— Что это значит? Где я? — нервно выпалил Серик.

— Там, где никто тебя не найдёт, — ответила Малия мужским голосом.

Солдат вздрогнул, и резко вытянул перед собой меч.

— Кто ты? Где моя сестра? — потребовал ответа Серик.

— Там, где ты её и похоронил. Я сочувствую твоей утрате, но скоро всё закончится, и ты вновь увидишься со своей сестрой, — ответил призрак лишь на второй вопрос.

Рик не гордился тем, как поступил с Сериком, но и не жалел о содеянном. Ему было необходимо избавиться от Джеда чужими руками, и он это сделал. Смерти молодому солдату Рик не желал, но только так он мог быть уверен, что никто не сможет залезть в голову к убийце Джеда, и узнать, что именно побудило его пойти на преступление. Любой адепт тьмы, просто изучивший тело солдата, сразу бы выяснил, что кто-то не только покопался в голове Серика, но и наслал на него морок, а этого Рик допустить не мог. Лишь бесследное исчезновение молодого солдата гарантировало ему сохранением анонимности.

— Если тебя это хоть немного утешит, то убийца твоей сестры понёс заслуженное наказание, и уже покоится в земле, — счёл нужным сообщить Рик напоследок, прежде чем покинуть Бездну, и вернуться обратно в тело мальчика, оставив обречённого солдата на верную смерть.

Легкомыслие и импульсивность едва не стоили Элларе жизни. С момента прошлого магического истощения не прошло и суток, а девушка вновь наступила на те же грабли, не рассчитав сил. Отправляясь на бой с напавшими на Крейстон порождениями Бездны, храмовница совсем не думала о последствиях, пока не стало слишком поздно. Произойди это на улицах города, и Эллару гарантировано ждала бы смерть. К счастью, девушка потеряла сознание в стенах магического учебного заведения. Студент, которого храмовница фактически вытащила с того света, смог освоить всего одну природную стихию, а его магический потенциал был намного ниже среднего уровня. Но зато он отлично знал теорию и хорошо освоил зельеварение.

С ходу определив, что у его спасительницы магическое истощение, он быстро добрался до преподавательской лаборатории, и среди нескольких десятков колб сумел найти нужные зелья. К его возвращению Эллара, за которой остался присматривать стихийник, едва дышала. Приоткрыв рот девушки, “теоретик” поочерёдно влил в него содержимое двух небольших колбочек. Ненадолго пришедшая в себя Эллара практически тут же вновь потеряла сознание, успев заметить бегущих к ней и её спасителям воинов в золотистых доспехах.

Повторное пробуждение состоялось в герцогском особняке. Открыв глаза, и заметив женщину, храмовница узнала в ней супругу Джулиуса — Агнессу. Герцогиня протёрла успевший покрыться испариной лоб Эллары мокрым платком, а когда девушка очнулась, тепло улыбнулась.

— С возвращением, — поприветствовала Агнесса храмовницу.

— Спасибо, ваша светлость, — ответила девушка.

В молодости Агнесса была редкостной красавицей. Стройная девушка с голубыми глазами и длинными роскошными волосами чёрного цвета умела произвести впечатление. Поговаривали, что количество её поклонников исчислялось десятками. За ней пытались приударить представители не только виндхеймского дворянства, но и видные аристократы Мецерской Империи. Однако Агнесса сделала выбор в пользу Джулиуса, который тогда был лишь наследником герцогского титула. По мнению сплетников, это была любовь с первого взгляда, либо магический приворот. Так или иначе, Джулиус, который даже в юности не страдал от избытка легкомыслия, и был крайне рассудительным и не глупым человеком, влюбился как мальчишка. После трёх коротких совместных прогулок и одного танца на балу, он сделал Агнессе предложение. Отец Джулиуса выбор сына не одобрил, так как, по его мнению, дочь баронета — не самая подходящая кандидатуры на роль будущей герцогини, однако сам наследник был непреклонен.

Более двадцати лет супруги жили душа в душу, пока в их семье не случилась трагедия. При неизвестных обстоятельствах погиб единственный сын Джулиуса и Агнессы — Рейнар. Для Эллары известие о его гибели так же стало большим потрясением, так как она хорошо знала погибшего, ведь он был хорошим другом её брата. Многие гадали как подобное могло произойти, но мало кто знал что произошло в тот злополучный вечер. В числе посвящённых оказался и Вейлас, который и поведал сестре горькую правду. У девушки, в которую влюбился Рейнар, обнаружился другой поклонник. Узнав об этом, сын Джулиуса вызвал его на дуэль. Бой должен был прерваться после первой крови, но закончился смертью Рейнара, пропустившего удар рапирой в сердце.

