Это распространённое мнение среди магов-оборотней, особенно среди тех, кто предпочитал крупных животных. Например, драконов - Сера посмотрела на Кая, затем её взгляд сместился к Аресу - или тигров.

- Ты превращаешься в тигра, - сказала она ему.

Арес медленно кивнул, и его губы изогнулись в улыбке.

- А ты хороша. Но не только тигры. Я осилил всех больших кошек.

- Что делает тебя одним из самых могущественных магов-оборотней в мире, - произнесла она.

Арес подмигнул ей.

- Флирт с Серой не убедит меня в том, что ты заслуживаешь доверия, - заявил Кай.

- Расскажи мне, что задумал Алден.

Арес посерьёзнел.

- Алден завербовал людей из Совета. Я не знаю, кого именно. Он очень хорошо разделяет такие вещи. Я лишь знаю, что с каждым днём он вербует все больше людей, крадёт их верность прямо под носом у Магического Совета. Он обладает властью над людьми - властью, которой сложно сопротивляться. Так легко повестись на его ложь, захотеть помочь ему. Это как наркотик - вот как он заставляет тебя чувствовать себя. Это постоянный кайф от магии. Будучи с ним, ты чувствуешь это безмолвное обещание дать тебе силы, о которых ты только мечтал. Его последователи боготворят его. Болезненно находиться в его присутствии, если ты сопротивляешься. Это все равно что бороться со счастьем, принимать безнадёжность. Ужасно, - он задрожал.

- Алден слишком опасен, - продолжил Арес. - Слишком могущественен. Я даже не уверен, что его можно остановить, но мы должны попытаться. Я должен попытаться. Саммит Совета стартует в понедельник. Он предпримет там свои шаги.

- В чем заключается его игра? - спросил Кай.

- Я не знаю. Он не делится деталями своего плана с нами. По крайней мере, не со мной. Но я подслушал его разговор с одним из лидеров его отрядов. Он намеревается похитить несколько важных членов. Помнишь членов Совета, которые были похищены в Мюнхене? Которые чудом сбежали? Ну так вот, они не сбежали. Алден отпустил их.

- Они теперь у него в кармане? - спросил Кай, взглянув на Тони.

Тони принялся быстро печатать на телефоне.

- Да, - сказал Арес. - На каждое сверхъестественное существо, которое публично выступило за Алдена, приходится ещё два, которые поддерживают его втайне, ожидая дня, когда они смогут выйти из тени и встать на его сторону. На Саммите он похитит ещё больше членов Совета.

- Ты знаешь, кого именно? - спросил Кай.

- Джонатан Миддлтон.

- Проверь, - сказал Кай Тони.

Тони кивнул, его пальцы ещё быстрее заплясали над экраном телефона.

- Ты будешь на Саммите? - спросил Кай у Ареса.

- Да. Меня там ожидают. И Алден хочет моего присутствия там. Он хочет, чтобы все мы там присутствовали.

- Почему? - спросила Сера.

- Я не знаю, - Арес взглянул на часы. - Я сбросил хвост, но мне нужно возвращаться к обычной рутине прежде, чем охранники, которых ко мне приставил Алден, что-то заподозрят.

- Он приставил к тебе охрану? - спросил Кай.

Арес кивнул.

- Я постараюсь узнать больше о планах Алдена. Я напишу тебе, если что-то узнаю.

Каллум и Дал проводили его из офиса.

- Ты ему веришь? - спросила Сера у Кая.

Тони фыркнул. Он все ещё строчил что-то на телефоне.

- Мне тяжело ему верить, - ответил Кай. - Арес всегда умел держать свою магию спокойной, что бы он ни чувствовал. Ты почувствовала что-то в его магии?

- Я чувствовала на нем запах Алдена, как остатки парфюма, - сказала она ему. - Но это можно объяснить близостью к людям Алдена. Он нервничает, что объяснимо, если он действительно переходит дорожку Мрачному Жнецу. Твоя сестра сказала, что мы не можем ему доверять.

- А я не уверен, что мы можем доверять Ларе, - сказал Кай.

- И что нам остаётся?

- Один из них может врать. Или они оба, - сказал он. - Нам придётся просто наблюдать за ними, пока кто-нибудь не облажается. И надеяться, что к тому времени не будет слишком поздно.

Сера сидела за большим столом напротив Мрачного Жнеца, а между ними стоял огромный шоколадный торт ко дню рождения, разрисованный слоями розовой глазури. Да, практически с самой первой секунды было очевидно, что это сон. Сера осознала это ещё до того, как Безумный Шляпник и Мартовский Кролик провальсировали по клеёнке в горошек, танцуя под музыку «С днём рожденья тебя». Синие и розовые конфетти и попурри вырвались из пушек, склонённых в сторону стола.

