– Что ты хочешь этим сказать?

– Я думала, ты знаешь, – словно извиняясь, растерянно ответила вампирша. – Джон Райнер, тот мальчик, с помощью крови которого ты хотел восстановиться, умер в тот же день, – не видя никакой реакции друга, она уже более уверенно продолжила: – Пусть и не сразу на месте, но раны, которые ты ему нанёс, были смертельны. Он не смог выжить. Я не говорила тебе об этом раньше, потому что не хотела затрагивать больную тему…

Уильям промолчал, борясь с нахлынувшими воспоминаниями. Мальчик с факелом в руке, бегущий вслед за девочкой. Её испуганный взгляд, его душераздирающий крик… Всё это слишком, это напоминало о том времени, когда он был человеком, и зарождало в нём абсолютно ненужные чувства.

Внезапно в сознание вошла другая мысль: «Джон Райнер». Вайлет назвала имя его жертвы, а самое главное, фамилию, и тем самым раскрыла все карты таинственной незнакомки, посетившей сегодня лес. Город маленький, фамилия нераспространённая, совпадения исключались сами собой.

Теперь всё стало ясно. И её взгляд, полный ненависти, и её визит сюда, и кол в её руке. Она, конечно, узнала его, – это очевидно. Возможно даже, что всё спланировала давно, даже в день смерти брата. Неизвестно, как хорошо она подготовлена, но он этого ничуть не опасался. Скорее, наоборот. Вся ситуация с Дэйзи стала ещё более интригующей и интересной, чем казалась поначалу.

Что ж, видимо, повзрослевшая малышка хотела мести. Это будет любопытно…

Вайлет так пристально смотрела на него, что становилось ясно: пока он хоть как-то не прокомментирует её новость об участи Джона, она не оставит этот разговор.

– Всё равно, не первое и не последнее моё убийство, – только и сказал Уильям, не выдавая своих мыслей.

– Ну да… – рассеяно согласилась она, и тут же перевела тему: – Я собираюсь пойти на бал-маскарад, как ты уже мог догадаться по моему костюму. Повезло, что он в шесть вечера: сейчас в такое время небо уже темнеет.

– Зачем? – автоматически спросил Уильям, всё ещё обдумывая свои дальнейшие действия по отношению к мисс Райнер.

– Томсону уже двадцать шесть, и, говорят, он видный мужчина, – кокетливо ответила Вайлет, впрочем, не пытаясь добиться этим ревности: их истории с Уильямом уже давно пришёл конец. – Думаю, пора мне познакомиться с тем, кто чуть не убил моего лучшего друга.

– Тогда и я пойду с тобой, – неожиданно для неё и себя, ответил вампир. – Не волнуйся, он – не тот, кто меня интересует.

Уильям хмуро смотрел на толпу людей, разодетых в разные костюмы, от самых ярких и вычурных до смешных и нелепых. Со всех сторон доносились голоса, смех, звон бокалов… А главное, этот невыносимо желанный и соблазнительно дурманящий запах крови. Конечно, Уильям специально насытился перед тем, как прийти сюда, но всё же было сложно устоять перед таким искушением.

К тому же, толпа быстро ему надоедала. Он почти никогда не появлялся в человеческом обществе. Вампирам не было места среди людей, они слишком отличались друг от друга. Он давно привык к мыслям, что не являлся одним из них и что это не изменится. Его это полностью устраивало.

Зачем он вообще пришёл сюда сейчас? Дэйзи, судя по всему, не собиралась появиться. А даже если придёт, вряд ли это изменит столь унылый вечер.

Это был бессмысленный порыв. Уильям перевёл взгляд на Вайлет и обнаружил, что его подруга вполне наслаждалась обществом людей. Она не притворялась, её радостный смех то и дело звучал по залу, и он был искренним. Ей тут хорошо, но он не видел ни одного повода, чтобы остаться здесь.

Холодно распрощавшись с многочисленными чересчур кокетливыми леди, очевидно, принявшими его за богатого наследника, он уже собрался уходить, когда вдруг заметил её. Дэйзи уверенно шла вперёд, и её взгляд казался чересчур гордым и надменным, хотя сама она почему-то очень волновалась. От вампира такое не удалось бы скрыть. Её сердце стучало слишком часто и громко.

