- По нынешнему времени, это нереально.

- Почему? - Мне действительно было не понятно в чем тут может быть проблема. Всё же просто: товар - деньги.

- Репа, - коротко ответил офицер. - У нас очень низкая репутация и мало кто согласится идти послушником в орден, как местные говорят, демов.

- С полками Риницы немного другая ситуация, но она не лучше, а как бы даже хуже, - подлил масла в огонь Рубило.

- А там что уже не так! - я начинал терять самообладание от подобных заявлений друзей. Пришлось незаметно сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

- Согласно обычаям Инурака, в дружину какого-либо города может вступить только родственник солдата, уже состоящего на службе в этом гарнизоне. Предполагается, что старшие сыновья присягнут на верность тем же полководцам, каким служили их отцы; все младшие сыновья, начиная со второго, могут наниматься при желании и в другие отряды. - Пояснил Рубило своё замечание и добавил: - Слишком многие погибли, Сергей. Родни тоже осталось так мало, что об этом и говорить не стоит. Любой, кого бы ты сейчас ни отыскал, наверняка окажется юным и необученным. Ксаверий Шиманьский не станет дожидаться, пока эти мальчики достаточно возмужают.

- Спокойствие, всё предусмотрено могучим интеллектом. - Я активировал инвентарь, и вытащила оттуда резной деревянный ларец. - Сразу после покушения, я отправил послушника в гильдию гонцов. Когда прибудет их посланник, мы дадим ему поручение: доставить этот ларец барону Ксаверию Шиманьскому и передать ему в собственные руки - с неповреждённой печатью и без каких-либо словесных пояснений.

Я протянул закрытый ларец Потапу. Взгляды всех офицеров прикипели к шкатулке, Рубило отомкнула хитроумную защёлку, откинул крышку и заглянул внутрь. Брови у него поползли вверх. На дне лежали только два предмета: свёрнутый в кольцо тонкий шнур-удавка с тёмными пятнами моей крови и серебрённая девятиконечная звезда Чатра. Потап поставил ларец на стол, и все смогли рассмотреть его содержимое.

- Ты открыто объявляешь войну роду Шиманьских! - воскликнул довольный Олег и обменялся улыбкой с Игорем.

Судя по всему, офицеры, представляющие боевое крыло ордена, были более чем довольны подобным развитием событий. Зато остальные смотрели на меня неверяще, словно разочаровались в лучших своих надеждах.

- Не совсем, - после этих слов, все уставились на меня с недоумением. - Я только признаю, что наши дома ведут войну. Согласитесь, глупо отрицать этот факт и делать вид, будто ничего не происходит. Знаете, я никогда не принимал участия в чём-то наподобие Игры Совета, но одно я знаю точно: каждый человек (неважно кто он и какую должность занимает) судит о другом по себе. Подумайте, к каким выводам придёт Ксаверий Шиманьский, когда получит это послание?

- Соберет свои полки и атакует Риницу, - мрачно спрогнозировал Потап.

- Кто Шиманьский? Ты же сам говорил, что он в большей степени интриган, чем воин. Барон как паук, сидит в центре паутины и дёргает за ниточки и, вдруг, он поспешит развязать войну?

- Наш враг, барон Ксаверий, будет искать в этом послании более тонкий смысл. - Задумчиво сказала Настя. - Он решит, будто мы обзавелись каким-то сильным союзником и попробует узнать кто это.

- Вот именно! - Обрадовался я, сообразительности подруги. - Шиманьский начнёт разбирать послание. Он сам придумает его значение, сам выстроит наши дальнейшие шаги, которые мы собираемся предпринять, и начнёт готовиться к тому, чтобы их парировать. Вот и пусть готовится. А мы, может быть, тем временем успеем что-нибудь придумать. Это наша единственная надежда.

- Рискованный ход, но... предположим, - через несколько секунд заговорил Рубило. - Предположим, эта выдумка позволит тебе выиграть день или неделю, а то и больше, однако, в конце концов, барон Шиманьский приступит к действиям, чтобы стереть епископство с лица земли. Мне кажется, у нас один выход.

- Какой?

- Тебе, Серёга, надо жениться.

- Я, как бы, не против, - мы переглянулись с Ярославой и девушка, покраснев, потупила взор. - Но чем это может нам помочь?

