— А что за символ ты пытался нарисовать? — полюбопытствовала девушка.

Совсем позабывший про символ Дилан не растерялся.

— Я случайно увидел этот символ на левой ладони колдуна, и решил, что это может что-то значить.

— Теперь это не значит ничего. Прошлой ночью застава была уничтожена.

Дилану даже не пришлось изображать удивление, потому как это известие его буквально ошарашило.

— То есть как это уничтожена? Как это случилось? — поспешил уточнить он.

— Магическая чума. Она убила всех, кто был в лагере. Никто не выжил.

“Вот тут ты ошибаешься. Как минимум один человек, а может и не человек, всё-таки выжил!” — подумал Мастерс.

Если раньше у него и были сомнения, что Рик просто слуга какого-то таинственного хозяина, то теперь они полностью отпали. Не мог простой ребёнок пережить то, что без труда прикончило целую толпу взрослых людей, среди которых были и маги.

“А ведь маленький гадёныш даже не намекнул, что случилось с лагерем и его обитателями, будто это какой-то пустяк. Хотя с другой стороны, с чего бы он стал делиться со мной такими подробностями, если меня это вообще никак не касается?”- рассуждал Дилан.

Приняв задумчивость за скорбь по погибшим, Эллара решила повременить с докладом. По крайней мере пока.

— Я не стану открывать твою тайну магистру, хотя вероятность того, что тот маг остался жив, очень мала.

— Но она есть. Пока нет доказательств обратного, лучше не рисковать. Если этот гад всё же объявится, и что-то потребует от меня, то ты будешь первой, кто обо всём узнает. Естественно, после меня. Я не собираюсь вредить тебе или кому-то из твоих собратьев. Всё что я хочу, так это поскорее вернуться обратно домой.

— Понимаю. С возвращением домой помочь ничем не могу, так как мои знания о перемещениях между мирами оставляют желать лучшего. Но раскрывать твой секрет магистру я пока не буду. При условии, что ты больше не будешь меня обманывать.

— Договорились, — поспешил Дилан согласиться с требованием, которое не собирался выполнять.

Зашедший в кабинет Ариуса адепт света немного растерялся, увидев помимо магистра ещё и короля Виндхейма Алистера, а также армейского генерала. С одной стороны, магистр являлся главой ордена и лидером всех храмовников, а с другой, самым главным человеком в Виндхейме, по крайней мере официально, был король Алистер. Проблему с субординацией решил генерал, которого звали Тайкес.

— Не стой столбом, и говори зачем пришёл, или проваливай отсюда! — проворчал он.

Послушник сглотнул подкативший к горлу комок, и нерешительно отрапортовал, обращаясь к Ариусу:

— Герцог Джулиус Даэрт просит об аудиенции.

Собравшиеся переглянулись. Совет по поводу ответных действий против Айзена был в самом разгаре, и прерывать его ради визита с посторонним, будь он хоть трижды герцогом, Ариус не планировал, ведь на кону было будущее королевства.

— Он сказал, что это касается колдуна, организовавшего нападение на Крейстон и на столицу, — счёл нужным добавить адепт, видя, что магистр собирается отказать.

— Хорошо. Приведи его сюда, — распорядился Ариус.

Послушник поклонился, и вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

— Зря. Мы не можем тратить время на всякие пустяки, — прокомментировал решение магистра Тайкес.

— Почему вы думаете, что речь пойдёт о пустяках? Насколько мне известно, герцог Даэрт…

— Будет ныть, что твари из Бездны чуть не стёрли с лица земли его город, и просить как можно скорее решить эту проблему. Как будто у нас и других забот не хватает.

— По-вашему, будет разумно указать герцогу на дверь, даже не выслушав его? Во время нападения на Крейстон погибли люди, — напомнил Алистер.

Однако пристыдить Тайкеса не удалось даже ему. Ворчливый генерал привык слышать только самого себя.

— И погибнет ещё больше, если мы будем отвлекаться. Неужели вы думаете, что нападениями на границу, Крейстон и Данмур всё ограничится? — задал генерал риторический вопрос.

