– Почему именно я? – прямо спросила она, понимая, что бессмысленно притворяться. По крайней мере, возможно, оставался ещё мизерный шанс, что они могли бы договориться.

– Вы из знатного рода и уважаемой семьи, к тому же, вы мне нравитесь, – нетерпеливо, но вместе с тем с убеждённой твёрдостью объяснил Ричард. – А ваш характер вполне можно изменить.

Видя, что он оставался непреклонным, Дэйзи раздражённо вздохнула. Вот уже второй раз за день всё шло не так, как она хотела. И что ей теперь делать? Ведь очевидно, что Томсон добьётся своего. Этим сегодняшним поступком она лишь оттянула их брак, но не устранила его.

– Не пожалейте о своём выборе, милорд, – только и сказала девушка, понимая, что все попытки достучаться до него окажутся тщетными.

Затем Дэйзи резко развернулась и уже собиралась идти к выходу, когда снова увидела того незнакомца, с которым обменялась взглядами прежде, чем подойти к Ричарду.

Непонятно почему, но в нём было что-то такое… Завораживающее и необычное, что выделяло его из всей толпы. Он определённо не был похож на других. И в то же время она как будто знала его. Конечно, девушка очень часто вращалась в свете, и, так или иначе, её знакомили со многими, но далеко не всех она запоминала. Всего единицы оставались в её голове, но к их числу он не относился, хоть его и было сложно узнать в маске. Нет, всё же он – не один из них, скорее всего, с ним ей просто доводилось когда-либо столкнуться, и где-то в подсознании она выделила его ещё тогда. Объяснив всё себе так, Дэйзи уже сделала шаг в сторону, как вдруг замерла.

Ей в голову пришла очередная безумная и рискованная идея. И как всегда, согласно своей натуре, девушка сначала делала, а потом думала.

– Потанцуем? – подойдя прямо к нему, тут же выпалила она, не оставляя себе времени на размышления или сомнения.

Уильям даже несколько удивился. Во-первых, она нарушила уже второе правило за этот вечер: пригласила его сама, да ещё и таким образом. Во-вторых, он был практически уверен, что на этом она не остановится. Уже зная по её разговору с Томсоном, чего Дэйзи добивалась, он словно предугадывал её дальнейшие действия. И этот её новый план был чересчур рискован и опасен для неё самой. Похоже, она никогда не сдавалась. И ещё, судя по всему, её абсолютно не волновала собственная репутация, что уж очень необычно для девушки её происхождения и возраста.

Кивнув ей, вампир взял её за руку. Пока они шли в центр зала, Дэйзи не покидало неприятное ощущение, что все смотрели только на них. Паника чуть ли не накрыла её, но девушка попыталась взять себя в руки. Раз уж она начала игру, надо было довести её до конца. Результат того стоил.

Слишком резко развернувшись лицом к нему, она вдруг особенно сильно ощутила его близость. Вся атмосфера вокруг них стала волнительно пугающей. Непонятно отчего, Дэйзи почувствовала странную тревогу. Его руки уверенно держали её, и, если бы не это, наверное, она бы с трудом устояла на ногах. Она боялась посмотреть в глаза партнёру, но точно знала, что он смотрел на неё. Его пристальный, внимательный, изучающий взгляд будто прожигал её. И то, что при этом незнакомец не говорил ни слова, смущало ещё больше.

Дэйзи двигалась скорее машинально, не отдавая отчёт своим действиям. При этом, как ни странно, знала, что изящнее и грациознее, наверное, она ещё не танцевала никогда. Её легко вела и влекла за собой музыка, а также мягкие и в тоже время властные прикосновения таинственного партнёра. С каждым поворотом девушка чувствовала странную, пьянящую и головокружительную эйфорию, словно бы она не танцевала, а летела куда-то, но постепенно этот полёт не столько восхищал, сколько пугал. Как будто конечным пунктом была тёмная пропасть. Она удивлённо взглянула на незнакомца, снова подметив про себя, что весь его облик выражал что-то опасное и притягательное одновременно. Наверное, она просто нервничала, а иначе как объяснить всю эту непонятную гамму чувств, возникшую только из-за танца?

