Девушка, некоторое время не находя слов для правдоподобного вранья, вдруг решила сказать правду. По крайней мере, хотя бы часть её. Это могло бы сработать.

– Все эти слухи неправда. Да, я действительно танцевала с ним на балу два танца подряд, но я не состою с ним ни в какой связи. Я его даже не знаю. Мне лишь хотелось избавиться от нежеланной помолвки с лордом Томсоном, а потому я решила сделать это единственным способом, пришедшим мне тогда в голову, – призналась Дэйзи, глядя на Дженнифер. Судя по взгляду женщины и тому, как она покачала головой, та ей поверила. – В общем, я уговорила этого человека потанцевать со мной два раза подряд, чтобы граф от меня отказался. Теперь я жалею об этом.

– Какой кошмар… – сокрушённо сказала вдруг Дженнифер.

– А было бы лучше, если бы слухи оказались правдивы? – немного удивившись такой реакции, спросила Дэйзи.

– Нет, я не об этом. Я о том ужасном человеке, танцевавшем с вами. Настоящий мужчина благородного происхождения, если он джентльмен, никогда бы не согласился на такое! – воскликнула Дженнифер. – Он должен был образумить вас, юную и запутавшуюся девушку, вместо того, чтобы бесцеремонно и беспочвенно втаптывать вашу репутацию в грязь. Не может быть, чтобы он не знал, к чему это приведёт.

Эти слова вдруг заставили Дэйзи задуматься. А ведь действительно, она никогда об этом не размышляла, но всё же то его согласие было удивительно лёгким и даже странным. Мало кто, на самом деле, так поступил бы на его месте. Девушка раньше не рассматривала ситуацию с его стороны, и теперь, раздумывая над этим, понимала, что он повёл себя слишком уж беспринципно и вольно. Ричард, например, в подобном случае ни за что не подыграл бы ей. И был бы прав. Не зря всё-таки интуиция ещё на балу шептала ей о том, что незнакомец был опасен. И этот его ночной визит и поцелуй тоже были непозволительной дерзостью. Да уж, по всему выходило, что, связавшись с ним, она создала себе ещё лишних проблем. Но с ними будет разбираться позже.

– Не знаю, как насчёт происхождения, – произнесла, наконец, Дэйзи, – но он точно не джентльмен. Теперь я это понимаю. Я всё исправлю, – с этими словами она зашагала дальше, к выходу, не встречая больше сопротивления.

– Учтите, мисс Райнер, я скажу вашим родителям, что вы пошли к лорду Томсону, – только и крикнула вслед ей Дженнифер. – И, если вдруг окажется, что вы перед ним не извинились, знайте, тем самым вы подведёте не только себя, но и меня.

Подъехав к лесу во второй половине дня, Дэйзи поняла, что столкнулась с главной проблемой, которую до этого игнорировала в мыслях. Одно дело – пройти Дженнифер, беспрепятственно выехать из города, минуя перешёптывающихся и неодобрительно поглядывающих на неё людей. Это, конечно, было непросто, но казалось сущей мелочью теперь. Совсем другая задача – тут, посреди обиталища вампиров, призвать себе именно одного, не привлекая внимания других. Да так, чтобы он двинулся прямо за ней.

Вообще, этот план с возвращением его в прошлое, конечно, возник спонтанно. И она, вместо того, чтобы всё обдумать, тут же приступила к действиям. Мысленно упрекнув себя за опрометчивость, Дэйзи всё же не стала поворачивать назад. Сейчас она у самого начала леса. Ещё не въехала. Но ведь и отсюда её присутствие могли почуять вампиры. Не нападали, значит, ждали, когда она зайдёт вглубь. Неудивительно, ведь, несмотря ни на что, это время суток было непредсказуемо. Солнце ещё могло блеснуть прощальными лучами несколько раз, прежде, чем уйти в закат. Хотя такая вероятность была незначительна. Но вампиры привыкли убивать на своей территории, и, пока девушка её не пересекла, была в относительной безопасности.

