Хорошую волну ещё попробуй дождись, но если уж дождался, то, пожалуйста, вот тебе ощущение полёта, когда волна сама выносит тебя на берег, а тебе надо только ей довериться ей. Главное, смотри, чтоб несло тебя на песчаный берег, а не на камни или скальную стену.

Поймав волну, Сантьяго встал на "фанборде", качнулся и тут же понял, что сёрфинг -- это не просто развлечение, не просто ощущение свободы и полёта, шум волны и просоленные насквозь океаном уши и рот. Доска для сёрфинга на гребне волны -- это, помимо прочего, ещё и то самое место, где надо искать зов нового животного.

Минут двадцать Сантьяго ждал следующей подходящей волны. На мелочь всякую не разменивался. И вот она появилась. Как только поехал, начал раскачиваться вперёд-назад, амплитуднее, сильнее, чем в первый раз. Чувствовал, что вот-вот. На третий раз зов пришёл! Чей зов, Сантьяго не понял. Да и стоит ли разбираться? Это мог быть кто угодно.

- Эмбер! - крикнул Сантьяго, выйдя из воды. - Эмбер, зов пришёл!

Но подойдя к ней ближе, Сантьяго увидел, что его девушка спит. Улыбнувшись, он аккуратно поправил шляпку, накрывающую лицо. "Похоже, мне придётся здесь задержаться" - сказал он тихо, зная, что она всё равно не слышит.

Сантьяго вернулся в воду. Ещё несколько попыток ушли на то, чтобы как следует прочувствовать, что именно надо делать. Он подбирал комбинацию медленно, добавляя по одному движению за одну попытку. И вот три часа спустя, голодный, уставший, даже слегка обгоревший, но абсолютно неспособный остановиться Сантьяго, удерживаясь на самом гребне волны, быстро качнулся вперёд и назад, тут же подпрыгнул, оттолкнув доску в сторону берега и, закрутив боковое сальто в полтора оборота, в положении вертикально вниз нырнул в воду, предусмотрительно выставив вперёд руки, чтобы погасить удар о дно. Но, как только голова коснулась воды, Сантьяго обнаружил, что рук уже нет.

Удар головой о песок оказался несильным -- всё-таки толща воды была довольно внушительной. Сантьяго попытался пошевелить руками, чтобы сделать гребок к поверхности, но рук по-прежнему не было. Хотел оттолкнуться ногами от дна, но ноги оказались стянуты вместе, и он совершенно не понимал, как ими пошевелить. Вообще всё тело ощущалось настолько странно, что управлять им казалось невозможным. Казалось, его туго-натуго спеленали.

Голова всё ещё находилась под водой. Воздух в лёгких заканчивался. Сантьяго знал, что поверхность близко, но как до неё добраться, если не можешь оттолкнуться от дна ногами? Может, поползти по дну? Но как, когда у тебя ни ног, ни рук нет? Сантьяго попытался изогнуться телом и продвинуться за счёт этого. Попытка удалась, но ползти получалось очень медленно, а до берега оставались десятки метров.

Инстинктивно вдохнув, Сантьяго хлебнул воды. Вновь изогнул тело, но на этот раз направил его не вдоль берега, а вверх. Как оказалось, плавать он с помощью такой техники тоже может. Голова вылетела на поверхность, можно было снова дышать.

Глаза и уши были залиты водой настолько, что всё вокруг выглядело мутным, а слышно не было вообще ничего. Нижняя часть тела волочилась по дну, а голова торчала наружу. Немного изгибая тело вправо-влево, Сантьяго продвигался к берегу.

Выбравшись на мокрый песок, Сантьяго тряхнул головой, чтобы избавиться от воды. Ясности ни в глазах, ни в ушах не прибавилось, зато шея оказалась совершенно нереалистично гибкой, как и всё тело. Повертев головой, он увидел мутный, расплывчатый силуэт Эмбер. Она стояла на ногах, показывала на него, и отчаянно жестикулировала. Скорее всего, девушка кричала, но он по-прежнему не слышал ни звука.

