Дэйзи поморщилась, окидывая себя взглядом. Ну вот, её нарядили в пышное платье и корсет. Это был совсем не подходящий наряд для похода, куда она собиралась. Но, поскольку никто не должен знать о её планах, приходилось делать вид, что всё в порядке.

Глубоко вдохнув, Дэйзи попыталась взять себя в руки, успокоиться и обдумать всё. Итак, готова ли она? Конечно. Девушка шла к этому десять лет. Она собрала множество сведений о вампирах, как их убивать и где и когда они чаще всего останавливались.

Да, теперь Дэйзи знала, что убийца её брата не был человеком. Он был иным существом, злобным и ужасным. Специально подготовленная и натренированная физически, она смогла бы нанести решительный удар в сердце осиновым колом. Ведь именно это убивало вампиров.

– Вы уже выбрали костюм, мисс? – прервала её размышления незаметно вошедшая в комнату горничная, и Дэйзи вздрогнула.

Этот вопрос напомнил ей об ещё одном запланированном событии: вечернем бал-маскараде. Конечно, она об этом не думала, ведь настраивалась на другое.

Но женщина явно ждала ответа, и девушка воспользовалась возможностью попытаться достучаться до справедливости её будущего брака.

– А разве за меня это не сделал лорд Томсон?

Дэйзи не упускала случая продемонстрировать, что, хоть вопрос с помолвкой уже решён без неё, она не смирится.

Но к ней никто не прислушивался. Ситуация в их небольшом городке и так была незавидна: многих забрала война, некоторые пропадали без вести; и об их исчезновении распространялись такие слухи, что все дрожали от страха. И в таких условиях брак не по любви – меньшее, на что они обратят внимание. Тем более, когда он давал возможность породниться с титулованной особой.

Даже горничная, с которой у девушки были прекрасные отношения, с упрёком взглянула на неё и сказала:

– Вы же знаете, ваши родители восторгаются этим джентльменом, и, по правде говоря, я тоже склонна утверждать, что он достойнейший…

– Я надену костюм ведьмы, – перебила Дэйзи, не желая выслушивать очередную тираду, насколько великолепен её жених и как им повезло, что он обратил на неё внимание.

Её многое раздражало в Ричарде Томсоне. Его правильность, бездушная вежливость и аристократичный лоск. Но больше всего – что он, толком не зная её и увидев всего пару раз, сразу сделал предложение. Ей не льстило такое отношение, наоборот – было очевидно, что его привлекла только внешность. И зачем ей такой муж, который ценил бы только оболочку? Мысль об этом вызывала в девушке отторжение.

– Но, мисс Райнер, это же… – пыталась возмутиться такому выбору горничная, но Дэйзи остановила её жестом руки. Женщина тут же умолкла, зная характер хозяйки и понимая, что переубедить её нереально.

– Увидимся, Дженнифер, – попрощалась девушка, уже собираясь покинуть свою комнату.

– Вы куда-то собрались?

– Я немного прогуляюсь в здешних местах, – ответила как можно безмятежнее Дэйзи. – Не волнуйся, я буду осторожна.

– Не забудьте, сегодня в шесть бал-маскарад. И, скажу по секрету: кажется, лорд Томсон собирается именно в этот вечер объявить всему свету о вашей помолвке! – с заговорщицкой улыбкой сказала горничная, но эта радостная новость попала не по адресу: Дэйзи едва ли разделяла восторг.

– О, теперь я точно буду ждать этого вечера, – хмуро ответила девушка и, не оглядываясь, поспешно покинула комнату, опасаясь услышать ещё хоть слово о Томсоне.

****

Перед ней предстал знакомый лес. Даже днём он выглядел мрачным и тёмным. Возможно, так казалось от густых и громадных с виду деревьев. Многочисленные кустарники с кривыми ветками только угнетали пейзаж, и всё это действовало устрашающе.

Несмотря на такую жуть, Дэйзи попыталась сосредоточиться на другом: разведать обстановку, узнать каждую кочку, даже лужицу – всё, с максимальной точностью. Ведь при свете вампиры обычно не появляются – солнце их убивает. Поэтому она и пришла днём: будет удобно осмотреться, чтобы, когда вернётся ночью, ей ничто не помешало свершить месть.

