Бойцы сверкнули радостными улыбками.

— Постарайтесь не сбить никаких дорожных знаков по пути, — сказала она, заводя двигатель. — На счёт три. Один…

Бойцы забрались в свою машину.

— Два…

Их двигатель взревел к жизни как медведь, которого разбудили из зимней спячки. Прежде чем она сказала «три», внедорожник пронёсся мимо неё, и гогочущий смех бойцов лился из открытых окон.

— Жулики! — завопила Наоми, ударяя по педали газа, чтобы догнать их.

Но это не первая их гонка. Тони расположил жирный внедорожник между двумя полосами, блокируя её. Улицы были такими узкими, что даже её тощая машинка не могла просочиться мимо них.

— Так вот как вы хотите поиграть, да? — пробормотала она. — Ладно.

Включив музыку, она метнулась на улицу с односторонним движением. Она зигзагами металась с одной боковой улочки на другую. Спустя дюжину резких поворотов она вернулась на главную дорогу, обогнав бойцов. Когда светофор сменился жёлтым, она надавила на газ, чтобы миновать перекрёсток, и помахала чёрному внедорожнику, остановившемуся на красный.

Адреналин и добрая доза коварной радости пронесли её весь путь до дома в большом готическом замке.

***

Наоми завернула к воротам замка сразу за большим жёлтым фургоном из пиццерии «Дом Волшебника». Она надеялась, что Алекс заказала много пиццы. Она умирала с голода. Те горсточки арахиса из бара никак не насытили её.

— Я заберу пиццу, — сказала Наоми, наградив курьера широкой улыбкой.

Он отвернулся от дверного звонка, явно испытывая облегчение от возможности вернуться в фургон. Где-то недалеко в ночи завыл волк. Или это был оборотень? Улыбнувшись Наоми дрожащими губами, нескладный курьер впихнул ей стопку из шести коробок с пиццей. Как только она ему заплатила, он запрыгнул обратно в фургон и унёсся прочь так, что только гравий летел в разные стороны из-под шин. Наоми поставила коробки на пассажирское сиденье, нажала пульт, чтобы открыть ворота, и заехала внутрь.

Она завернула на широкий круг подъездной дорожки перед внушительным готическим замком. Подруга Наоми, Алекс, только что вышла из-за двери. Её глаза смотрели устало, точно за эту ночь она пережила не меньше сражений, чем Наоми.

Наоми припарковалась за длинным черным Мазерати, который принадлежал бойфренду Алекс. Будучи по профессии ассасином, он годами убивал злобных полководцев за чеки с семью знаками, но в последнее время вместо этого убивал с Алекс полчища монстров. Он заявлял, что это «грязная» работа, но все равно её делал. Настоящая любовь. Тяжело вздохнув, Наоми выбралась из машины.

— Ням-ням, — сказала она Алекс, протягивая стопки коробок с пиццей. Сладкий, тёплый аромат томатного соуса, сыра и корочки пиццы исходил от них. — Я не ела с завтрака. Ты знала, что единственная еда во всем доме — это банка вяленой говядины?

— Ева мне сказала, — ответила Алекс, смахивая с плеч свои длинные тёмные волосы.

Ева была кузиной Наоми. Она и её бойфренд Марек тоже остановились в этом доме. Учитывая грядущий приезд Серы, Кая и бойцов, хорошо, что они подумали арендовать целый замок.

— Она вернулась со свидания с Мареком? — спросила Наоми у Алекс.

— Да, монстры напали на ресторан.

— Тупые монстры.

— Ага.

— Я так понимаю, эта изумительная идея — твоих рук дело? — спросила Наоми, показывая на пиццу.

Алекс забрала у неё коробки.

— Конечно. Хоть Марек и думает, что я сумасшедшая, раз заказала так много пиццы.

— Вообще-то, надо было заказать ещё больше. Я привела компанию.

— Свидание?

— Ага, с тремя. Вот и они, — сказала она, показывая пультом на ворота.

Металлические ворота скользнули в сторону, и большой чёрный внедорожник бойцов проехал внутрь, рыча как дикий зверь. Он завернул на круговую дорожку и припарковался за машиной Наоми. Двигатель издал один последний рык перед тем, как отключиться. Дверцы распахнулись, и Дал, Тони и Каллум выпрыгнули из внедорожника.

— Алекс, — сказала Наоми, не сумев сдержать улыбку, в которой расползались её губы. — Я хочу познакомить тебя с бойцами.

Брови Алекс приподнялись в явном одобрении.

— Я не знала, что можно нанять собственный отряд солдатиков.

