— Так, Иза, малышка, ты встречаешься с кем-нибудь?

Она заливается ярко-красным, ее глаза широко распахнуты, когда смотрит через стол на неожиданно застывших Ника и Макса. Девушка заикается:

— Н-нет! Я имею в виду, никто из парней не приглашает меня. Они бы и так не пригласили. Я не их типаж.

Она звучит так подавленно, что я протягиваю руку через колени Ашера и беру ее ладонь, произнося громко:

— Значит, они тупые, потому что ты красивая и умная.

Эш смотрит на меня с нежностью, и в его взгляде внезапно появляется сентиментальность. Я посылаю ему суровый взгляд, нахмурив брови, и незаметно трясу головой. Он прочищает горло и хмурится снова.

«Хороший мальчик».

Макс выдает:

— В любом случае, зачем тебе нужно встречаться с кем-то, Иза? Ты все еще ребенок. Не парься по этому поводу, пока не станешь старше, сладкая.

«Оооу, дерьмо».

Я знаю, что он пытается быть поддерживающим братом, но он не только назвал свою сестру ребенком перед своими друзьями, он подразумевал, что ей не нужно беспокоиться о свиданиях... вообще.

Все девочки с открытыми ртами смотрят на Макса. Их выражения лиц говорят, что он совершенно точно сбрендил. Внезапно, выражение лица Изы становится таким, каким я не видела его раньше. Она прищуриваются на Макса и выпаливает:

— Я не чертов ребенок, Макс! Мне долбаных девятнадцать лет. Мне будет двадцать через несколько месяцев… и я ходила на свидания. Часто! И парней тоже целовала. Смотри!

Она поворачивается, обхватывает лицо Ашера двумя руками и притягивает его изумленное лицо к своему. Целует его с энтузиазмом, в то время как он не шевелит ни мускулом. Слишком изумленный, чтобы реагировать, он просто сидит и принимает поцелуй, а я хочу рассмеяться. Что и делаю.

«Это самое смешное зрелище, которое я видела!»

Мне нравится, что не только у моей семьи проблемы с гневом.

Иза отпускает лицо Ашера, поворачивается к своим братьям, показывает им обоим фигу и восклицает:

— Vete a la mierda (прим.перев. «Пошли на фиг»)! — Перед тем, как встать и умчаться в дамскую комнату.

Хоть я и не говорю на испанском, но это прозвучало так, как будто она сказала своим обоим братьям отвалить, и, посмотрев на лица Ника и Макса, я бы поспорила на деньги, что права.

Ник хмурится, когда бормочет:

— Что, черт возьми, я натворил? — Он указывает на Макса и обвиняет: — Он тупоголовый.

Лети выглядит опустошенной. Она поворачивается к Максу и требует:

— Уладь это!

Мария говорит Максу сквозь невесёлую усмешку:

— Ты сделал это сейчас, Мальчик Макси. Ты когда-нибудь слышал о тактичности? Потому что тебе не хватает этого. Не удивительно, что у тебя нет девушки.

Макс открывает и закрывает рот, как рыба. По крайней мере, у него есть приличие, чтобы выглядеть виноватым. Тина собирается встать, но я вытягиваю руку и говорю:

— Стой. Я проверю ее.

Не дожидаясь ответа, я направляюсь в дамскую ВИП-комнату.

Как только вхожу, я вижу сидящую в одном из кресел Изу, выглядящую печальнее, чем она должна быть. Я шлепаюсь на кресло рядом с ней и заявляю:

— Вот это было шоу, сладкая.

Она пожимает плечами, и я продолжаю:

— Я должна сказать, что мне понравилась, как ты сказала своим братьям отвалить.

Она выдавливает улыбку, и я признаюсь:

— Но моей любимой частью было, когда ты целовалась с Эшем.

Иза закрывает лицо руками и смеется. Я смеюсь вместе с ней. Мы обе хохочем так сильно, что почти плачем. Когда я, наконец, перестаю, то спрашиваю:

— Что это было, детка?

Из нее вырывается раздраженный вздох.

— Я устала от того, что они оберегают меня, как ребенка. Я знаю, что всегда буду ребенком для своей семьи, но это должно прекратиться. Чрезмерное покровительство. Как они нянькаются со мной. Это слишком. Я ненавижу это.

Кивая в согласии, я серьезно говорю:

— Ну, сейчас они понимают. Это точно. Хотя я думаю, что ты должна сказать что-то хотя бы Ашеру.— Я посмеиваюсь, вспоминания о его выражении лица. — Он выглядел действительно сбитым с толку.

