- Он хотел меня задушить, - тихо сказал я, всё ещё ощущая, как струна впивается мне в горло. - Точнее, задушил, но я возродился и смог его убить.

- Тем более. Смерть владетеля не от клинка, а задушенного удавкой, словно он какой-нибудь раб или преступник - это унижение для всего его рода.

- А второй удар?

- Краеугольный Камень Замка. Я уверенна, что убийцы постарались бы его уничтожить или выкрасть. В первом случае - мы бы потеряли контроль над всеми оборонительными системами монастыря, а во втором - хозяином замка стал... кто-то другой.

Вот тут пробрало всех. Офицеры ордена растерянно смотрели друг на друга, осознав, что мы прошли по лезвию бритвы, если бы покушение удалось - Серый Мисаль был уничтожен. Я первым опомнился:

- Ладно. Раз уж я выдернул вас с праздника, предлагаю не терять зря времени и обсудить текущую ситуацию на совещании. Идемте наверх.

- Вы поднимайтесь, - казал гном, - а я тут ещё осмотрюсь. - Он пнул ногой тело одного из убийц.

В кои то веки, собрание офицеров ордена проходило не в моем кабинете, а в специально отведённом для совещаний месте - Малом Зале. Четырёхметровые стены комнаты снизу до середины были скрыты за полированными деревянными панелями, а выше - обработаны бежевой штукатуркой. По левую сторону тянулись стрельчатые витражные окна, озарявшие помещение разноцветными бликами, а по правую - висели картины, с батальными сценами. Всю противоположную от входа в Зал стену занимала огромная карта континента. Под хрустальной люстрой, оснащённой магическими светильниками, стоял большой круглый стол; за которым в удобных креслах, с высокими резными спинками, восседали офицеры ордена.

- Этот пёс-Шиманьский совсем обнаглел! - гневно размахивал руками Олег. - Мы должны ответить! Жёстко и решительно.

- Так, по-твоему, это дело рук барона Ксаверия? - я сделал глоток чая и аккуратно поставил чашку на стол.

- Конечного его! - Уверенно заявил Олег.

- Хм-м, а вот я не уверен. - Подал голос Потап Рубило. - Шиманьский слишком умён, для того чтобы устраивать столь постыдное покушение, да ещё так скверно исполненное. Если бы он надумал подослать сюда убийц, его требования были бы весьма простыми: смерть мисальдера любой ценой. Тут следовало бы ожидать скорее либо отравленной стрелы, пущенной из укрытия, либо быстрого удара мечом между рёбрами, после чего исполнителю оставалось бы только поскорее унести ноги и доложить, что поручение выполнено в точности, а ты, Серёга, наверняка мёртв.

- Тогда кто? - спросил Олег, признавая разумность доводов мэра.

- Возможно кто-то из вассалов Шиманьских, например, тот же господарь Логавы Богдан Дримко, просто, захотел выслужиться. Или граф Кельце Всеслав Лютомирович...

- Подожди! Так мы же защищали его владение!

- Вот именно, - многозначительно приподнял брови Потап. - Мы сражались, но свои полки граф отправил только когда стало известно о нашей победе. Ему от смерти мисальдера двойная выгода - обелить своё имя и попытаться захапать наши земли (соседи как-никак). - Рубило призадумался: - Сегодняшнее покушение выглядело так, будто Ксаверий Шиманьский самолично вручил убийце приказ с фамильной печатью в уголке и с подробными распоряжениями насчёт того, как именно следует с тобой разделаться - это слишком примитивно для барона. Определённо, тут вмешался кто-то третий...

- Дело ясное, что дело тёмное, - подытожил я. - Получается, нам следует ждать неприятностей от всех подряд, а рассчитывать только на себя.

- Да, - обрадовал меня Потап. - Ну, кроме барона Турека. После сражения у перевала Шагну, Назар Ярович очень хорошо к нам относится, к сожалению, помочь он ничем не сможет.