Сантьяго повернул голову и наконец-то рассмотрел себя. Длинное, блестящее на солнце чешуйчатое тело, изрисованное светло-коричневыми ромбиками в чёрно-серой кайме. Сетчатый питон. Чёртов змей, который чуть не придушил его на парковке более полугода назад, всего лишь разглядел своего собрата внутри и таким странным образом активировал его.

Эмбер... Она поняла, что произошло, или она сейчас боится его? На всякий случай, Сантьяго отполз подальше. Тело змеи слишком непривычно, приноровиться к нему непросто. Сантьяго медленно вытянулся в полный рост, потом несколько раз перевернулся боком. Попробовал ещё несколько движений и положений. Зов человека пришёл быстро, и Сантьяго смог перевоплотиться обратно до того, как Эмбер успела устроить панику.

После обратного перевоплощения, он оказался в положении стоя, глядя прямо на Эмбер. Слух и зрение полностью вернулись, так что он слышал, как её крик сменился радостным визгом, и видел, как встревоженное выражение лица сменилось улыбкой облегчения. В несколько шагов Эмбер добежала до Сантьяго. Она могла бы сказать, что он идиот, что он сумасшедший или, более точно, сумасшедший идиот, и что она и сама из-за него едва не лишилась рассудка. Но она не сказала ни слова, а просто упала в его объятья, прижавшись тёплой щекой к груди, туго обтянутой мокрой водолазкой для плаванья. Сантьяго тоже не стал ничего говорить. Он всё равно не знал, какими словами выразить, насколько он счастлив.

* * *

Артур был рад за Сантьяго, что тот наконец-то добился своей цели перевоплотиться в какое-нибудь животное. Его результат ещё один лишний раз подтверждал теорию о необходимости контакта с животным, которая должна была помочь и Мальвине, которая за три месяца хождений по зоопарку и выставкам животных так и не сумела активировать в себе ещё одно состояние, которое бы обмельчило её нынешние ямы и, тем самым, поспособствовало выходу из состояния "волчица".

Но Артуру казалось, что что-то упущено. Он много раз расспрашивал Сантьяго о деталях его перевоплощения в сетчатого питона, но казалось, что основная мысль ускользает. Да, он может перевоплотиться в змею только занимаясь сёрфингом, на твёрдой земле зов не приходит. Да, пробовал, конечно, и не один раз. Да, пробовал и на других пляжах, и на разных частях острова -- если волна достаточно сильная, всё получается. Нет, не обязательно океан -- бассейн с хорошей искусственной волной для сёрфинга вполне подойдёт. Комбинацию на земле? Разумеется, на земле её выполнить тоже можно, это даже гораздо проще. Но зов питона так не поймать.

Получается, Сантьяго нужно было выполнять волну, стоя на волне. Это не просто игра слов, это нечто большее... Ну, конечно! Одну волну Сантьяго выполняет сам, а другая, океанская, на него воздействует извне, снаружи!

Артур мысленно перенёсся на триста лет назад, в прошлое и увидел юношу-каймана. Не контактировал он ни с какой черепахой в свой последний день. Просто он, в облике каймана, плыл на лодке по океану. А в океане что? Волны. Когда начался шторм, волны усилились. И тогда он почувствовал, что сможет поймать зов. Стоя на лодке, кайман попробовал какие-то оборотнические покачивания. На земле они не давали никаких результатов, но сильная штормовая волна прибавилась к его внутренним колебаниям, и, сложившись вместе, эти две волны выбили оборотня из каймановой ямы! Точь-в-точь как океанская, пусть не настолько сильная, волна, сложившись с внутренними колебаниями Сантьяго, вытащила его из человеческой ямы, которая после гибели козла стала бесконечно глубокой, а при активации питона вновь приобрела преодолимый размер.

Артур присел на пол рядом с Мальвиной, обнял её мохнатые плечи. Если он всё понял правильно, плечи скоро станут гладкими и нежными, а его с Мальвиной тёплая платоническая дружба перерастёт в нечто большее.

- Я понял в чём дело, Мальвина! Внешний оператор! Он может добавлять в систему дополнительную энергию. Столько, сколько оборотню не хватает, чтобы вылететь на энергетическую поверхность самостоятельно. Всё, что нам осталось -- подействовать на тебя внешним оператором. Интересно, где-нибудь поблизости есть бассейн для сёрфинга? Или нам придётся лететь на море?