Я имитирую его широко раскрытые глаза, пораженное выражение лица, и мы смеемся снова. Она тихо говорит:

— Ты зовешь его Ашер.

«Дерьмо. Я ведь так сказала?»

С легкой улыбкой она продолжает:

— Никто не зовет его Ашером, кроме мамы.

Я открываю рот, чтобы оправдать себя, но она перебивает меня тихим голосом:

— Это действительно круто.

И почему-то я знаю, что она сохранит мой секрет.

Вставая, я тяну ее за собой. Держа ее руку, говорю:

— Я бы хотела выпить. Пойдем.

Мы выходим из уборной и направляемся к бару.

Кто-то прочищает свое горло, и я поднимаю голову.

Нат стоит, улыбаясь, позади Изы, держа ее руку в знак поддержки. Иза говорит на входе в кабинку:

— Извините за ту сцену. Я извиняюсь за то, что почти испортила ваш отдых. — Она поворачивается ко мне, выглядя застенчивой. — Прости, Дух. Из всех свободных парней ты сидел ко мне ближе всех, и я решила подтвердить свою позицию.

Подарив ей маленькую улыбку и потирая затылок, я говорю:

— Ну, я думаю, ты точно показала им, что хотела, да?

Иза ослепительно улыбается мне, и я вижу, как Нат голову, когда ее тело трясётся в беззвучном смехе. Ник прочищает горло и говорит:

— Все в порядке, сладкая. Я знаю, что забыл, что ты сейчас уже женщина и, — его лицо светлеет, когда он продолжает: — я знаю, что ты больше не ребенок.

Макс стоит и окутывает Изу крепкими объятиями. Они обнимают друг друга, и какое-то время тихо разговаривают, и по тому, как оба улыбаются, я понимаю, что они все уладили.

Когда ребята занимают свои места, я беру колу. Делаю только глоток, когда Макс говорит:

— Эй, Дух, где Таша последние дни?

Я открываю рот, чтобы заговорить, и сглатываю в то же время. Давлюсь своим напитком, кашляю и плююсь. Немного колы попадает в нос, и, в конце концов, остатки оказываются на мне. Нат начинается смеяться, трясет своей головой, бормоча:

— Растяпа.

Взяв себя в руки, я прочищаю горло и говорю Максу:

— Я больше не вижусь с ней. — Я не знаю, с чего вдруг, но говорю дальше: — На самом деле, я встречаюсь кое с кем.

Когда я говорю это, я хочу, чтобы у меня был один из тех волшебных шаров, которые используют злодеи в старых фильмах. Вы помните? Те самые, которые создают огромное облако дыма, давая злодею время, чтобы исчезнуть.

Да. Те самые.

Нат замирает сбоку от меня, и я вижу, что Иза широко улыбается. Неожиданно я оказываюсь завален вопросами. Макс подается вперед и недоверчиво спрашивает:

— Встречаешься с кем-то? В смысле, свидания и все такое?

Я киваю, и Ловкач говорит с широко раскрытыми глазами:

— Вау. Кто она?

Я открываю рот, чтобы ответить, но Ник перебивает меня, спрашивая:

— Как долго ты встречаешься с этой цыпочкой?

Хмурясь на Ника, я внезапно хочу пнуть его, чтобы не звал Нат цыпочкой. Только я могу звать ее цыпочкой, потому что она моя. Она… я бы сказал леди, но… нет. Давайте будем звать ее злючкой

Тина выглядит мечтательно счастливой, когда утверждает:

— О, Дух, дорогой, мы должны познакомиться с ней!

Мими смотрит на Нат и повторяет:

— Да. Мы были бы рады познакомиться с ней.

Лола смотрит на меня и на Нат, выглядя грустной. Она говорит, надувшись:

— Ну, это отстой.

Ловкач слегка подталкивает ее локтем, и она исправляется:

— Я имею в виду, это здорово. — Выдавливая самую фальшивую улыбку из всех, которые я видел у нее.

Мария и Лети выглядят готовыми лопнуть от счастья. И вдруг я чувствую смелость. Я говорю им:

— Да, она… эм… она нечто. — Скользя рукой под стол, я стискиваю колено Нат и продолжаю: — Она чертовски смешная и милая. Она кричит на меня все время. Не мирится с моим характером.

Я чувствую, как рука Нат накрывает мою. Ее большой палец ласкает тыльную сторону моей ладони, и я продолжаю: