Мальвина ответила не сразу. Трудности в общении выработали у неё привычку тщательно обдумывать свои ответы, прежде, чем что-то писать. А, когда же она всё-таки решалась выразить какую-то мысль, то частенько пропускала несколько звеньев своей цепочки рассуждений, а потому её письменные реплики всё ещё, даже после стольких месяцев практики и тесного общения, иногда походили на ребусы:

"Море необязательно. Лыжи сойдут".

- При чём тут лыжи?

Нет, лыжи действительно оказались не причём. Мальвина просто вспомнила, как однажды кубарем скатилась с горки в лесу, и, по её мнению, такая горка вполне могла послужить внешним оператором. Зов тогда не пришёл. Возможно, внешнему оператору тогда не хватило силы. Хватит ли теперь? Теперь они, по крайней мере, знают, в каком направлении копать, а знание -- сила.

Артур поднялся с пола и подошёл к окну. Первый снег уже выпадал, но тут же растаял. Телефон обещал хороший снегопад через несколько дней.

- Что ж, тогда попробуем сразу, как только будет достаточно снега.

"Давай подождём 4 ноября".

- Зачем?

"В прошлом году 4 ноября я превратилась в волчицу. Пусть у неё будет день рождения".

- День рождения так день рождения. Что ей подарить?

Волчица пожала плечами.

* * *

Ровно год прошёл с того дня, как Мальвина в фитнес-зале томской гостиницы перевоплотилась в волчицу. От волнения сердце колотилось так, что горели уши. Сегодня.

Артур, в отличие от неё самой, вспомнил, что оборотень-человек появляется в той же одежде, в какой был до перевоплощения, и догадался спросить, как Мальвина была одета в тот роковой день. Футболка, шорты, кроссовки. Явно неподходящий наряд для прогулки по новосибирскому ноябрьскому лесу. Артур упаковал в рюкзачок соответствующую сезону Мальвинину одежду и обувь. Лыжи он на этот раз брать не стал.

Они с Артуром шли по тому же пути, что и в прошлый раз, почти год назад. Ветра сегодня не было, а температура держалась несколькими градусами ниже нуля. Утоптанная дорожка рядом со свежей лыжнёй петляла между припорошенных снегом берёз и сосен. Лапы не скользили и почти не утопали. Где-то вдалеке лаяли собаки, переговаривались люди. Глубоко под снегом, в норах по-прежнему пищали мелкие грызуны. Пахло хвоёй, снегом, мазями для лыж и, конечно, надеждой на лучшее -- ведь Артур шёл рядом.

Вот она -- та самая горка. Мальвина встала наверху, а Артур отправился вниз наблюдать за происходящим через объектив видеокамеры. Оба, не сговариваясь, подразумевали, что каким бы ни был волнующим, романтичным, драматичным -- каким угодно -- этот момент, а о науке забывать нельзя, так же как и о памяти.

Несколько коротких вздохов.

- Раз! Два! Три! - скомандовал её видеооператор.

Мальвина упала и покатилась по склону вниз, переворачиваясь через голову. Оборот, другой, и вот оно. "Сложи лапы на груди, как следует подожми хвост и прижми к груди голову" - велело тело, и, казалось, что именно эти действия сейчас будут наиболее естественны. Мальвина уже хотела было выполнить команду, но осеклась. Помимо очевидного, сильного зова, ощущался и второй, более слабый порыв. Он требовал выпрямиться, вытянуть шею, навострить уши.

Тут же в памяти всплыла девушка-кайман, которой однажды послышались два зова. Она тогда выбрала верный и позднее научилась пользоваться обоими. Но Мальвина не готова была за одно мгновение сделать выбор. Раскинув верхние лапы в стороны, она потеряла оба зова и, остановившись, оказалась лежащей на снегу всё ещё находилась в облике волчицы.

- Что такое, не получается? - голос Артура звучал встревоженно. Мальвина выставила вперёд лапу -- мол, всё в порядке, я контролирую ситуацию.