— Из них выходит отличное подкрепление, — согласилась Наоми. — Но, к сожалению, они не мои бойцы. Это Дал. Тони. И Каллум.

Взгляд Алекс следил за рукой Наоми, пока та представляла бойцов. Она глубоко вдохнула, словно пытаясь разнюхать их магию. Способность чувствовать магию, определять, какими именно силами обладало сверхъестественное существо — это не распространённый навык среди магов, но одна из основных способностей Драконорожденных магов. Драконорожденных магов, как Алекс и её близняшка Сера. Мир считал их вид выродками, их существование каралось смертью, так что сестры всю жизнь скрывали свою истинную магию. Но они не были выродками. Вовсе нет. Наоми называла их друзьями. Она любила их как сестёр и унесла бы их секрет в могилу. И любого, кто попытается выступить против её друзей, она тоже запихнёт в эту самую могилу.

— Вы бойцы, — сказала Алекс, переводя взгляд с Дала на Тони и Каллума. — Вы работаете на Кая Драхенбурга. Сера все мне про вас рассказала.

Они широко улыбнулись, явно довольные прозвищем, которым их наградила Сера.

— А ты сестра Серы, Алекс, — сказал Тони.

— Мы слышали истории, — добавил Дал.

Каллум с энтузиазмом кивнул.

— И мы бы с удовольствием потусовались вместе с тобой.

— Сначала работа, — сказал ему Тони, переводя взгляд на стопку пиццы в руках Алекс. — Нам понадобится больше пиццы, — он вытащил телефон так, будто это его любимое оружие. Учитывая, что он фактически был правой рукой Кая, человеком, ответственным за то, чтобы все прошло гладко, телефон — идеальное оружие для этой работы.

Алекс протянула коробки Каллуму. Затем она наблюдала, как Тони играет в доставочную игру пиццерии «Дом Волшебника». Цель заключалась в том, чтобы направить летящую пиццу в фургон доставки, избегая злых пекарей, дыр в полу, жадных животных и мириады других препятствий. Наоми не очень хорошо давалась эта игра — и она всегда вызывала у неё чувство голода. Её живот согласно зарычал.

— Ты играл в эту игру прежде, — прокомментировала Алекс, обращаясь к Тони.

— О да. Я все ещё пытаюсь побить рекорд Серы, но боюсь, это невозможно.

— Сера хороша, но у неё есть свои слабости, — сказала ему Алекс. — Заставь её заказать несколько пицц с салями и увидишь, что я имею в виду.

Начало коварного плана заблестело в глазах Тони.

— Салями, говоришь?

— Да. Она не может справиться с глупыми улыбающимися салями. Они продолжают спрыгивать с пиццы.

Тони разразился хохотом.

— Хороший совет. Знаешь, я все ещё не решил, то ли я люблю эту игру, потому что она весёлая, то ли ненавижу, потому что она совершенно манипулятивная и вызывает зависимость.

— И то, и другое? — предложила Алекс.

— Думаю, в этом ты права, — сказал Тони, запихивая последнюю пиццу в грузовик.

— Ещё шесть пицц? Сколько ещё людей придёт крушить мой замок? — поддразнила Алекс.

— То есть Наоми тебе не сказала? — уточнил Дал.

— Сказала что?

— Я приближалась к этому, — сказала Наоми, бурля предвкушением. Она помедлила на мгновение. — Сера и Кай тоже приехали. Они будут здесь с минуты на минуту.

Как по заказу, за воротами показались двойные фары. Как глаза гигантского монстра, они становились все больше и ярче — и даже ближе. Наоми нажала на пульт, чтобы открыть ворота, и глянцевый чёрный внедорожник ещё крупнее машины бойцов скользнул на подъездную дорожку. Очевидно, узкие улицы города Каю Драхенбургу нипочём. Он припарковался за более маленьким внедорожником, и две передние дверцы распахнулись. Сера и Кай выпрыгнули наружу.

Тяжело было не смотреть на Кая. Он обладал своего рода магнетической харизмой, смешанной с ноткой тьмы — что часто встречалось у драконов и директоров корпораций. По какой-то причине взгляд на него отбросил мысли Наоми к мужчине, которого она встретила в аду. Было в этом мужчине что-то неоспоримо драконье. Его тёмная, древняя магия — вулкан взрывного потенциала, свернувшегося в теле столь же аппетитном, как и его аура… Подождите, с каких это пор она способна чувствовать магию? Наоми глубоко вдохнула, пытаясь впитать магию вокруг неё. Её органы чувств ничего ей не сообщили. Очевидно, этой способностью она обладала только в царстве духов. Или только в её мыслях?