Сера сердито посмотрела на Алдена.

- Что ты с ним сделал?

Это отличалось от того, что он делал с другими своими последователями. У них по-прежнему сохранялись их эмоции. Кай полностью их лишился.

- Всего лишь предосторожность, - сказал Алден.

Безумный смех сорвался с губ Серы.

- Предосторожность? Для чего? Чтобы не испытывать никаких чувств?

- Только и всего, - подтвердил Алден. - Мне пришлось заблокировать эту его часть. Она мешала. Он любит тебя до ужаса сильно, знаешь ли, Сера.

Сера ощутила, как один из этих стеклянных осколков глубже вонзился в её сердце. Она посмотрела на Кая, и по её щеке скатилась слеза.

- Что в этом такого ужасного?

- Я говорил тебе, любовь - это могущественная магия.

- Могущественнее твоей магии.

Алден рассмеялся.

- В руках большинства людей любовь - это аксессуар, придающий им лёгкого пинка, немного мотивации. Но ты другая. В твоих руках любовь - не аксессуар. Это оружие. Она не усиливает твою магию. Это и есть твоя магия. Любовь - источник твоей силы, Сера, она даёт тебе твою магию. Ты питаешься любовью, которую делишь с людьми. Это придаёт тебе сил, питает тебя.

- Любовь побеждает все?

- Не все, - он по-прежнему улыбался. - Но в твоих руках она побеждает многое.

- Ты чудак, - сообщила она ему.

Он рассмеялся.

- Так и есть.

- Ты не типичный злодей, подкручивающий усики, да?

В его глазах плясало веселье.

- У меня нет усиков.

- Вечная молодость - это, должно быть, такое бремя.

- Меня действительно бесит, когда в баре у меня проверяют документы.

- Тогда хорошо, что у тебя есть столько последователей, чтобы избивать вышибал.

- Действительно, - Алден сложил пальцы домиком, пристально наблюдая за ней так, словно в любой момент ожидал взрыва безумной ярости и приветствовал это.

Что ж, Сера завязала с плясками под его дудку.

- Ты боишься моей магии.

- Не боюсь. Заинтригован, - поправил Мрачный Жнец. - И в отличие от своих товарищей-злодеев, подкручивающих усики, я принимаю редкую и могущественную силу.

- Нет, ты её не принимаешь, - парировала Сера. - Не по-настоящему. Ты отключил эмоции Кая. Если бы ты не боялся, ты бы этого не сделал.

- Как я и сказал, это лишь предосторожность. За все мои столетия на этой Земле я никогда не встречал никого подобного тебе, Сера.

- Возможно, я могущественнее тебя.

Алден снова рассмеялся, словно она сказала самую смешную вещь на свете.

- Нет, не могущественнее. Ты просто уникальна, единственная в своём роде. Я знал, что ты особенная. Ты победила Финна и продемонстрировала такую замечательную магию. Но пока я не ощутил твою магию на своей шкуре, я и не осознавал, насколько ты особенная. Когда я впервые ощутил твою магию, твоё сопротивление мне при нашей первой встрече в Нью-Йорке стало прямо-таки прозрением, Сера. Ты - ключ.

- Ключ к чему?

- К лучшему миру. Более счастливому, более безопасному миру, - заявил Алден. - Ты знаешь мою мощь.

- Ты кормишься от преданности людей. Ты искушаешь их магией. Но это не всегда работает. И тогда ты прибегаешь к пыткам, - Сера посмотрела на Кая.

- Пытка - это такое грубое слово, Сера, - сказал Алден. - Такое неправильное слово. Я избавляю их от боли.

- От боли, которую ты и причинил.

- Лошадям надо ломать характер, - он показал на Кая. - Драконам тоже.

Сера встала перед Каем.

- Слишком поздно для этого, Сера. Он мой.

- Нет, не твой. Я могу сломать твой контроль.

Алден развёл руками.

- Тогда, прошу, не стесняйся.

Сера потянулась к своей магии, ощупывая границы чар Алдена над Каем. Они щёлкнули, шарахнув её электрическим током. Она подпрыгнула.

Алден улыбнулся.

- Может, со временем ты и смогла бы сломать мой контроль над ним. Но в этом нет необходимости. Я отпущу его к тебе прямо сейчас.

Сера наградила его сердитым взглядом.

- В чем подвох?

Потому что со злодеями всегда есть подвох.