Баронство Турек, как и многие другие владения в королевстве Инурак, находилось около Пограничных Гор. Аристократы из внутренних и приморских маноров предпочитали не связываться с пограничниками, считая их дикими, агрессивными людьми. Ну что же, во многом они были правы. В Горах водилось огромное количество всевозможных монстров, кроме того, там нашли приют изгои, сбивавшиеся в банды и беспокоящие мирных жителей королевства. Как бы там ни было, но пограничники имели очень сильные, проверенные в сотнях битв дружины и находились под негласным патронатом самого короля. Однако они абсолютно не учувствовали в интригах Совета, предпочитая решать споры мечом, а не словом.

- Можно пересечь Пограничные Горы и уйти в Ничейные Земли, - робко сказала Ярослава. - Я пообщалась с некоторыми спасёнными из Липицы людьми, они поддерживают связь с ушедшими от нас. С их слов, игроки пытаются создать в Ничейных Землях своё королевство.

- Можно, но как крайний случай, если тут совсем уж туго будет. - Я подумал, что мой ответ мог прозвучать слишком категорично и поспешил пояснить свою точку зрения: - Несколько дней назад мы сражались с мобами из Ничейных Земель. Представь, что такие бои будут проходить каждый день... Ну хорошо, пусть не каждый, но всё равно очень часто. Потери среди поселенцев будут очень большие, им повезёт, если выживет половина. Нет, - я махнул рукой, - это однозначно не наш вариант.

- Вот же уроды! - Стукнул по столу кулаком Громыхайло. - Я о тех, кто нас кинул и свалил в Ничейные Земли строить светлое будущее. Нам катастрофически не хватает людей, причём всех (!) от крафтеров до воинов, разведчиков и дипломатов, а эти... Блин! Не хотим жить с ненастоящим людьми, - гном попытался спародировать Альберто.

- С «подделками», - поправил я тёзку. - Он сказал: подделки.

- Один черт! Сдохнут там ни за что! - крикнул гном и уже гораздо тише добавил: - Ведь реально каждый второй умрёт.

Я обдумывал всё сказанное офицерами; чай в моей чашке медленно остывал на столе. Как никогда прежде, я остро осознавал свои обязанности, понимая, что отмахиваться от столь неприятных вопросов далее невозможно. Решение от меня ускользало, но проявлять слабость на совещании нельзя. Друзья должны видеть перед собой сильного лидера, способного найти выход из любой ситуации! Надо же, как смерть на меня подействовала - сразу голова начала работать, осознав, что если не шевелиться, то этому телу может прийти полный и безоговорочный капут.

- Хорошо, - я расправил плечи, гордо осматривая офицеров. - Оксана, что у нас с финансами?

- Пятьдесят три тысячи золотых, - быстро ответила казначей. - Очень много экипировки на складах, ещё со времён осады осталось. Только сейчас спрос на неё упал, и продать по старой цене не получится.

- И не надо. Оружие и доспехи в скором времени нам самим могут пригодиться. Потап, - я обратился к мэру, - какой налог мы соберём с Риницы?

- Конкретную цифру я не готов назвать, но урожаи были очень неплохие. Кроме того, епископство, в отличие от большинства владений, абсолютно не пострадало от нашествия монстров, а значит - у нас есть преимущество перед другими регионами. Мы сможем продать сельскохозяйственную продукцию по более выгодным ценам.

- Тут вот какое дело, - в задумчивости я потёр подбородок. - Фёдор Георгиевич утверждает, что мир начал меняться. Нас ждёт снежная зима и неплохо бы подготовиться к ней - организуй в Ринице строительство зернохранилищ. Оксана, это и к тебе относится, позаботься о том, чтобы подвалы замка были заполнены едой.

- Это всё правильно и запасы продуктов надо делать, - Олег побарабанил пальцами по столешнице, - но без армии до зимы мы не доживём. Сейчас даже те, кто раньше боялся криво посмотреть в нашу сторону, начнут тявкать, пытаясь урвать кусок пирога.

- А меня беспокоят деревни, - задумчиво нахмурился Потап. - Мы не можем организовать патрулирование границ епископства. Соседи или бандиты, а часто это будут одни и те же люди, начнут спокойно грабить крестьян, угонять их скот... Не зря же говорится: «За каждой занавеской рука...»

- «И каждая рука сжимает нож», - закончила я пословицу. - Не вижу особой проблемы. У нас достаточно денег, надо послать за рекрутами-наемниками.

Игорь затряс головой столь энергично, что пуговица на воротнике его рубашки расстегнулась: