Дэйзи с трудом заставила себя сфокусироваться, чтобы придумать хоть какую-нибудь причину своего визита и выкрутиться из ситуации. Умирать не хотелось. Страх и паника не оставляли её ни на секунду, а в таком положении размышлять было непросто.

– Я бы не пришла сюда, если бы не… – наконец, слабо подала голос Дэйзи. Слегка прокашляв, она уже более окрепшим и уверенным тоном добавила первое, что пришло ей в голову: – Мой браслет.

И тут же мысленно обрушила на себя сотни ругательств за именно это слово. Глупо рассчитывать, что вампир поверит, будто она всего лишь из-за украшения вернулась сюда, где её ждала верная смерть. Но Дэйзи ничего не могла поделать с тем, что уже было сказано. Теперь придётся цепляться за эту ложь.

– Браслет?

– Да, я потеряла браслет где-то тут, – уже почти расправившись со страхом, более-менее спокойно объяснила она. Ей вдруг пришло в голову осознание, что, если бы он хотел её убить, уже бы это сделал, а не поддерживал этот странный разговор. Значит, возможно, у неё оставалась надежда выйти отсюда живой. – В прошлый раз, и теперь хочу его найти и всё! – воскликнула она для убедительности, но тут же запнулась, понимая, что, скорее всего, переиграла, излишне нервничая. – Отпустите, – уже тише закончила девушка.

Его хватка чуть ослабла, но Дэйзи не рискнула сейчас бежать, понимая, что этим только разозлила бы убийцу.

– Видимо, этот браслет тебе очень дорог, раз ты так рискуешь из-за него, – ухмыляясь, сказал Уильям.

По его тону было заметно, что он не поверил ей. Но Дэйзи с присущим ей упрямством до конца отыгрывала свою роль, пусть даже в этой ситуации она выглядела скорее комично.

– Да, он очень… – лихорадочно девушка пыталась придумать причину щепетильности к несуществующему браслету, но, увы, разум в такой опасной ситуации выдавал совсем не подходящее. – Он очень красивый, – ляпнула она, отчаянно желая провалиться сквозь землю. По крайней мере, похоже, только это бы сейчас её спасло.

Уильяму надоело продолжать этот спектакль. Она была слишком близко, и это угрожало её жизни. К тому же, он ясно чувствовал, что под одеждой у неё спрятано как минимум два кола, а на шее и пальцах виднелись серебряные украшения. Вряд ли она смогла бы воспользоваться всем этим, но, мысль; что он так и не узнал, какой была настоящая цель её визита, вызывала недовольство. Пора раскрыть карты. Маскарад закончился.

– Настолько красивый, что ради него стоит умереть точно такой же смертью, какой погиб твой брат? – нарочно холодно и даже враждебно поинтересовался вампир, неожиданно выпуская её из рук.

Застигнутая врасплох, Дэйзи пошатнулась, с трудом устояв на ногах. В первую очередь, она потеряла равновесие не от того, что он так внезапно отпустил её, а из-за его слов. Она несмело зашагала назад, при этом не отрывая взгляда от вампира, будто боясь повернуться к нему спиной. Сказанное им оказалось слишком мощным ударом. Он не мог узнать её. Это всё меняло.

– Что… – в горле пересохло, и Дэйзи с трудом узнавала свой голос. – Что вы сказали?

Несмотря ни на что, оставалась мизерная надежда, что, возможно, девушке послышалось. Или она не так поняла. Хотя эту мысль Дэйзи скорее внушала себе, в глубине души зная правду и готовясь к худшему.

– Хватит притворяться, – подтвердил её опасения вампир. – Ты ведь узнала меня, я за десять лет абсолютно не изменился. В отличие от тебя, – при последних словах он оценивающе окинул взглядом её фигуру, и её передёрнуло от такой бесцеремонной наглости. Впрочем, другого от такого, как он, ждать и не стоило.

Вместе с раздражением, которое вдруг встало на передний план, в ней родилась необычайная и твёрдая уверенность. Дэйзи настолько ненавидела его сейчас, что это придало сил. Теперь, когда он так открыто и без малейших сожалений говорил о самой ужасной ночи в её жизни, девушка просто не могла дальше изображать из себя любезную дурочку.