Но самым необычным, пожалуй, был её внешний вид. Конечно, маскарадные костюмы предоставляли практически полную свободу воли, но её наряд был словно демонстративным вызовом окружающим. Распущенные волосы, неприлично открытые ноги, броские цвета. Внешне она сейчас являла собой яркую и симпатичную ведьмочку, причём, что странно, она не выглядела пошло и вульгарно, а смотрелась на удивление гармонично.

Уильям усмехнулся. Похоже, вечер обещал стать хотя бы более-менее интересным. Мисс Райнер удалось снова удивить его, и это, несомненно, было плюсом в её пользу. Девушка представляла собой любопытный экземпляр.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Дэйзи посмотрела в его сторону. Уильям не отвёл глаз, намеренно встретившись с ней взорами. Некоторое время девушка пристально глядела на него, словно раздумывая над чем-то важным. Он, на всякий случай, поприветствовал её кивком головы. Едва ли бы она была так спокойна внешне, если бы распознала в нём того самого вампира, с которым виделась сегодня днём. Дэйзи бесстрастно кивнула в ответ, а затем отвела взгляд. Не узнала.

Поняв это, Уильям передумал уходить. Он решил немного развлечься тем, чтобы понаблюдать за её действиями. К тому же, для этого не придётся даже идти за ней – каждое её слово он услышит и отсюда. Сфокусировав внимание только на ней и игнорируя всех остальных, он пытался понять, почему она так вырядилась и что именно было причиной её волнения.

Негромко вздохнув, словно пытаясь успокоиться, она уверенно подошла к тому самому Томсону, с которым вампиру уже доводилось видеться. При этом граф тоже заметил её приближение и сейчас выглядел абсолютно сконфуженным, словно бы ему нанесли какое-то незаслуженное и мелочное, но неприятное оскорбление.

– Добрый вечер, милорд, – с улыбкой поприветствовала его девушка.

Дэйзи специально так оделась, при этом намеренно опоздала, чтобы привлечь к себе внимание всех собравшихся в зале. Ведь родители её были на другом приёме, а сюда приедут на пару часов позже. Это означало, что девушка могла, наконец, сама решить свою судьбу. Сегодня Томсон собирался объявить о помолвке? Нет. Такому не быть. Она знала, что для Ричарда важнее всего была его репутация. Он казался слишком гордым и требовательным к себе и другим, чтобы позволить выставить себя в невыгодном свете. А объявить своей невестой девушку, которая нарушала элементарные правила приличия, было бы для него мощнейшим ударом. О своей репутации Дэйзи абсолютно не беспокоилась. Вся её жизнь имела смысл только в одном – в мести. А остальное казалось теперь лишними проблемами. И, поскольку сегодня она потерпела сокрушительное поражение при встрече с вампиром, девушка бы не выдержала, если бы вечер закончился ещё и несносным объявлением о нежеланной помолвке. По крайней мере, хоть одну победу она сегодня должна одержать.

– Добрый вечер, мисс Райнер, – ядовито откликнулся граф. – Оригинальный выбор костюма. Подозреваю, что своей красотой вы хотели, прежде всего, впечатлить именно меня, ведь так?

Дэйзи с трудом сдержала смешок при виде такой реакции. Похоже, ей действительно удалось его задеть. Всё шло по плану, и, если она справится с этим до конца, свадьбы можно избежать.

– А мне это удалось? – с самым невинным видом поинтересовалась девушка.

– Не совсем, – практически сквозь зубы, угрожающе понизив голос, ответил Томсон.

– Вы чем-то недовольны, милорд? – будто бы искренне удивившись и расстроившись, спросила Дэйзи.

Она видела, что граф с трудом сдерживал свой гнев. Казалось, он бы даже мог сейчас ударить её. Но такая его реакция её ничуть не пугала, скорее наоборот, очень радовала.

Некоторое время Томсон глядел словно мимо неё, будто пытаясь успокоиться и боясь, что, если посмотрит на неё, даст волю своим эмоциям. Она терпеливо ждала его реакции.

– Оставим эти намёки, мисс Райнер, – быстро оглянувшись по сторонам, вдруг произнёс Ричард, жёстко взяв её под руку. – Мы оба прекрасно знаем, чего вы добиваетесь, – уже тише добавил он. – Но, вынужден вас разочаровать, мы всё равно поженимся. Наш брак – лишь вопрос времени.