Вместе с пониманием, что лучше бы оставаться и дальше на месте, если не вернуться домой; Дэйзи вдруг вспомнила, что кровососы отличались не только сверхъестественными силой, быстротой и чутьём, но и острейшим слухом. В голову пришла немного безумная идея прямо обратиться ко врагу. Тот наверняка услышит, если находился где-то в этих местах, а так, скорее всего, и было. Наверняка он уже почуял её присутствие.

– Уильям, – пытаясь придать максимум, насколько это было возможно в такой волнительной ситуации, уверенности голосу, произнесла Дэйзи ненавистное имя, – за мной, если не трус! – Странно, но страх будто придавал ей наглости.

Конечно, девушка не рассчитывала, что вампира можно взять на слабо. Сейчас она делала ставку на свою грубость. Вряд ли кто-то из смертных позволял себе так говорить с кровососами. А значит, Дэйзи, возможно, уже вызвала в нём ярость своей неслыханной дерзостью. И вряд ли он это так оставит.

Но ответом ей, даже спустя несколько минут после её выпада, по-прежнему была лишь мёртвая тишина. Зловещая, мрачная и давящая. На этот раз Уильям даже не пугал её тяжёлыми взглядами из ниоткуда, мимолётными движениями и жуткими звуками, как тогда, когда девушка ехала к колдуну. Вампир просто её игнорировал, этим явно давая понять, что она и её слова для него ничего не значили. Он, конечно, был не против развлечься за счёт её боли и обиды, но, видимо, не собирался даже делать вид, что мог играть по её правилам.

Наверное, надо было смириться и повернуть назад, но Дэйзи слишком отчаялась. Она помнила записи колдуна и знала, что рассчитывать больше не на что. Это был самый приемлемый из возможных план, и ей очень хотелось поскорее со всем закончить. А оставаться тут, на границе с лесом, будто дразня своим полуприсутствием вампиров, было опасно. Потому девушка решила всё-таки поехать в тот пригород, надеясь, что Уильям увяжется за ней.

– Следуй за мной, – с отвращением обратилась она к нему снова.

В её голосе читалось неподдельное раздражение: ситуация и собственная беспомощность начали злить Дэйзи. Не дожидаясь больше какого-либо отклика, девушка просто развернулась и устремилась туда, где всё начиналось для её врага.

***

Уже в бешеной скачке, рвано дыша и слыша стук собственного неугомонно бьющегося сердца, Дэйзи поняла; что за ней, услышав её призывы, мог увязаться любой другой вампир. А потому то, что не чувствовалось никаких намёков на преследование, скорее радовало. Лучше так, чем умереть столь глупым образом.

Мысленно приказав себе успокоиться, Дэйзи попыталась обуздать страх. В конце концов, Уильям тоже должен был её слышать. И, даже если не захотел идти за ней, вряд ли решил потерять свою так называемую игрушку. Он просто должен был удержать остальных от того, чтобы идти за ней.

***

Дэйзи вошла в полуразрушенное здание, когда-то, как подсказывали записи колдуна, бывшее домом Уильяма. Сейчас оно являло собой печальное заброшенное зрелище. Как и весь мрачный пригород, состоящий из обваленных построек. Теперь его скорее можно было назвать кладбищем. Кругом царили разруха и смерть. Ею было пропитано всё, даже воздух.

Жуть пробрала Дэйзи, и девушка не понимала, почему всё ещё оставалась здесь. Сейчас становилось совершенно очевидно, что за ней никто не следовал. Впрочем, тогда уж можно было изучить местность. Хотя осматривать там было особо нечего. Отсюда лучше бежать.

Объяснив себе свой продолжающийся факт пребывания здесь тем, что раз уж она пришла, не уйдёт ни с чем и ознакомится с территорией на тот случай, если всё же удастся заманить сюда нужного вампира; Дэйзи двинулась к окну с жалким куском потрескавшегося и пыльного стекла вместо сносной рамы. Непонятно, что девушка рассчитывала увидеть из него, но ей так и не удалось разглядеть двор. Ибо в следующую секунду страх настолько сковал её, что перед глазами всё затуманилось. Сердце пропустило удар, а кожа ощутимо покрылась мурашками. В небольшом куске стекла отобразился тёмный силуэт. Того, кто находился в этом здании сейчас рядом с ней. Учитывая, что погони за ней не было, этот кто-то запросто мог быть здесь ещё до её прихода.