Через пустыню пронеслась машина, приближаясь к базе. Катлер и остальные рыцари. Магия и магическая взрывчатка из лаборатории Райли врезались в кованый металлический барьер, пробивая в нем дыры. Катлер встал в кузове машины, подняв руки в воздухе. Металл заскрежетал и застонал, когда его магия телекинеза выдернула крупные секции заборов и швырнула их в приспешников Алдена, поймав их в ловушку под металлической паутиной. Все это время всюду взрывалось то одно, то другое. Машины рыцарей остановились, и все люди хлынули наружу, образуя круг. Затем они обрушили на армию Алдена сам ад.

То был сигнал для Серы выдвигаться. Она обернулась на свою команду - Райли, бойцы, Наоми и Макани - затем побежала к базе. Они проскользнули через разрушенный барьер, прокравшись к приземистому зданию. Соль и песок хрустели и скользили под ботинками Серы, создавая тихий и успокаивающий ритм среди какофонии сражения.

Два охранника Алдена появились из-за угла. Прежде чем Сера успела напасть, Макани уже свалил их на землю. Его мощь сокрушила их как стенобитный таран, разрушив их связь с Алденом.

- Я собираюсь сломать магию как можно большего количества людей Алдена, - сказал Макани. - Это его ослабит. Ненамного, но и это может сыграть существенную роль.

Он прав. Расстояние играло большую роль в силе Алдена. Он черпал больше силы из тех последователей, которые находились близко к нему.

- Это может замедлить его в достаточной мере, чтобы ты вытолкнула его в царство духов. Тебе нужно сделать это как можно быстрее, - сказал Макани. - Чем дольше ты ждёшь, чем больше магии ты используешь, тем слабее ты будешь, когда столкнёшься с ним там. Пока он здесь, на Земле, и связан со своими людьми, его запас будет перезаряжаться. Твой - нет. Если ты уже ослабеешь к тому времени, когда встретишься с ним в царстве духов, ты долго не протянешь.

Сера кивнула.

- Я понимаю.

Макани на мгновение посмотрел в глаза Наоми, накрыв ладонью её щеку. Затем он побежал, чтобы присоединиться к рыцарям. Его дракон на ходу вырвался из него, слетев с его тела магическим туманом и обретя форму прекрасного золотистого дракона. Дракон взлетел ввысь, проливая пламя на солдат Алдена.

- Идёмте. Пора пошевеливаться, - сказала Сера своей команде.

Все охранники сосредоточились на рыцарях - и на том гигантском драконе. Они даже не видели, как команда Серы проникла в здание.

К сожалению, везение Серы продлилось недолго. Поток солдат Алдена хлынул из-за угла, заполонив коридор. Бойцы кинулись в действие. Дал сотворил невидимый барьер, и первый ряд солдат Алдена отлетел от него назад. Барьер прилип к ним, приклеив их к стене. Каллум сотворил шторм стихийной магии, пока Тони и Дал кинулись вперёд с мечами, кромсая ряды Алдена. Наоми обратилась к духовной магии, используя её, чтобы придать силы своей Пыльцы Фейри, которая мощно пылала розовым. Мощнее, чем когда-либо замечала за ней Сера. Люди Алдена падали на пол. Райли швырял бомбы, смеясь, когда молнии и землетрясения разразились в коридорах. Сера полагалась на свой меч, стараясь сохранить магию для последующего сражения с Алденом.

Стычка в коридоре оказалась на удивление короткой. И слишком лёгкой. То нервозное ощущение вернулось.

«Алден играет с нами», - сказала Амара.

«Да».

«Так что нам делать?»

«Единственное, что мы можем сделать», - сказала Сера, зигзагами петляя меж павших сторонников Алдена, пока продолжала пробираться вперёд по коридору.

Прилив знакомой магии звал её впереди, маня к себе. Магия Кая. Сера машинально перешла на бег.

- Что такое? - спросила Наоми.

- Кай здесь.

- Я тоже чувствую его магический сигнал, - Каллум поднял устройство, отслеживавшее индивидуальные магические сигналы, с помощью которого бойцы нашли их в Мюнхене. - Теперь, когда мы по эту сторону соляного барьера, оно видит Кая.

- Осторожно, это может оказаться ловушкой, - предостерёг Тони.

Сера притормозила. Надежда в ней побеждала отчаяние.

