Однако вот он - стоит на краю леса, словно статуя.

Пришельцев краткая тишина встревожила ещё больше. Они понимали: сейчас на эту поляну опустится смерть, и кровь прольётся в землю сквозь мягкую лесную подстилку. Недаром они были военными людьми, ходили со смертью бок о бок, отгораживаясь от неё мастерством или свирепостью, и топили свои страхи в потоках крови. Сейчас страх сковал их - и каждый почувствовал, как он одинок.

Молодой аристократ облизнул губы, и меч отяжелел в его руке. Он знал, что перевес на их стороне и его противник умрёт, как только он отдаст приказ атаковать. Но знал он и кое-что другое: стоит ему отдать этот приказ, и он умрёт сам.

Шарлота, не в силах больше выносить мучительного ожидания, резко повернулась и увидела Грея. Потревоженная её движением Марианна открыла глазки. Вид воинов в шлемах напугал её - она закричала, и чары развеялись.

Грей распахнул плащ - аристократ упал навзничь с чёрным ножом в глазу. Несколько мгновений он ещё корчился, потом затих.

Шестеро воинов остались на месте. Потом тот, кто шёл в середине, медленно вдел свой меч в ножны, и остальные последовали его примеру. С бесконечной осторожностью они попятились назад, в густеющий сумрак леса.

Грей не шелохнулся.

- Приведите лошадей и соберите одеяла, - спокойно распорядился он.

Они ехали весь день без остановок, перекусывая сухарями на ходу, и только в вечерних сумерках устроились на холме, в неглубокой пещере. Дети уснули, Шарлота легла рядом с ними, а Вацлав с Греем вышли под звезды.

Вскоре Будовнич вернулся и разворошил костёр. Дым уходил сквозь щель в своде пещеры, но в убежище всё равно сильно пахло хвоей. Этот запах успокаивал. Архитектор подошёл к Шарлоте и, видя, что она не спит, присел рядом.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он.

- Как-то странно. Я так приготовилась к смерти, что совсем не испытывала страха, однако осталась жива. Как по-твоему, зачем он вернулся?

- Не знаю. Да он и сам не знает.

- А почему ушли те?

Будовнич прислонился спиной к камню, вытянув ноги к огню.

- Тоже непонятно. Я много думал об этом и решил, что такова уж, видимо, солдатская натура. Их обучили сражаться и убивать по приказу, повинуясь без рассуждения. Они не принадлежат себе. Притом в бою они обычно чётко знают, что надо взять такой-то город или победить такого-то неприятеля. Им отдают приказ, возбуждение растёт, пересиливая страх, и они скопом бросаются вперёд, черпая силу в том, что их много. Нынче же приказа не было, а Грей, сохраняя спокойствие, не дал им повода воспламениться.

- Но ведь не мог же он знать заранее, что они побегут.

- Нет, не мог, но ему было все равно.

- Я не понимаю.

- Я и сам не слишком хорошо понимаю. Но в те мгновения я почувствовал, что это так. Ему было все равно... и они это знали. Зато им было далеко не все равно. Им не хотелось умирать, а приказа вступить в бой им никто не отдал.

- Они могли бы убить его... убить нас всех.

- Да, могли бы, но не убили, и я благодарен за это провидению. Спи, дочка. Мы выиграли ещё одну ночь.

Снаружи Грей смотрел на звезды. Он ещё не отошёл после встречи с врагом и постоянно возвращался к ней мыслями.

Патрулируя территорию, он нашёл их лагерь, который охраняли всего три воина. Грей быстро их прикончил, а потом, с растущим страхом, двинулся по следам остальных солдат. Спешившись в лесу, парень вышел к поляне и увидел, что гвардейцы приближаются к его спутникам, он проверил оружие и остановился - обнаружить себя означало умереть, и все его естество кричало: Не выходи!

Но он все же вышел, отбросив выработанную годами привычку к осторожности, и рискнул своей жизнью ради сущей чепухи.

Какого черта они отступили?

Он много раз задавал себе этот вопрос, но ответа не находил.

Шорох слева прервал его раздумья - это вышла из пещеры одна из девочек. Её глаза были устремлены вперёд. Грей тронул её за руку, но она прошла мимо, не замечая его. Он взял её на руки. Она закрыла глаза и приникла головой к его плечу. Юноша понёс её, совсем лёгонькую, в пещеру, чтобы уложить на место, но у входа остановился и сел спиной к скале, прижав девочку к себе и запахнув в свой плащ.