Общее горе должно было ещё больше сблизить убитое горе семейство, но вместо этого отношения герцога и герцогини сильно испортились. Эллара пыталась понять как такое произошло, но так и не смогла найти подходящего ответа. А вскоре и она сама потеряла близких людей, и это перевернуло всю её жизнь с ног на голову. До их гибели Эллара не помышляла о вступлении в орден “Дневного Света” и не считала всех без исключения адептов тьмы законченными негодяями, заслуживающими смерти. Надежда на возмездие, которого храмовница в итоге так и не получила, помогла ей справиться со своей болью. Тогда-то она и поняла, что каждый борется с внутренними демонами по-своему, и перестала задаваться вопросом почему Джулиус и Агнесса, продолжая скорбеть по погибшему сыну, отдалились друг от друга. Герцог Даэрт всегда был другом её отца, и взял заботу о Вейласе на себя, поэтому Элларе очень хотелось, чтобы в его доме вновь воцарилась гармония и взаимопонимание.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Воины Джулиуса сказали, что ты была похожа на ожившего мертвеца, когда они тебя нашли. Возможно они просто преувеличивали, — сказала герцогиня.

— Не преувеличивали. Я не рассчитала своих сил, и чуть не умерла. Снова.

— Снова? То есть, ты уже умирала? — спокойно осведомилась Агнесса.

— Нет, но была очень близка к этому.

— И как давно это было?

— Вчера.

Озабоченность во взгляде герцогини сменилась осуждением.

— Это недопустимо. Нельзя вести себя так безответственно, — слегка пожурила она Эллару.

— Знаю, но у меня не было другого выбора.

— Выбор есть всегда. Надо быть закоренелым мерзавцем, чтобы отправлять в самое пекло молодых девушек, у которых ещё вся жизнь впереди. Но похоже у вашего магистра на этот счёт совсем другое мнение.

Эллара хотела объяснить, что решение ввязаться в бой за Крейстон она сделала сама, и Ариус здесь абсолютно не при чём, однако их разговор прервал тактичный стук в дверь.

— Войдите, — распорядилась герцогиня.

Зашедший в комнату слуга объявил о возвращении Джулиуса. Герцогиня ничуть не изменилась в лице, поэтому Эллара не смогла определить как Агнесса отреагировала на это известие. Вместо этого женщина подняла совсем другую тему.

— Я слышала, что колдун, натравивший тварей Бездны на Крейстон — тот самый, что убил твоих родных. Это правда? — тактично осведомилась она.

Эллара немного оторопела от такого вопроса. Услышать его от Агнессы она совсем не ожидала. Узнать об этом герцогиня могла лишь от Джулиуса, и это навело храмовницу на мысль, что несмотря на холодность и отчуждённость, супруги всё же продолжают доверять друг другу.

— Да, это правда. Он сам во всём признался, — не стала юлить Эллара.

— И что ты собираешься делать дальше?

Эллара открыла было рад, запоздало поняв, что и сама не знает ответа на вопрос герцогини. Умом храмовница понимала, что пытаться добраться до Айзена в одиночку — не слишком хорошая идея. Она не знала предела возможностей тёмного колдуна, но прекрасно понимала, что погибнет намного раньше, чем встретиться с негодяем, убивший её семью, лицом к лицу. Неудачный поход в Крейнвуд, в ходе которого она встретилась с Диланом, это наглядно доказал.

Однако просто оставить всё как есть Эллара не могла. Даже если забыть про личную вендетту, тёмного колдуна было необходимо остановить во что бы то ни стало, ведь он представлял серьёзную угрозу для всего королевства. В целом, одно другому не мешало, однако Эллара сильно сомневалась, что после того, что она сделала, магистр позволит ей принять участие в борьбе с Айзеном. Гораздо более вероятно, что Ариус либо будет держать её на виду, либо даст очередное пустяковое задание, исключительно для того, чтобы она не мешалась под ногами. Думая об этом, Эллара вспомнила, что магистр и так дал ей задание, приказав побольше разузнать о дальнейших планах герцога Даэрта.