— Ничего страшного. От того, что мы позволим герцогу Даэрту высказаться, небо не рухнет на землю, — категорично заявил король, поддержав инициативу Ариуса.

Тайкес был не согласен с таким решением, но благоразумно промолчал. В отличие от остальных виндхеймских генералов, занятых исключительно строевыми смотрами, парадами, и прочей формальной ерундой, Тайкес не привык сидеть без дела, несмотря на преклонные возраст. Стараниями старого генерала большинство трактов и крупных дорог в королевстве было очищены от разбойничьих банд. Воодушевлённый таким успехом, Тайкес попытался закрепить его, и поставил перед собой глобальную задачу — очистить Золотое Море от пиратов, однако потерпел сокрушительную неудачу, сумев обезопасить лишь прибрежные воды.

Хотя неугомонный генерал каждый день искал способ доказать свою значимость, на днях Алистер собирался отправить его в почётную отставку. Атака на Данмур вынудила его отказаться от этой затеи, ведь в столь тяжёлых условиях Алистеру как никогда нужен был опытный вояка под рукой. Ариус же считал, что от воинственного старика нет никакого проку, и приглашать его на совет было лишним. Магистр не был готов доверить ему ни защиту столицы, ни составление плана по нейтрализации главного врага королевства. Хуже всего было то, что Айзен был непредсказуем в своих действиях. Тайкес и даже сам Алистер, хоть и в меньшей степени, упрекали магистра ордена “Дневного Света” в излишней осторожности и медлительности. Отчасти, они были правы.

Прежде чем нанести решающий удар, Ариус хотел получше изучить своего врага. Неудачный поход Эллары в Арвест дал понять, что в рукаве у колдуна припрятано несколько козырей, и что недооценивать такого противника, по меньшей мере, опрометчиво. Конечно, ничего не мешало Ариусу устроить общий сбор, и всей толпой атаковать Крейнвуд. Кроме понимания того, что лобовая атака может закончиться поражением, либо очень горькой и кровавой победой, а бросать своих подчинённых в самое пекло магистру не хотелось. Однако напав на столицу, Айзен не оставил ему другого выхода, ведь дальнейшее промедление могло закончиться гибелью всего королевства. Ариус это прекрасно понимал, и уже принял необходимое решение. Совет с участием молодого короля и ворчливого генерала были пустой формальностью, правда сами Тайкес и Алистер об этом не догадывались.

Придя в кабинет магистра, и увидев там короля, Джулиус ничуть не удивился, и низко поклонился монарху.

— Я очень рад видеть вас в добром здравии, Ваше Величество, — поприветствовал герцог Алистера.

— Неужели? А до меня дошли слухи, будто у вас совсем другие планы, — проговорил Тайкес ехидным тоном.

Король бросил на него сердитый взгляд. “Доброжелатели” уже успели нашептать ему про готовящийся заговор, в существование которого Алистер не поверил. Подобно Элларе, монарх считал герцога Даэрта слишком благородным человеком, не способным на такую подлость. Ариус же про себя отметил, что Джулиус, в отличии от молодого адепта, ничуть не удивился, когда увидел короля в храме.

— Вы знали, что королевский дворец подвергся атаке? — спросил он напрямик.

— Знал, — честно ответил герцог.

— Откуда?

— От двоюродного брата моей супруги. Он гостил в столице прошлой ночью, и лишь благодаря свитку телепортации смог избежать смерти, и добраться до Крейстона. Если честно, я не ожидал что этот негодяй способен зайти так далеко.

— Почему? Вы настолько хорошо его знаете? — ехидно осведомился Тайкес.

Буквально на полсекунды во взгляде герцога промелькнуло волнение, которое тут же сменилось недовольством.

— Ваши колкие замечания ни к месту, генерал. Мой город серьёзно пострадал. Погибли люди. А вам весело.

— Ещё нет. По-настоящему я повеселюсь, когда увижу атаковавшего Данмур негодяя на костре или на виселице. Там этому выродку самое место.

— Полностью с вами согласен, генерал. Собственно ради этого я и прибыл в столицу.