищеные овощи, отправив к корыту с грязной посудой. — Помоешь и чутка свободна.

Помоешь — было сильно сказано. Следующие два с половиной часа я отдраивала чугунки, сковороды, разделочные доски и прочий кухонный инвентарь, мысленно скрежеща зубами и посылая на головы руководителей «Гигаса» всевозможные кары. Не могли меня светской дамой сделать?! Что б им трое суток без перерыва картошку чистить! Что б им в ледяной воде кастрюлю после бараньего супа мыть! Корсет им в печень!

Но, несмотря на все свои душевные и физические терзания (руки после подобного кухонного марафона приобрели крайне непритязательный вид), я с кроткой благодарностью приняла миску с похлебкой, к которой полагался внушительный кусок свежего хлеба, проследовала за кухаркой до двуспальной каморки, где мне предстояло переночевать, да там же и рухнула, искренне радуясь, что перед вечерними работами у меня есть аж тридцать минут на отдых.

Нет, убью мерзавца в кратчайшие сроки! Ещё сутки подобного издевательства над моей психикой, выросшей в условиях централизованного водопровода, моющих средств и полуфабрикатов, я просто не переживу.

Пользуясь возможностью перевести дух, я лежала на спине и неторопливо осматривала комнатку. По словам Матиль здесь уже жила Пенни. Об этом говорила не только вторая низенькая кровать, аккуратно застеленная потрепанным покрывалом-шалью, но и мелочи, лежащие тут и там. Пара шпилек на узком подоконнике, деревянный гребень на сундуке, краешек юбки, торчащий из неплотно закрытого двухдверного шкафа, да мыски осенних ботинок. К ботинкам я присмотрелась с особым вниманием, сначала не понимая, чем они меня так заинтересовали. И лишь спустя несколько минут в мой уставший от непривычной работы мозг пришла умная мысль. Да они же детские!

Даже встала, чтобы рассмотреть их поближе и в итоге констатировала, что мне они размера на четыре меньше. И это с учетом того, что я сама носила дюймовочкин тридцать пятый размер. Неужели Пенни из малоросликов? Ничем другим объяснить это нельзя. Ну не может же она быть ещё совсем девчонкой…

За ужином, который последовал после очередной чистки овощей и пространных рассказов Матиль о внутренней кухне дома, я всё-таки познакомилась с остальными слугами и убедилась в своих предположениях — Пенни действительно оказалась иной расы. Пухленькая, юркая, говорливая и суетливая женщина лет сорока умудрялась говорить обо всем и со всеми одновременно: советовать мне кушать побольше, да работать поусерднее, одергивать молодого конюха Гарда и требовать у него, чтобы он не поедал меня сальным взглядом, хвалить Матиль за вкусный ужин, да просить совета у дворецкого насчет очередной популярной у слуг мази от болей в пояснице.