Она усмехнулась.

- Ладно, мне понадобятся доказательства.

Кай схватил её и наградил долгим крепким поцелуем.

- Довольна?

Сера посмотрела на него, довольно изогнув губы и скользнув взглядом по всему его телу.

- Ещё нет, но уверена, ты сможешь об этом позаботиться, - затем она стянула свою маечку, бросив её на пол.

Кай подался к Сере, целуя её. Но как только он коснулся её, его разум запротестовал, пытаясь что-то ему сказать. Это действительно случилось? Или он просто галлюцинировал? Стены реальности рушились вокруг него, затмевая его разум. Кай сосредоточился на губах Серы. Они казались такими реальными.

Но что-то не так. Сера носила кольцо, которое он ещё ей не подарил. Все это неправильно. Алден исказил его воспоминание, пытаясь разрушить ощущение реальности.

- Нет! - закричал Кай, выталкивая магию во все стороны от себя.

Иллюзия разлетелась на куски, отдачей ударив по Алдену. Кай смотрел, как смерть и разрушение, которые Алден сотворил за столетия, атакуют разум его врага, затопляя до краёв.

Алден собрался с силами, пошатнувшись.

- Почему ты борешься? - потребовал он, его руки дрожали. - Я предложил тебе все.

- Нет, ты предлагаешь лишь иллюзии.

Кай посмотрел по сторонам. Они находились в огромном помещении. Магия эхом отражалась от стен, отскакивая в разные стороны бесконечной петлёй.

- Я обратил твоих коллег по Совету. Я могу и тебя обратить. Мне нужно лишь найти правильную кнопку. Сера, - Алден изогнул губы в расчётливой улыбке. - Ключ - это Сера. Ты держишься за неё. За твою любовь к ней. Ты не цепляешься за власть. И не ищешь избавления от боли.

- Есть вещи поважнее власти, - сказал Кай. - Большинство других членов Совета не понимают важности всего того, что предлагает жизнь помимо игр за власть и шествий победителей.

- Но власть позволяет тебе защитить тех, кто тебе дорог, - сказал ему Алден. - Давай начнём сначала?

Неделями Алден нещадно избивал его. Он накачивал Кая магией и наркотиками, затем по кусочкам сводил его магию на нет, оставляя его совершенно изнурённым. Он пробирался в разум Кая, заставляя его видеть Серу. Заставляя его видеть все, чего он когда-либо желал. И все, чего он страшился. Раз за разом. Плохие и хорошие видения, сон и явь, наркотики и протрезвляющие препараты.

И Кай сломался. Наконец, он не мог уже отличить реальность от иллюзии Алдена. Он видел, как стоит подле Алдена, пока Мрачный Жнец пытался склонить Серу на свою сторону. Но Кай ничего не мог поделать. Он не мог вступиться. Он слышал, как его голос произносит Сере слова, который Алден вложил в его рот. Как бы он ни бился в этой тюрьме своего разума, Кай не мог освободиться. Он причинял Сере боль, нападал на неё, и не мог остановиться. Но в её глазах стояла лишь печаль и доброта, никакой ненависти или злости. Лишь любовь.

Сера поцеловала его ладонь, и что-то изменилось. Что-то разбилось на куски. Разум Кая вырвался на свободу, слившись с разумом Серы.

Путешествие по воспоминаниям Кая изнурило Серу. Его эмоции - такие сильные, такие ошеломляющие - оказались мощнее, чем она когда-либо осмеливалась предположить. Она знала, что он любит её. Его действия всегда говорили об этом. Но она не понимала истинной глубины его чувств. Переживание всего этого вместе с Каем раскололо Серу до глубины души. Её сердце болело вместе с его сердцем, воспаряло вместе с ним, кровоточило вместе с ним, любило вместе с ним.

Сера взяла Кая за руку. Она содрала цепи, связывавшие его с Алденом. Она мягко коснулась его ран, встречаясь с агонией вины, пылавшей в его глазах.

- Ты не виноват, - сказала ему Сера.

- Я проиграл. Я сломался.

- Ты не виноват, - повторила Сера, сжимая его ладонь так крепко, что кажется, причинила ему боль.

Но Кай лишь сильнее сжал в ответ. Сера скинула с него остатки цепей, затем вывела его наружу.

Перед ними во все стороны тянулась пустыня. Они опустились на одеяло для пикника, устроившись на краю соляного бассейна. Их ждала плетёная корзинка, но Сера её не открыла. Она взяла Кая за руку и просто сидела с ним, шевеля пальчиками босых ног в песке, пока они вместе наблюдали за восходом солнца.