Итак, зов Мальвина почувствовала, а значит ей действительно удалось воспользоваться помощью внешнего оператора, чтобы вылететь на энергетическую поверхность. Это уже почти победа! Но лишь почти. Зова пришло сразу два. Один, очевидно, человеческий, а вот чей второй -- неизвестно. Всё-таки её похождения по зоопаркам дали результат -- активировалось ещё одно животное. Год назад его не было, а потому внешний оператор с тем же потенциалом не смог приблизить её к энергетической поверхности -- то есть в прошлый раз, когда она падала с той же горки, зов не пришёл. А теперь появилась дополнительное животное, а, значит, волчья яма стала мельче, и потенциала внешнего оператора оказалось достаточно.

Осталось лишь последовать за зовом, который доносится из человеческой ямы, и дело с концом. Более сильный зов обязан доноситься из более глубокой ямы -- тут вариантов нет. Но как определить, "человеческая" яма -- это та, что глубокая или та, что помельче? Какой зов выбрать?

--

Мальвина знала, что её волчья яма глубже её человеческой ямы. Третья же яма могла оказаться хоть самой мелкой из трёх, хоть средней, хоть самой глубокой. И, если у расположения третьей ямы имелись три варианта, то возможных варианта действий у Мальвины было всего два: последовать более сильному зову, ведущему в глубокую яму, или же довериться слабому зову, ведущему в яму помельче.

Пока что считалось, что большинство животных ям мельче человеческой, а, значит, у более сильного зова больше шансов привести Мальвину в состояние "человек". Допустим, Мальвина выберет более сильный зов. И, допустим, глубокая яма действительно окажется человеческой. Что ж, прекрасно: Мальвина с удовольствием перевоплотится обратно в девушку. Но что если Мальвина и в этот раз наткнулось на животное из невезучего меньшинства "глубокоямных"? Что если яма этого нового животного окажется ещё глубже волчьей? Тогда, чтобы из неё выбраться, придётся искать ещё одно животное или ещё более жёсткий внешний оператор, так что ли? А если ни то, ни другое отыскать не удастся? Нет, на такие риски идти не хотелось.

А если выбрать более мелкую яму? Окажись яма человеческой -- всё будет хорошо. А, принадлежи самая мелкая яма животному... Так яма же самая мелкая! Уж из неё-то Мальвина выберется вообще безо всяких выкрутасов, ещё быстрее, чем выбралась когда-то из человека!

Вот и ответ: надо следовать за тем зовом, что слабее.

Мальвина вновь встала на вершину холмика и окинула взглядом прямую дорожку, по которой ей предстояло скатиться вниз. Прощай, волчица. Возможно, мы больше не увидимся.

Мальвина присела, закрыла глаза и качнулась вперёд, позволяя силе тяжести увлекать себя вниз по склону. Один оборот, два, три, ясное, чёткое "сложи лапы на груди" - отметаем -- и слабое, туманное "выпрямись" - сделано, "вытяни шею" - готово, "навостри уши" - да. Переворот через бок. Ещё один. Ещё.

Тело пронзил резкий холод, длинные волосы закрыли лицо и набились в рот, заныл синяк на бедре. Мир перекрасился в более яркие цвета. Стало совсем тихо, и больше ничем не пахло. Изо рта вырвался дикий, неконтролируемый крик: "Ааааа!" Прошло несколько секунд прежде, чем Мальвина обрела контроль над своим телом, но понимание того, что обратное перевоплощение удалось, пришло сразу.

- Я вернулась! - крикнула она на весь лес. - Я здесь! Я -- Мальвина Ястреб, я снова человек! Я вернулась!

Артур тут же оказался рядом. Из рюкзака вещь за вещью вылетели джинсы, пуховик, сапоги, вязаная шапка и варежки. Мальвина посмотрела на свои руки. Осторожно сжала-разжала кулаки, пошевелила пальцами. Не забыла ли, как пользоваться руками? Кажется, нет. Пока Артур помогал с пуховиком и шапкой, она справилась с джинсами и обувью.

- Я не верила, - прошептала Мальвина, стоя напротив Артур и упираясь руками ему в грудь. Она подняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза.