Ночь, конечно, не самое лучшее время для визита к Ричарду, но сегодня у него в это время был важный приём в самом разгаре. Закончится он только под утро, а потому у Дэйзи ещё оставалось время, чтобы подготовиться.
Девушка так ничего и не придумала. Она всё ещё стояла на месте. Зайти обратно в дом означало сдаться. Ведь там её ждала Дженнифер, играющая в их семье роль и горничной, и экономки, и даже камердинерши; поскольку никого из прислуги они больше не держали. С тех пор как Джон умер, дом значительно опустел, – так было легче каждому из семейства Райнер. С оставшейся в качестве единственной помощницы женщиной у семьи были прекрасные отношения. Дженнифер, конечно, знала обо всём происходящем, и не отпустит Дэйзи обратно, если та вернётся. Так что назад дороги для неё не было. Но и идти вперёд не хотелось.
Дэйзи уныло смотрела на бледный полумесяц, едва выделявшийся из черноты неба. Девушка поёжилась, вдруг ощутив озноб холода, охвативший всё тело. Ей никогда не нравилась ночь. Мрачное время суток порождало темноту, в которой, как выяснилось, обитало зло. Ночь всегда вселяла ощущение безнадёжности и тревоги, вместе с разъедающей изнутри беспомощностью. Вот и сейчас, глядя наверх, Дэйзи думала только об одном: это небо с чуть видневшимися посеревшими тучами, далёкими пустыми звёздами, вселяло в неё такой же страх и пессимистичные мысли, как и всё её будущее; зависящее сейчас только от одного человека. Совсем не хотелось погружаться в это, но девушка оставалась наедине с пугающей тишиной ночи и собственными, ничуть не утешающими мыслями, и деться от них было некуда.
Фонари, освещающие улицу, вдруг погасли. Дэйзи испуганно оглянулась, желая хоть где-нибудь найти намёк на свет, но его внезапно не стало нигде, даже в окнах ближайших домов. На самом деле, в этом не было ничего сверхъестественного: в маленьком городе время от времени происходили такие сбои, и проблемы с электричеством уже давно никого не удивляли. Вот и сейчас она понимала, что это лишь временная помеха, но от этой мысли не становилось легче. Неизвестно, когда всё придёт в норму, а идти назад Дэйзи не могла. Она оказалась одна во мраке, и паника приближалась к ней всё ощутимее.
*****
Уильям без труда нашёл источник электроэнергии города, устроил короткое замыкание и лишил всех жителей света, по крайней мере, на час. Всё это лишь чтобы незамеченным пробраться в дом к Дэйзи и выкрасть у неё записи, которые дал ей колдун.
Увидев её, возвращающуюся от отшельника скорее победительницей, чем проигравшей, Уильям немного удивился нетипичному поведению старого знакомого. Всем вампирам было известно, как восхищался ими ведьмак, а потому они с Генри отпустили к нему Дэйзи, будучи уверенными, что она ничего не добьётся. Но всё же колдун отдал ей одни из своих записей, в содержании которых Уильям не сомневался.
Он намеренно не стал являться ей, чтобы позволить девушке думать, что не видел её с этой папкой. Вампир не хотел показывать, что ему было какое-то дело до того, что она получила. Всё это для того, чтобы спокойно и тихо выкрасть у неё эти записи ночью, когда стемнеет. Он не любил врать себе, а потому не стал отрицать очевидную мысль: ему не хотелось, чтобы Дэйзи их читала. Просто потому, что всё написанное там, пройденный и забытый этап, который знали лишь двое: Чарльз, глава их клана, и колдун, которому старший вампир поведал обо всех своих «детях», взамен на чудодейственную и вкуснейшую кровь ведьмака. Естественно, Чарльз не спросил вампиров, хотели ли они, чтобы о них писал какой-то чудной отшельник, но те отнеслись к этому вполне нормально. Ведь их предводитель сам по себе был довольно гуманным и разрешал почти всё, особо не контролируя и не ограничивая, а потому обсуждать его немногочисленные приказы никому не приходило в голову. Не говоря уж о том, что это, как и любое проявление несогласия, могло бы привести к нежелательным последствиям.
