— Предлагаю всё начать заново! Меня зовут Милена Каролл. Приятно познакомиться, — Милена хихикнула. Ирла робко присоединилась. Сейчас она напоминала не бунтарку, а затравленного лесного зверька, который впервые увидел человека. Милене о многом хотелось расспросить ведьму. Но она сдержалась. Вместо этого девушка уставилась на холм, давая Ирле время для размышлений. Голубые отливы неба еле пробивались через седую, загустевшую пепельным сахаром хмарь облаков. Дождь ещё не пошёл, но его сырое дыхание уже ощущалось в воздухе. Осень уже вплотную подступила к Утёсу. Даже деревья в верденском лесу запестрили позолотой.

Несколько минут прошло в молчании. Наконец, Милена не выдержала:

— Скажи, а почему ты тогда солгала древним сиренам? Ведь ты ненавидишь Мурену! — воскликнула она. Прокручивая в голове тот день, Милена снова задалась вопросом: а смогла бы она солгать сёстрам? И при этом, как Ирла глядеть в их белесые, точно у старого пса глаза?

— Я не люблю несправедливость. И хотя Мурена не будит во мне тёплые чувства, она поступила благородно, — ведьма бросила на Милену многозначительный взгляд. Похоже, она решила тактично не напоминать, что под словом «благородно» подразумевалась её жизнь. — А врать я хорошо умею. Много опыта, — её губы сложились в горькую улыбку, больше похожую на морщину, чем на признак веселья. Милена поняла, что наступила на «больную мозоль» и не стала допытываться, где именно ведьма научилась так умело лгать. Вместо этого она сменила тему:

— А почему ты решила попросить у меня прощения? — озвучив вопрос, который мучил её ещё с начала разговора, Милена расслабилась. Она заёрзала, устраиваясь поудобнее. Под её ногами что-то противно хрустнуло. Но Милена не стала проверять, что именно это было. Или кто…

— Ты сильная личность, а меня такие притягивают, — отозвалась Ирла. Милена зарделась от смущения и впервые порадовалась, что вокруг царит полумрак.

— То есть, тебе и Кристиан нравится? — отшутилась она, стараясь скрыть неловкость. Ведьма, сама того не понимая, сделала ей огромный комплимент.

— Да, — прошептала Ирла, хотя Милена не ожидала ответа. — Воган — достойный. Он напоминает мне дорогого породистого жеребца, который сам себе хозяин. Но существует одно «но»… — она замолчала.

— Что за «но»? Он — блондин? — весело предположила Милена.

— Дело не в этом. Просто этот жеребец подчиняется лишь одному наезднику, — Ирла хмыкнула и поднялась. Милена представила реакцию Кристиана, узнай он, что его сравнили с лошадью и звонко рассмеялась.

— Ты часом не знаешь, где Сорша? — поинтересовалась Милена, вспомнив, что не видела старуху в столовой. Ирла покачала головой и направилась к выходу. Но следующие слова заставили её остановиться. — Попробуй быть помягче с Муреной. У неё непростая судьба, — добавила Милена.

— У всех нас непростая судьба, — мрачно обрубила ведьма. Махнув рукой, она вышла. Милена закусила губу. В голове всплыла картинка с грубым шрамом на теле Ирлы, который она случайно увидела. Откуда он?

После разговора с Ирлой Милена хотела отправиться к старой знахарке. Но часы показали, что до начала занятий всего полчаса. Она с грустью вздохнула. Придётся отложить встречу. Снова. Если бы сегодня урок вёл тихий терпеливый Амос, она бы смогла отпроситься. Но это занятие проводили Гуг и Сорша… А они были самыми суровыми наставниками. Так что ей придётся искать избушку Андры вечером. К тому времени уже наверняка стемнеет. А зная своё уникальное умение теряться в трёх соснах, Милена не сомневалась, что заблудится спустя минуту. Если ей повезёт, то на следующий день её найдут… А если нет, то придётся воровать у белок орешки. В голове пронеслось видение, как она карабкается ночью по дереву, чтобы дотянуться до дупла. Милена фыркнула. Нет, пожалуй, ей всё-таки стоит обзавестись проводником. Придя к такому выводу, она решила сосредоточиться на насущной проблеме — выборе одежды. Поскольку снаружи было довольно свежо, Милена натянула тёплые вещи. Свитер с растянутыми рукавами, плотные джинсы и ботинки на тугой шнуровке. Возможно, в этой одежде она выглядела не слишком соблазнительно… Но на уроки Гуга нужно было надевать только практичные вещи. Мягкая ткань свитера ласкала кожу. А штаны идеально легли по фигуре, подчёркивая плавный изгиб бедёр. К тому же, в такой обуви было не страшно встретиться не только с глубокими лужами, но и болотом.