– Вы отлично танцуете, – обронила Дэйзи, больше для того, чтобы втянуть его в разговор. Потому что только слова, высказанные вслух, сейчас могли развеять эту необъяснимую атмосферу между ними.

Так и вышло. Теперь, когда она заговорила, они словно приземлились обратно, и всё происходящее перестало казаться чем-то нереальным.

– А вы прекрасно выглядите, мисс Райнер, – хорошо чувствуя её волнение, чуть наклонившись, прошептал Уильям. Риск сказать что-либо вслух всё же присутствовал: если маска его как-то спасала, по голосу она вполне могла узнать его. Хотя вряд ли ей, как и остальным здесь, вообще пришла бы в голову мысль, что вампиры могли находиться среди людей.

Услышав свою фамилию, девушка почти успокоилась. По крайней мере, он её знал, а это говорило о том, что её непонятный страх оказался необоснован. Вряд ли незнакомец и вправду был опасен.

– Мы знакомы? – решилась уточнить у него она.

– Нас представляли друг другу, – солгал он.

– Я не помню вас… – растерянно призналась Дэйзи.

– Это меня оскорбляет, – всём тем же шёпотом ответил он, не сводя с неё глаз.

– Просто я бываю рассеянной, – пояснила Дэйзи, не желая казаться грубой.

Да уж, это точно, особенно если учесть тот факт, что она и понятия не имела, с кем сейчас танцевала. К тому же, девушка весь вечер явно витала где-то далеко в мыслях, не здесь. Соблазн раскрыться перед ней, чтобы в полной мере насладиться её реакцией, был велик, но Уильям не мог так поступить, потому что тайна принадлежала не только ему.

Он заметил, что Дэйзи быстрым взглядом оглянулась на Томсона, проверяя его реакцию на происходящее. Увиденное ей явно понравилось, потому что на миг её лицо украсила практически счастливая улыбка, которая, впрочем, исчезла столь же быстро, как и появилась.

– Танцуем два раза подряд, – вдруг сообщила девушка вполголоса.

Такое предложение не особо удивило его. Он изначально предугадал этот её шаг, и даже то, что она решилась на такое, не стало большим сюрпризом. Но по людским законам она совершала серьёзную ошибку, последствия которой могли быть самыми непредсказуемыми. Известное правило: два танца подряд могли быть только у помолвленных между собой людей. В противном случае, танцующим тут же приписывали любовную связь, нарушающую всякие приличия, выдуманные людьми. И, если для мужчин это, в большинстве случаев, являлось вполне нормальным, то девушек ждал неминуемый скандал.

Очевидно, она знала, на что шла, и её это устраивало.

– Вы серьёзно? – сделав вид, что поражён её словами, переспросил он.

– Мне надо подпортить свою репутацию, – пояснила Дэйзи, тоже перейдя на шёпот. И, желая предостеречь лишние расспросы, почти умоляюще добавила: – Не спрашивайте, зачем.

– Что ж, буду рад помочь вам.

– Это очень любезно с вашей стороны, – с улыбкой произнесла девушка. Сама ситуация была слишком неординарной и странной, но ей уже начинало это нравится. – Благодарю вас.

– Не стоит, я всегда рад участвовать в осквернении репутации хорошеньких девушек, – ухмыляясь, ответил он.

Дэйзи предпочла сделать вид, что не поняла намёка. Что странно, ей больше не было страшно, и даже лишние мысли о том, правильно ли она поступала, покинули её. Танцуя, она теперь не чувствовала пугающего ощущения полёта. Более того, девушка вдруг поймала себя на мысли о том, что действительно наслаждалась этим вечером.

А Уильям понял, что сейчас ничем не отличался от остальных людей, будто всегда жил среди них. И это казалось таким естественным, словно он стал на какое-то время человеком. И, пожалуй, это было не так уж и плохо, хотя на его стороне определённо лучше. Вампир точно знал: вряд ли когда-нибудь захочет повторить волшебство этого вечера. Завтра всё будет иначе.

События того бала казались теперь нереальным сном, Дэйзи не верилось, что она тогда решилась на такое. Но что было, того уже не вернуть, и сожаления девушка не испытывала. Ведь о её браке с Томсоном больше никто и не думал. Всё обернулось так, как она хотела. Правда, эффект всё же превзошёл ожидания.