- Сера, ты меня избегала, - сказал Алден.

- Ага, я склонна обходить психопатов за версту.

Он приятно улыбнулся, и на его молодом лице не образовалось ни единой морщинки.

- Я наслаждаюсь нашими разговорами.

- Ну, это не взаимно.

- Но мне бы действительно хотелось, чтобы ты не убегала от меня, Сера. Мы могли бы достичь очень многого, если бы работали вместе, - он сложил ладони, подчёркивая свои слова этим жестом.

- Мировое господство, порабощение человечества и обоготворение? - она покачала головой. - Нее, я предпочитаю мелкие цели.

- И все же твоя сила столь велика, столь изумительна, столь совершенно чиста. Тебе суждено творить великие вещи.

Сера пожала плечами.

- Как-то раз другой наёмник сказал мне, что мне суждена ранняя могила.

Алден рассмеялся. Это был милый, невинный смех, но с ним явно было что-то не то. Сера просто не могла определить, что именно.

- Те, кто имеют величайший потенциал, страдают от такой двойственности, - сказал он. - Мы либо гибнем молодыми, либо выживаем, чтобы изменить мир - все зависит от капризов судьбы, этой непостоянной госпожи.

Сера посмотрела на его не имеющее возраста лицо.

- Ты все ещё можешь умереть молодым.

Он снова рассмеялся.

- Действительно, могу.

- Ты не такой, какого я ожидала, знаешь ли, - сообщила ему Сера.

- О?

- Ты слишком дерзок для Мрачного Жнеца.

- А ты слишком добросердечна для магического выродка, - ответил он. - Не позволяй судить о себе по именам, которые для тебя выбрали другие. Выбери своё имя. Поймай свою судьбу.

- Ты не думаешь, что немного иронично слышать это от тебя?

Он бросил на неё любопытствующий взгляд.

- Ты говоришь мне ловить свою судьбу и в то же время пытаешься принудить меня к подчинению, следованию твоим путём, - сказала она.

- Но наши судьбы связаны, Сера. Все, что случалось до сих пор, привело нас в эту точку, сошлось в этом сочетании наших сознаний. Нашей магии. Нам суждено было найти друг друга, спасти друг друга.

- Как романтично, - заметила Сера, не утруждаясь попытками скрыть сарказм.

Алден расхохотался. Он явно много смеялся.

- Это нечто более крупное, - сказал он ей. - Это магия. И твоя магия - решение проблемы.

- Какой проблемы?

- Хаоса, разрушающего этот мир. Сколько монстров ты убила, Сера?

- Много.

Он кивнул.

- Готов поспорить, ты сбилась со счета. Потому что их слишком много. Они просто продолжают появляться. Но откуда они берутся?

- Я не знаю. Никто не знает.

- Я знаю, - сказал он. - Из хаоса. Они рождаются из хаоса в магических потоках этого мира. Представь магию в качестве тектонических плит земли. Магия присутствует во всем: в магах, вампирах, фейри, иномирных... даже в людях, хотя в них есть лишь небольшие отпечатки, отголоски эхо. Их так много - миллионы накапливающихся капелек - так что этого оказывается достаточно.

- Достаточно для чего? - спросила Сера.

- Достаточно напряжения, чтобы вызвать землетрясение, - стол начал дрожать. - Конфликтующая магия трётся друг о друга, затем раскалывается и ломается, - стол издал стон и разломился посередине, уронив содержимое на землю. - А затем монстры рождаются из противодействующих сил, из смуты.

Сера подпрыгнула, потянувшись к мечу, но его там не оказалось. Ну конечно. Это сон, а у руля стоял Алден.

Он поднялся.

- Люди нас ненавидят. Магический Совет проделал неплохую работу, сначала скрывая нас столетиями, потом показывая привлекательную сторону сверхъестественного мира. Но в глубине души люди все ещё нас ненавидят. Они нам завидуют. Потому что они никогда не смогут обладать магией. Они это понимают, как бы они не притворялись, что коллекционирование горящих теннисных мячиков с магических дуэлей сделает их более магическими. К настоящему времени они начинают преодолевать своё отрицание, осознавать, что если бы это было правдой, то это уже случилось бы. Лучшее, на что они могут надеяться - стать после смерти духом, создание, навеки заточенным в царстве духов и вынужденным плясать под дудку демонов и Духовных Воинов.