- Ты прав. Если мы найдём Кая, то только потому, что Алден хотел, чтобы мы его нашли.

- Это не значит, что мы не можем победить, - сказала Наоми.

- Впереди коридор переходит в крупное центральное помещение, - сказал Тони, проскользнув своей магией Видящего вперёд Серы. - Давайте не будем торопиться.

Они передвигались по коридору бесшумными шагами. Вполне вероятно, что Алден уже знал о них - если не по приближающейся магии, то по настоящей бойне, бушевавшей снаружи.

Как и сказал Тони, коридор вёл в просторный зал - элегантную комнату со светящейся плиткой на стенах и люстрах под потолком. Это походило на тронный зал. И Алден был там, сидя на своём золотом троне и источая забавляющееся высокомерие короля - или, наверное, бога, которым он себя считал.

Кай стоял рядом с Алденом. Минутная радость Серы от встречи с ним испарилась, как только она увидела его глаза. Те прекрасные глаза, некогда светившиеся синей электрической магией, теперь смотрели жёстко и холодно. Его магия щелкала вокруг него - самая до боли прекрасная вещь, которую когда-либо чувствовала Сера. Но теперь туда подмешивалась магия Алдена. Кай сломался. Теперь его разум принадлежал Алдену.

Сильный порыв ветра затянул Серу в помещение. Как только она оказалась внутри, все шесть проходов в комнату закрылись магическим барьером. Она оказалась в ловушке этого пузыря, отрезанная от всех союзников, наедине с Каем и Алденом. Мрачный Жнец, самый могущественный и безумный маг в мире, смотрел на неё, и в его глазах полыхала магия.

- Добро пожаловать, Сера. Я тебя ждал, - голос Алдена и его магия эхом отдавались от стен, оглушая уже одной своей мощью.

Сера не могла отвести взгляд от Кая. Она пыталась переключить внимание, но просто не могла. Один лишь вид его ужасал, разбивал ей сердце, но она не могла отвернуться. Должно быть, такова людская природа - таращиться на ужасные, трагичные вещи. Она не могла в это поверить. Она отказывалась верить. Алден не сломал Кая. Кай слишком силен, слишком упрям. Это должен быть какой-то трюк.

Алден приятно улыбнулся ей.

- Ты выглядишь больной, Сера. Не хочешь прилечь?

Сера сжала кулаки, но не ответила ему. Вместо этого она обратилась к Каю.

- Кай, пожалуйста. Не сдавайся.

Кай посмотрел на Алдена, который, все ещё улыбаясь, махнул рукой, отправляя его к Сере. Как послушная собачка, Кай спустился по лестницам, и каждый шаг шлепком отдавался в израненном сердце Серы. Она не могла видеть его в таком состоянии, на поводке Мрачного Жнеца.

Кай остановился перед ней. Он был таким большим, таким могущественным. Он возвышался над ней. Алден не мог сломать такого сильного мага. Сера протянула руку и коснулась его лица - его жёсткого, лишённого эмоций лица.

- Ты обещал, что не сдашься, - сказала она, и её голос надломился, как и её сердце.

Кай накрыл её руку своей. Он сжал её ладонь и посмотрел на их соединённые руки. Затем он встретился с ней взглядом.

- Ты настаивала. Я никогда не давал обещания. Я сказал тебе, что это больно.

Правда в его словах сокрушила Серу как крепкий удар в живот. Это все же был не сон.

- Как? - спросила она у него. - Как я связалась с тобой сквозь камни? Они блокируют магию.

- Мы связаны, Сера. Никакие камни не могут нас разделить.

Он был прав. Их связывало нечто более могущественное, чем магия - нечто, что нельзя заблокировать соляными песками или особенными камнями. Её разум потянулся и связался с ним. А значит, Алден тоже говорил с ней. Сера никогда не была по-настоящему в безопасности, никогда не находилась в укрытии.

Сера взяла Кая за руку. Он позволил ей сделать это, но в нем не было никаких эмоций, никаких чувств. Он просто стоял и смотрел на неё. Это ранило сильнее всего, словно в её сердце разбилась стеклянная ваза. Сера столько раз представляла их воссоединение - сражение бок о бок, сражение друг против друга, поцелуй - но ни один из сценариев не подразумевал, что он будет холодным, как снеговик, присутствовать здесь телом, но не душой.