Когда Милена спустилась на холм, там уже толпились ведьмаки со всех отделений. Не хватало лишь земляных. Эти счастливчики, наверное, сейчас вслушивались в скрипучий голос Амоса. Милена поздоровалась со знакомыми и поплелась к Ирле. Ведьма, как обычно, ютилась в сторонке. От сильного ветра её дреды причудливо спутались. А на глаза навернулись слёзы. Но жёсткий взгляд, которым она одаривала каждого ведьмака, отбивал желание смеяться. Кристиан, стоявший в тени дерева, отлепился от ствола и шагнул за Миленой.

— Моё общество, как я понимаю, тебя больше не устраивает? — иронично осведомился Воган. Его бровь надменно взмыла вверх. Но Милена не растерялась и опустила её пальцем обратно. Кристиан, поражённой наглостью, застыл. Но быстро пришёл в себя и побежал за Миленой. Он схватил её за плечи и прошипел на ухо:

— Что ты, чёрт возьми, делаешь? Эта девочка-радуга опасна!

— Неужели тебе всё равно, что она вечно сама? Ведь эта самая девочка-радуга сегодня, возможно, спасла твою жизнь! — изумилась Милена. Воган скрестил руки на груди. Судя по тому, как поднялись уголки его губ, особой благодарности он не испытывал.

— Нет, мне не всё равно, — тихо произнёс ведьмак. Милена с надеждой подалась вперёд, пока Кристиан не прибавил. — Мне тупо наплевать! — протянул он. Но поймал возмущённый взгляд Милены и страдальчески застонал. — Не подумай, конечно, что я сомневаюсь в благородности намерений твоей подопечной, но она не в моём вкусе! Упрямая, вспыльчивая, дерзкая… Признаться, я как-то не горю желанием проводить с ней слишком много времени, — заметил Воган. Милена нахмурилась, осознав, что такое описание вполне подходит ей самой. Она посмотрела по сторонам. Наставники ещё не появились, иначе ведьмаки бы так громко не щебетали. Значит, у неё в запасе есть ещё несколько минут.

— Опиши-ка свой идеал девушки, жеребец! — попросила Милена. Кристиан обречённо покачал головой. Но комментировать её необычную реплику не стал. Она хитро улыбнулась. У Кристиана была реакция, словно у матери, которая устала объяснять карапузу, что нельзя говорить плохие слова.

— Ну, девушка моей мечты должна быть терпеливой, спокойной, скромной и… — видя, как при каждом слове Милена всё больше морщится, парень захохотал. — Но даже, несмотря на то, что ты не обладаешь ни одним из этих качеств, ты всё равно владычица моего сердца! — со смешком закончил Воган. Милена толкнула его локтём в живот. Но быстро растаяла, подумав, что сейчас прозвучало своеобразное признание в любви. Она искоса глянула на блондина. Но на лице Кристиана играла усмешка, говорившая, что его слова не более чем пафосная шутка.

Стараясь скрыть разочарование, Милена засеменила к Ирле. Кристиан недовольно последовал за ней. Ведьма никак не отреагировала на их появление. Но Милене показалось, что в её глазах на миг промелькнула благодарность. Тем временем, к толпе подошли наставники. Увидев хмурое лицо Гуга, Милена поняла, как сильно соскучилась по Утёсу и его жителям. Глядя на то, как перекатываются мускулы мужчины под одеждой, Милена невольно подумала, что именно так представляла себе древних воинов. Могучий и дикий, мавр походил на неизбежное стихийное бедствие.

Милена перевела взгляд на Соршу. Её лицо и в самом деле покрывали глубокие рваные порезы, так что казалось, будто это военная раскраска.

— Эй, вы, малолетние и многолетние засранцы! — обратился Гуг к ведьмакам. В толпе послышалось хихиканье, смешанное с возмущёнными вскриками.

— Сегодня всех вас ждёт сюрприз! — на лице мужчины расцвела ухмылка. Милена тут же насторожилась. — Поскольку вы до дрожи в коленках боитесь ихонов, я решил сделать вам подарок — и устроить испытание! Вы должны преодолеть страх и оседлать монстров. Меня не волнует, как вы это сделаете! Важен лишь результат! Можете вообще сплясать танец живота! Возможно, чудище настолько ошалеет от вашей глупости, что вы успеете на него взобраться! Но заранее предупреждаю! Никаких угроз, шантажа и морального давления на ихонов! Не исключено, что вы, варвары, можете повредить их хрупкую психику! — он расхохотался. Но в этот раз его никто не поддержал. Гуг откашлялся, и из его голоса исчезла вся игривость. — Даю вам один час. Кстати, дорогуши, он уже пошёл! — рявкнул он. Все лица ведьмаков обратились к Сорше, ожидая, что она сейчас жестами объяснит, что это шутка. Старуха сделала глубокий вздох и… кивнула. Толпа загудела и обречённо поплелась к реке. Но в воду так никто и не зашёл. Пауза затянулась. Гуг поставил руки в боки и весело наблюдал за происходящим. Сорша же вообще смотрела в сторону леса, будто урок её не касался. Наконец, из толпы вышел Факел.