Грей просидел так несколько часов, чувствуя её тёплое дыхание на своей шее. Дважды она просыпалась и снова засыпала, прижавшись к нему. Когда забрезжил рассвет, он отнёс её в пещеру, уложил рядом с сестрой и вернулся ко входу - один.

Забытые из детства воспоминания и чувства нахлынули на парня, корежа, бередя старые раны в его душе.

Сад у дома. Родители. Сестра.

Смерть.

Одиночество...

Кем бы он стал, если не встретил старого учителя, который сумел превратить дикого волчонка в... А, действительно, в кого? Лишённого эмоций убийцу? Адепта тайного культа? Или последнего мастера Скрамиша?

Путь наёмного убийцы казался Грею очевидным и безусловно верным, но этого ли хотел для него старый мастер (единственный, кто согласился обучать полукровку). Прежде всего, в этой профессии юношу прельщало одиночество, однако вот он сидит у пещеры, взвалив на плечи ответственность за абсолютно посторонних ему людей. И что дальше?

Грей нарушил свой главный жизненный принцип: Выжить любой ценой. Его спутники - это балласт, который будет постоянно тормозить и создавать неудобства для парня. Всю ночь он просидел у пещеры, задавая себе вопросы и не находя на них ответы. Главный же из этих вопросов: Кто он такой, Грей, и к чему стремится? Ответов не было, но юноша понял, что поступает правильно - он поможет Вацлаву, детям и Шарлоте.

День настал ясный и прохладный, свежий ветер, дувший от небольшой речушки, разогнал утренний туман. Грей взошёл на вершину холма и посмотрел в голубую даль. Межевые горы, отделявшие Инурак от Вольных Баронств, были все ещё слишком далеки, чтобы видеть их простым глазом.

В ближайшие пять-шесть дней их путь будет лёгким - они будут переходить из леса в лес, пересекая лишь небольшие участки открытой земли. Затем преодолеют горы, а вот потом начнётся Дикая Степь - равнина, плоская как тарелка.

Чтобы пересечь её просторы незамеченными, понадобится больше удачи, чем отпущено человеку на весь его срок. Шесть человек и всего две лошади! Таким манером они будут ползти по равнине почти неделю - без огня и горячей пищи. Не свернуть ли на северо-запад, к приморскому баронству Корнкамер? Говорят, будто в порту можно сесть на корабль и, заплатив двадцать серебрушек с человека, уже через три дня быть в Инураке. Или можно повернуть на северо-восток и пойти в Сенсбург - там, по слухам, есть несколько свободных магов-телепортистов, которые за золотой перебросят вас в любую точку Прайма... Если бы Грей путешествовал один, так бы он и поступил, но его компаньоны - слишком приметные личности. Городская стража (тем более - маги) легко распознают в них демов и постараются схватить, а значит: лёгкий путь для них не подходит.

И самое главное, существует ли ещё Серый Мисаль? Устоял ли орден в поднявшейся по всему континенту круговерти заговоров и войн? В этом Грей сомневался... но искра надежды всё-таки тлела в его душе. Судя по последним слуха, гулявшим по Прайму, эти монахи сумели здорово отличиться, когда на перевале Шагну двести пятьдесят чатра и послушники остановили многотысячную орду монстров, прорывавшихся в королевство. Монахи оказались далеко не так безобидны, как думали многие, но, исходя из тех же слухов, в том бою полегли почти все члены ордена - герои. Грей пренебрежительно хмыкнул, однако тут же себя одёрнул: А он чем занимается, спасая посторонних людей?

Остаётся надеяться, что Сергей Инок (лидер Серого Мисаля) сумеет удержать монастырь хотя бы до тех пор, пока Грей не доставит туда женщину с детьми. Если, конечно, сможет их доставить.

Тучи над Бурлосом.

В первых числах сентября мы с Харальдом прибыли в графство Гётланд - центральную провинцию Норлинга, где дремучие леса сменяются стремнистыми горами, а в узких долинах ютятся забытые богами хутора. Люди здесь живут, под стать природе - суровые, решительные, сильные; здесь настороженно встречают любого незнакомца и только в редких городах (оплотах цивилизации) путешественник может почувствовать себя комфортно.