- Ты примкнёшь ко мне, - сказал он. - Ты посвятишь свою жизнь и магию мне. Ты поддержишь меня как истинного лидера этой Земли.

- Как я уже много раз тебе говорила, меня не интересует роль бездумного робота в твоей армии.

- А кто говорил о роли бездумного робота? Моё предложение простое: твоя верность, отданная добровольно, и взамен этого я отпущу Кая. Я не трону его или кого-то из дорогих тебе людей. Я оставлю их умы свободными.

Сера прищурилась.

- Что ты планируешь?

- Моя магия... - он улыбнулся. - Ну, могущественна. Через месяцы весь мир будет стоять передо мной на коленях.

Сера закатила глаза.

- Да, ты же у нас такой великий.

Он кивнул в знак согласия, явно не замечая её сарказма.

- Но если я чему и научился за свои долгие годы, так это тому, что намного проще поставить людей на колени, если есть чем удержать их в таком положении.

- Ага, у людей есть эта гадкая штучка под названием «свобода воли». И каким бы количеством магии ты их ни накачал, в итоге они осознают, что они вовсе не в восторге от целования твоей задницы.

Алден громко рассмеялся, и этот звук грохочущим рокотом прокатился по залу. Это место напоминало комнату, умножающую магию. Оно делало его магию сильнее. Но оно также делало и её магию сильнее.

- У тебя такая оригинальная личность, Сера, - сказал он ей. - Да, люди колеблются, когда изначальный кайф выветривается. Некоторые переходят на другую сторону, как твой друг Арес и милая сестричка Кая, Лара.

Кай не выказал никаких эмоций при упоминании его сестры.

- У других есть иммунитет, - продолжил Алден. - Как у тебя, Сера. Или они сопротивляются, как Кай. Чем сильнее они сопротивляются, тем больше мне нужно магии, чтобы удержать их. Это слишком затратно.

Перевод: Для удержания Кая под контролем Алдену требовалось больше магии, чем он получал взамен. Сера невольно послала Каю безмолвный импульс ободрения. В глубине души он все ещё боролся. И она любила его за это.

- Но ты, Сера, - сказал Алден. - Ты черпаешь свою магию из любви. Она не натужна. Она естественна. Паутина связей течёт сквозь любовь, которая связывает всех в этом мире. Ты можешь черпать силу из всех них. Из мировых запасов любви.

- Спасибо за совет, - жаль, что он отрезал её от дорогих людей этим барьером. А у Кая сейчас не имелось вообще никаких эмоций.

- Я могу помочь тебе осознать свою силу, - сказал Алден.

- Ты? Тот, кто ничего не знает о любви, доброте или каких-то искупительных эмоциях? Как ты вообще можешь мне помочь?

- Никто в этом мире не понимает магию так хорошо, как я. Я могу помочь тебе, Сера.

- А в ответ ты хочешь, чтобы я помогла тебе завоевать мир.

- Нет, я тебе уже сказал. Я могу завоевать мир и в одиночку, - сказал он с абсолютной уверенностью.

Он ни на секунду не сомневался в своих силах, и вот что страшно - Сера тоже в нем не сомневалась. Он мог сделать то, о чем говорил. Она видела слишком много его силы, чтобы сомневаться в этом.

- Я хочу, чтобы ты помогла мне править миром, - продолжил он. - Ты можешь черпать силу из этих связей любви, подпитывать их, чтобы заставить всех работать вместе. Положить конец войнам. Впервые за все время весь мир может жить в мире. Разве не этого все хотят?

Конец ненависти? Конец войне? Конец сражениям? Действительно, звучало заманчиво. Слишком заманчиво, чтобы быть правдой.

- Если я научусь связывать людей любовью, это ничем не будет отличаться от того, что делаешь ты, Алден. Любовь - это наркотик. Наполнить ею людей - все равно что забрать их свободу воли.

- Может, самую чуточку. Но ты будешь всего лишь управлять тем, что уже существует, фокусируя это на себе.

- И на тебе?

- Я понадоблюсь тебе, чтобы управлять таким количеством магии, - ответил Алден. - Даже Драконорожденный маг не обладает возможностью управлять такой силой. Но у меня есть такая власть.

- Ты не хочешь, чтобы я работала с тобой, - она хмуро посмотрела на него. - Ты хочешь узурпировать мою силу, исказить её, чтобы она служила твоим целям.