Она тщательно осматривала всё в этом мраке, прислушивалась к каждому звуку. Лес был подозрительно тихим, будто мёртвым. А потому Дэйзи чуть не подскочила от удивления, когда услышала совсем рядом, сзади, чей-то глубокий голос:

– Вы, кажется, заблудились.

Странно, почему она не слышала шагов говорящего? Как он тут оказался? Кто мог красться так незаметно, кроме, разве что… О нет, только не это. Такого просто не могло быть.

Но, повернувшись, девушка убедилась в страшной догадке: перед ней стоял вампир. И, к её ужасу, не просто одно из этих созданий ночи, а именно существо, убившее её брата. Она прекрасно помнила его лицо, хоть и видела тогда лишь на секунды. Этого хватило, и теперь Дэйзи безошибочно узнала бы этого монстра из тысячи других, ему подобных.

Но как он мог оказаться здесь днём? Разве это вообще реально?

– Слишком светло… – растерявшись, невольно выдала она мысли вслух. И тут же добавила, поняв, что чуть не проговорилась о его сущности: – Я не могла заблудиться в такую рань, мистер… – Дэйзи сделала чёткую паузу, давая понять, что ждала его представления.

Что ж, по крайней мере, узнать имя убийцы будет не лишним. Как ни противна ей была мысль, что придётся разыгрывать сейчас из себя любезную дурочку перед тем, кто стал причиной смерти её брата, иного выхода не виделось. Иначе она могла заплатить ещё одной человеческой жизнью – теперь уже собственной.

– Называйте меня просто Уильям, – учтиво предложил, обворожительно улыбаясь, вампир. – А вас как звать?

Она проигнорировала исходящее от него обаяние: ей было прекрасно известно, что все эти существа обольстительны, красивы и умели очаровывать свои жертвы. Одной из этих несчастных, убитых и загипнотизированных вампирами, она не хотела становиться. Но и нелюбезной выглядеть было бы опасно.

– Дэйзи, – преодолевая внезапно охвативший её страх, сказала она. – Дэйзи Райнер.

– Что ж, мисс Райнер… – вкрадчиво произнёс он. – Вынужден заметить, вы сильно рискуете, находясь здесь.

Она замерла, чувствуя, как сердце застучало громко и часто при этих его словах. Страх вернулся. Уж не было ли это скрытой угрозой? Если так, что ей делать? Она была бессильна перед ним. Дэйзи оказалась просто сражена наповал одним лишь фактом, что он, как выяснилось, спокойно мог появляться в лесу и днём. А что если и все остальные легенды о вампирах были мифом? И этот её предательский страх – такие, как он, чувствовали подобное сразу. Это могло её выдать и даже привести к смерти.

Да уж, когда она вернулась сюда после целых десяти лет, даже не думала, как трудно ей придётся. Она оказалась просто не готова ко всему предстоящему. Что говорить о мести, когда она так испугалась, всего лишь оказавшись с ним лицом к лицу!

– Пожалуй, я люблю риск, – пролепетала робко она, и её тон до смешного не сочетался со словами.

– Это заметно, – мрачно сказал вампир. Затем вдруг подошёл ближе, не сводя с неё опасного, будто бы гипнотизирующего взгляда. Испуганно наблюдая за его действиями, Дэйзи отступала назад при его издевательски неторопливых шагах к ней навстречу. И так до тех пор, пока она не почувствовала спиной ствол крепкого дерева.

Неужели она в ловушке? Вдруг это её последние минуты, и ещё совсем чуть-чуть, и она умрёт? Куда ей бежать? Какой же кошмар – умереть от клыков именно того монстра, что погубил её брата! Но что она могла сейчас делать? Сотни мыслей разом заполнили голову, и она почувствовала себя беспомощной, не в силах найти ни одного утешения для самой себя. Лишь бессильно дрожа, Дэйзи сжала в руке осиновый кол, мысленно призывая себя быть готовой и во всеоружии, когда он нападёт.

К счастью, её пышное платье сейчас работало на неё: оно скрывало то, что девушка держала. Эффект неожиданности стал её единственным преимуществом. Оставалось надеяться только на него, раз остальное было против неё. В том числе и то, что какого-то чёрта вампиры, оказалось, спокойно могли разгуливать и днём.