Найти дом Дэйзи не составило никакого труда, поскольку ночью вампирское чутьё действовало особенно остро. Уже скоро, когда на город его стараниями опустилась полная тьма, без каких-либо просветов, Уильям оказался возле её жилища. Первое, что бросилось ему в глаза: стальные решётки на окнах. Конечно, он мог бы запросто сломать их, но тогда его присутствие здесь станет очевидным. К тому же, существовала вероятность, что они были отделаны серебром, а этот металл всё же действовал на вампиров, причиняя обжигающую боль и лишая сил.
Размышляя, как иначе попасть в её комнату, он вдруг почувствовал, что Дэйзи сейчас стояла совсем рядом, у лестницы своего дома. Бросив на неё взгляд, вампир заметил, что девушка была явно взвинчена и даже напугана. Она то сжимала, то разжимала пальцы обеих рук в кулаки, и то и дело обеспокоенно оглядывалась по сторонам, при этом оставаясь на месте и едва дыша, словно опасаясь хоть как-то выдать совё присутствие… Но перед кем? Едва ли она могла заметить его в такой кромешной тьме.
Вместе с этой мыслью ему пришло в голову, что вполне можно было сейчас этим воспользоваться и узнать, в чём же дело. В таком мраке Дэйзи разве что сумела бы разглядеть его силуэт, но этого очень мало, чтобы узнать в нём вампира. А это значило, что ничто не мешало ему снова разыграть небольшое представление.
Шагнув к ней навстречу, Уильям спросил вполголоса, говоря чуть приглушённо, чтобы она не заподозрила в нём уже знакомого ей вампира:
– Почему вы стоите здесь одна?
Дэйзи вздрогнула от неожиданности при звуке его голоса, и, слегка сощурившись, как будто это могло помочь разглядеть что-либо, взглянула в его сторону. Она не могла понять, радоваться ей или огорчаться тому, что её мрачное уединение с ночью прервали. Но в душе девушка определённо понимала, что это случилось к лучшему. Теперь, когда она перестала быть одна, ей не было так страшно. А потому Дэйзи всё же решила заговорить с ним.
– А как вы тут оказались? – вместо ответа на вопрос, спросила она, не беспокоясь особенно о том, чтобы узнать это. Ей просто не хотелось, чтобы он уходил. – И кто вы?
Уильям подошёл ближе, не ответив сразу, и Дэйзи засомневалась в том, что позволить вовлечь себя в разговор с мимо проходящим незнакомцем было хорошей идеей. В конце концов, он вполне мог знать, что здесь жила именно она, и, наслышавшись о ней различных грязных сплетней и приняв их за правду, начать приставать к ней, воспользовавшись тем, что её репутация и так была испорчена. И тем, что сейчас, кроме них, никого здесь не было, и никто бы не стал ей помогать даже в ином случае. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и не позволить своим мыслям загнать её в панику. Однако она на всякий случай всё же отступила на пару шагов.
Это не осталось им незамеченным. Уильям с лёгкостью мог сейчас угадать всё, о чём она думала. Такой расклад его не устраивал, поскольку если девушка и дальше будет его бояться, ничего дельного не выйдет. А раз уж он уже оказался здесь и не мог проникнуть к ней в комнату, стоило хоть немного извлечь пользу от мрака здесь. Пусть это и не значило ничего, кроме пустого любопытства.
– Возвращался к себе, живу тут поблизости, и вот увидел вас, – мирно ответил вампир, пытаясь успокоить её своими словами. – Не узнаёте меня? Мы танцевали на балу.
Дэйзи вздохнула с облегчением при этих словах: ей определённо, наконец, повезло. Ей встретился именно тот, кто единственный, помимо неё, знал всю правду о происхождении слухов. Конечно, она была недостаточно знакома с ним и не могла судить, насколько безопасно находиться рядом, но сейчас ей хотелось верить только в лучшее.
– Да, теперь узнала, – произнесла Дэйзи с лёгкой улыбкой. Хотя на самом деле, пусть он и говорил тогда, на балу, что их представляли друг другу, она никак не могла вспомнить, где его видела впервые.
– Я здесь… – пытаясь ответить на его первый вопрос, девушка осеклась, не зная, что и сказать. Ей вдруг захотелось выложить ему всю правду. По крайней мере, у неё возникла надежда, что хотя бы так ей будет проще справиться со всем, если не держать всё в себе. Но, как бы ни был велик соблазн, она понимала, что это слишком наивно: доверять тому, кого даже не знала. Это могло привести к ещё худшим последствиям, чем те, что вогнали её в тупик сейчас. – Вы ведь знаете, какие слухи обо мне ходят? – вместо ответа, лишь уточнила она.