- У тебя в кармане коробочка, или ты просто рад меня видеть? - спросила Сера с усмешкой на губах. Она была так счастлива вновь находиться рядом с Каем, что просто не могла сдержать улыбку.

- Я определённо очень рад тебя видеть, - Кай вытащил коробочку с кольцом, которую дала ему его мать. - И да, это коробочка.

Сердце Серы гулко стукнуло.

Кай рассмеялся.

- Все твои эмоции как на ладони.

- Очевидно, тебе это нравится. Ты находишь это интригующим.

- Да, так и есть, - Кай наклонился, чтобы мягко поцеловать её в губы, затем отстранился и посмотрел ей в глаза.

- По поводу этого... Прости, что я вломилась в твой разум.

- Не извиняйся, - сказал он. - Ты освободила меня. И я не стесняюсь, ни капельки. Мне нечего скрывать. Ты и так знаешь, что я высокомерный засранец.

Сера фыркнула.

- Нет, ты не такой. Ну ладно, может, немного. Но исключительно в располагающей к себе и совершенно сексуальной манере.

Кай провёл по её губам пальцем.

- Как я люблю твой ротик.

- Я просто хотела сказать, мне довелось увидеть твои мысли, - сказала Сера. - А ты мои не видел. Это немного нечестно.

- Не совсем. Я могу прочесть твои мысли по лицу. Из тебя вышла ужасная лгунья.

- Я вынуждена оскорбиться этим заявлением. Я скрывала свою магию двадцать четыре года.

- А потом ты встретила меня. Большинство людей не почует ложь, даже если от этого зависит их жизнь. А я же вынюхивал ложь с тех самых пор, как научился разговаривать. Твоё лицо выдаёт все сразу же, а твоя магия только подкрепляет эффект. Например, прямо сейчас ты взвешиваешь последствия того, чтобы немедленно заняться со мной сексом - радость секса в Долине Смерти против неудобств в виде всей этой соли и песка в твоих волосах.

Рука Серы замерла в её волосах.

- Я не об этом думала.

Только вот теперь она думала именно об этом. Чёртов Кай.

- Порочный же ты мужчина, Кай Драхенбург, - протянула Сера.

Кай улыбнулся, ничуть не выглядя раскаивающимся. Он обнял её одной рукой.

- И ты прав, - добавила она. - Ты действительно высокомерный засранец.

Он поцеловал её.

- Тогда хорошо, что ты считаешь это сексуальным и располагающим к себе.

Сера прислонилась к нему.

- Я не хочу покидать это место. Тут так тихо. Так умиротворённо. Только мы вдвоём, в стороне от всего безумия мира.

- Я чувствую приближение «но».

Сера вздохнула.

- Но мы должны возвращаться. Мы не можем оставаться здесь навсегда. Мы не можем позволить Алдену победить.

Кай посмотрел на неё, затем покосился на коробку с кольцом.

Сера ответила широкой улыбкой.

- О, не думай, что ты соскочил с крючка, мистер. Я всего лишь даю тебе время. Я ожидаю подобающего предложения руки и сердца, знаешь ли.

Его брови взлетели вверх.

- О?

Сера закивала.

- Да. Милого и романтичного. В идеальной атмосфере. Куча похвалы. Никакой крови и магов с воплями я-захвачу-мир. Если получится хорошо, я могу даже согласиться.

Кай фыркнул.

- Как я могу отказаться от такого вызова?

Она широко улыбнулась, вставая.

- Ну само собой, ты не можешь, - она протянула ему руку. - А теперь пошли. Давай покажем Мрачному Жнецу, что он связался не с той командой.

Кай взял её за руку. Пустыня вокруг них растаяла, и они вновь оказались в тронном зале Алдена. Как только они появились, держась за руки, магия вырвалась из Серы во все стороны. Исцелённая и наделённая силой от любви, которую она делила с Каем, Сера посмотрела в глаза убийственно хмурому взгляду Алдена. Кай теперь выглядел лучше. Вместе они сильнее. Это напоминало двустороннюю связь Алдена с его людьми, только эта связь создавалась любовью, а не жадностью. Эта связь формировалась из желания быть чем-то большим вместе, чем они есть поодиночке, а не желанием власти. Сера простёрла свою магию по комнате и ощутила ту же любовь от своих друзей и семьи. Все они связаны любовью. Никакие барьеры не могли остановить эту любовь; они лишь ломались пред ней.