- Ты должен найти союзников, а для этого у тебя есть лишь один способ. Тебе придётся заключить династический брак.

- Ха-ха-ха, - в полной тишине мой смех прозвучал слишком искусственно. - Ну что за день такой? То меня убивают, то женят... Потап, не смешно.

- А я и не шутил. У тебя нет выбора, ты...

- Нет! - я хлопнул ладонью по столу и резко успокоившись, продолжил холодным тоном: - Мы все устали. Дорога, праздник, убийцы, а перед этим война... Нам всем надо передохнуть. Утро вечера мудренее.

На этом совещание закончилось. Вскоре прибыл гонец из Риницы, я передал ему ларец, с посланием для барона, и поспешил в спальню, где меня уже ждала Ярослава. Всё было хорошо, но слова Потапа ещё долго не давали мне уснуть.

В которой, после долгих поисков, появляется надежда.

Утром следующего дня я собирался проехать по епископству - посетить дальние деревни и родовые владения мелкопоместных аристократов, однако Олег меня отговорил. Приходилось принимать во внимание малочисленность нашего войска, которое не могло обеспечить надёжную охрану. По дорогам владения нельзя было путешествовать без сильного эскорта, а для этого понадобилось бы уменьшить число дозорных в замке и Ринице. Пришлось остаться дома, но сидеть без дела мне не хотелось.

До обеда я трудился в мастерской, нанося гравировку на доспехи. Сначала на рабочем столе оказалась кираса, затем улучшению подверглись наручи и, наконец, поножи. Все отражающие детали моей брони были изготовлены из бивня Стор-Скепна и, как градмастер-косторез, я мог провести с ними какие угодно манипуляции. Единственное что ограничивало полет моей фантазии и зуд созидания - размер предмета и здравый смысл. Будучи практичным человеком, я, когда наносил гравировку, отдавал предпочтение рисункам и надписям, дающим нужные мне бонусы.

- Привет, - в мастерскую, мило улыбаясь, вошла Ярослава. - Обед!

Девушка подошла к столу и начала доставать из инвентаря ещё тёплые блюда: супницу, с ароматной грибной похлёбкой; большую тарелку, на которой горкой лежало ассорти из овощей-гриль; два шампура, с румяными истекающими соком кусками шашлыка; запотевший кувшин пива. Пока Яри сервировала стол, я следил за её манипуляциями голодным взглядом и пускал слюни... чуть не захлебнулся. Когда девушка начала доставать столовые приборы, моё терпение лопнуло. В предвкушении царского пиршества, я приплясывал около неё и наконец-то мне позволили приступить к трапезе!

- Ух, - сыто выдохнул я и с сожалением отставил пустую тарелку.

- Наелся? - поинтересовалась Ярослава, убирая посуду.

- Не то слово, - я смотрел, как пена медленно оседает в бокале и тонкой струйкой подливал в него пиво. - Вернидуб готовил?

- Да. Он целыми днями на кухне пропадает, сразу видно: человек нашёл своё призвание.

- Угу, - согласился я с девушкой и пристально посмотрел ей в глаза: - Яри, что случилось?

- Ничего. Всё в порядке, - натянуто улыбнулась Ярослава.

- Солнышко, перестань. Я конечно толстокожий баран и временами торможу не по-детски, но даже мне понятно, что тебя что-то беспокоит.

- Потап...

- Ясно. Забудь, выбрось из головы, спрячь, а лучше сожги.

- Даже наши современники на Земле часто заключали династические браки, что уж говорить и средневековье? Люди не видят в этом ничего плохого. - Голос девушки звучал ровно, отчуждённый взгляд был устремлён куда-то в сторону.

Этот тон мне знаком. Если вопросу сопутствует фраза, в которой есть слова: «Люди говорят...», «Подруга считает...», «На работе думают...» и т.д. Ни в коем случае нельзя соглашаться! Я, по молодости лет, где-то услышал: «В отношениях, главное - доверие. Надо правдиво отвечать на вопросы своей половинки». И, как полный кретин, последовал этому многомудрому совету - резал правду-матку в глаза своей девушки. После нескольких ссор, до меня дошло, что надо врать! Поймите, когда женщина спрашивает, ей не нужна правда, по большому счету, её даже не интересует ваше мнение - она нуждается в поддержке, сочувствии, понимании. Поэтому - врите!