– Да, я вас узнала, – враждебно произнесла она, подняв на него взгляд. – И да, я хочу вас убить. И убью. Но не сейчас.

Где-то в подсознании Дэйзи мелькнула мысль, что слишком рискованно было говорить такое вампиру. Но сейчас ненависть настолько переполняла её, что необходимо было хоть немного выплеснуть эти эмоции.

На какой-то момент ей показалось, что во взгляде Уильяма мелькнуло удивление, но оно тут же сменилось задумчивой пустотой. Он будто сосредоточился на чём-то ином, не на ней.

– Беги отсюда, – вдруг сказал вампир. Она непонимающе нахмурилась. Меньше всего Дэйзи ожидала именно такой реакции.

– Сейчас же, – жёстко приказал он, и тон, каким это было сказано, вернул её в реальность. Девушка вдруг почувствовала необходимость сделать, как он сказал.

Уильям предполагал, что, скорее всего, Генри, проснувшийся только что и находившийся достаточно далеко, ещё не почувствовал здесь присутствие человека. По крайней мере, он был из новеньких, и ещё не вполне управлял инстинктами. Так что, если она вернётся обратно, останется жива.

Но подобный расклад, видимо, не устраивал Дэйзи, так как эта сумасшедшая побежала не обратно домой, а в самую чащу, навстречу пробудившемуся вампиру.

Дэйзи бежала быстро, не оглядываясь. Она намеренно ринулась вперёд, не оставляя надежды всё же добраться до цели – лачуги колдуна. Девушка слишком многое преодолела: потеряла лошадь, испугалась до мурашек, убила здесь время и прошла уже половину леса – не затем, чтобы поворачивать назад. Вампир сказал ей бежать, и она не поняла, почему, но, судя по его тону, ей грозила опасность. Тогда какая разница, куда именно бежать?

Главное, поскорее выбраться из леса. Возможно, Уильям нарочно хотел запугать её. Эти монстры наверняка могли развлекаться, заставляя своих несчастных жертв убегать, а потом догоняя и лишая надежды на спасение.

Рвано дыша, Дэйзи не поддавалась слабости остановиться, внутренне поблагодарив себя за то, что надела удобный костюм. Вряд ли она смогла бы преодолеть хоть половину того расстояния, что осталось позади, в одном из тех пышных платьев с корсажами и корсетами, которыми переполнен её гардероб. Девушка быстро оглянулась назад, проверяя, как далеко сейчас находился противник. Но то, что она увидела, заставило похолодеть от ужаса: вампира нигде не оказалось.

– Стой, – в ту же секунду услышала она его голос, впереди. Машинально девушка замерла, повернувшись в сторону вампира. И тут же поняла, что обращался он не к ней.

Теперь здесь было два кровососа. И оба стояли всего лишь на расстоянии вытянутой руки от неё. Не возникало сомнений, что новый для неё тип тоже принадлежал к числу этих монстров. Бледная кожа, аристократичная внешность и пронзительные глаза, которые в данный момент впились странным пугающим взглядом прямо в неё.

– Я первым её заметил, Генри, – сказал Уильям, обращаясь ко второму вампиру.

Дэйзи поняла, что, по какой-то причине, убийца решил защитить её от смерти. Странно. Но в данный момент она не могла размышлять о причинах и уж тем более, пренебрегать его помощью: на кону была её жизнь.

На самом деле, вряд ли Дэйзи смогла бы даже при желании предпринять что-то. Девушка стояла здесь, в глубине таинственного и тёмного леса, окружённая не менее опасными и мрачными кровососами, и сердце её билось с такой сумасшедшей скоростью, что, казалось, могло разорвать лёгкие в любой момент. Она заставляла себя не думать, в какую ситуацию попала, потому что понимала наверняка: осознание всей происходящей картины сведёт её с ума.

Ведь как бы ни настраивала себя на месть, как бы ни готовилась к неизбежным препятствиям, она всё равно всегда оставалась смертной восемнадцатилетней девушкой, которая боялась. Сильно, дико, обречённо. С этим ничего нельзя было поделать.

– Но она бежала прямо ко мне, по всей видимости, от тебя, – решил поспорить Генри, снова ненадолго переводя взгляд на Дэйзи. – Так что этот лакомый кусочек – моя добыча, – добавил он с довольными и предвкушающими что-то плохое для неё нотками в голосе.